Bab 65: Serangan Mengalir Seperti Gelombang

Pada malam itu pukul tujuh, setelah beristirahat sejenak, para pemain Universitas Connecticut berangkat dari hotel menuju arena pertandingan. Satu jam kemudian, laga mereka melawan Universitas Negeri San Diego akan digelar di Stadion Distrik Riverside.

Dalam perjalanan, mereka kembali mendengar kabar bahwa di pertandingan yang baru saja selesai di New York, Universitas Georgetown dikalahkan Universitas Moorhead State, unggulan ke-14, dengan skor 62-61, mencatatkan kejutan pertama dalam turnamen NCAA tahun ini.

Monroe tampil kurang memuaskan dalam laga itu, hanya mencatatkan 16 poin dan 11 rebound. Penampilan benar-benar sangat penting dalam sistem gugur seperti ini.

Dengan kegagalan Georgetown, kini hanya tersisa empat tim dari Liga Timur Besar, membuat beban di pundak Connecticut bertambah berat.

Stadion Distrik Riverside yang mampu menampung 40 ribu penonton sudah penuh sesak. Di satu sisi, pendukung Connecticut, di sisi lain, pendukung San Diego State, mengelilingi stadion membentuk sebuah lingkaran besar.

Secara historis, kedua universitas memiliki status yang berbeda, namun jumlah pendukung di pertandingan malam ini seimbang.

Saat Tang Tian dan Walker melangkah masuk ke arena, mereka bisa merasakan semangat membara dari kedua kelompok pendukung, jauh lebih panas dibanding saat musim reguler atau bahkan pertandingan kejuaraan.

Inilah benar-benar laga hidup dan mati.

Berbeda dengan pertandingan sebelumnya, karena tidak ada kandang atau tandang, para pemain kedua tim diperkenalkan secara bergantian.

Upacara pembukaan kali ini pun terasa jauh lebih menarik.

Pemain Connecticut diperkenalkan lebih dulu; Smith, Oriakhi, Tang Tian, dan Lamb keluar diiringi sorak sorai yang dibarengi dengan siulan ejekan dari pendukung San Diego State. Hanya saat Walker diperkenalkan, sorak sorai pendukung Connecticut mampu mengalahkan siulan dari kubu lawan.

Sebaliknya, ketika pemain San Diego State diperkenalkan, situasinya berbalik. Khususnya saat Leonard keluar, gemuruh sorak sorai dan siulan benar-benar seimbang.

Inilah salah satu adegan klasik dari turnamen NCAA, di mana baik yang menyoraki maupun yang mengejek sama-sama bersemangat, dan adu yel-yel sebelum pertandingan menjadi bentuk dukungan moral dari para pendukung tim masing-masing.

"Eskimo Connecticut!"

Para pemain Connecticut membentuk lingkaran, saling mengaitkan bahu dan meneriakkan yel-yel penuh semangat.

"Bunyi peluit panjang!"

Para pemain inti kedua tim mulai memasuki lapangan satu per satu.

Para penonton pun tak lagi bisa duduk tenang, semuanya berdiri menyaksikan jalannya pertandingan. Dalam suasana seperti ini, duduk tenang benar-benar tidak mungkin.

Oriakhi dan Wright melakukan jump ball, Oriakhi berhasil mengarahkan bola ke area lapangan Connecticut, menandai dimulainya pertandingan.

Walker membawa bola ke depan, Leonard langsung menjaga ketat.

Meski satu berposisi sebagai point guard dan yang lain power forward, namun Leonard, seperti Tang Tian, adalah forward yang mampu bergerak di dua posisi dan memiliki kecepatan yang cukup baik.

Walker berusaha menipu dengan beberapa gerakan, mencoba menembus pertahanan, tapi Leonard yang memiliki jangkauan tangan lebar dan telapak besar berhasil menutup semua ruang geraknya.

Tang Tian bergerak mendekat untuk memberikan screen, namun Leonard dengan cepat menempatkan diri, tak memberikan kesempatan.

Walker mempercepat langkah, berusaha menusuk ke dalam, Leonard tetap menempel ketat dari belakang.

Sesampainya di bawah ring, Walker melompat melepaskan tembakan, Leonard mengulurkan tangan untuk memblok, Walker menarik bola dan mencoba lay up memutar badan.

Namun saat itu, tangan kiri besar Leonard kembali menghalangi, membuat tembakan Walker kehilangan sudut. Bola pun keluar dari ring, Leonard sukses menggagalkan penetrasi Walker.

Seketika penonton San Diego State bersorak riuh.

Walker adalah kunci serangan Connecticut, jika bisa menahan Walker, setengah kekuatan Connecticut seperti hilang.

Melihat babak pertama ini, Tang Tian pun menyadari, dalam hal bertahan satu lawan satu, bahkan Leonard yang sekarang pun lebih unggul darinya.

Hal ini memang sudah diduga, sebab di masa puncaknya, pertahanan Leonard adalah kemampuan kelas atas, lebih tinggi dua tingkat dari kemampuannya, menjadi salah satu kemampuan bertahan terkuat.

Connecticut segera kembali bertahan, tidak memberi kesempatan San Diego State melakukan fast break.

Tang Tian menjaga Leonard di depan, Leonard menerima bola dengan membelakangi lawan, berusaha mendesak Tang Tian masuk ke dalam.

Tinggi mereka hampir sama, namun Leonard lebih berat empat kilogram dari Tang Tian, jelas ingin memanfaatkan keunggulan fisiknya.

Namun, daya tahan Tang Tian ternyata lebih kuat dari dugaan Leonard, meskipun sudah mencoba beberapa kali, ia tetap tak bisa menembus pertahanan Tang Tian.

Inilah salah satu alasan mengapa NCAA sering menghadirkan kejutan; kamu hanya bertemu lawan sekali untuk menentukan menang atau kalah, dan kebanyakan lawan belum pernah kamu hadapi sebelumnya, sehingga analisis hanya bisa berdasarkan data dari tim pelatih, sangat berbeda dengan pengalaman nyata di lapangan.

Karena sulit menembus, Leonard memutuskan melakukan putaran dan jump shot.

Cara menyerang Leonard memang lebih bervariasi dibandingkan Butler.

Tang Tian pun sudah memprediksi, ia langsung melompat untuk mengganggu tembakan.

"Buk!"

Jump shot Leonard meleset.

Tang Tian pun sukses menahan serangan Leonard!

Kali ini giliran pendukung Connecticut yang bersorak.

Tensi di lapangan semakin terasa, bukan hanya para pemain yang saling adu kuat, tapi juga para pendukung yang tak mau kalah satu sama lain.

Oriakhi berhasil mengamankan rebound bertahan.

Dalam perebutan bola, Wright sempat melakukan sedikit dorongan, Oriakhi sempat kesal, namun Wright sudah buru-buru kembali ke area pertahanan.

Kini giliran Connecticut yang menyerang, Walker kembali berhadapan dengan Leonard, namun kali ini ia tidak memaksakan diri, melainkan sambil menggiring bola ia mengatur strategi.

Tang Tian bergerak ke garis tiga poin untuk melakukan screen, Leonard tetap menempel ketat, pertahanannya bersih namun sangat menekan.

Walker kembali mencoba menusuk ke dalam dengan kecepatan, Leonard membayangi dari belakang.

Situasi yang hampir sama, sorakan pendukung San Diego State pun mulai terdengar.

Namun kali ini, Lamb dari sisi lemah berhasil lepas dari penjagaan setelah dua kali memanfaatkan screen dari Smith dan Tang Tian. Walker langsung mengoper bola ke Lamb, yang langsung melakukan jump shot.

"Swish!"

Bola masuk mulus ke dalam ring.

Seperti yang dikatakan Walker tadi malam, ia jelas bukan bertarung sendirian!

Sorakan pendukung San Diego State yang sudah di ujung tenggorokan langsung menguap, sementara di sisi Connecticut, sorak sorai membahana.

San Diego State menyerang, Leonard dan Franklin melakukan pick and roll tanpa bola, setelah berpisah Leonard melakukan cut ke ring, bola dari guard dioper ke dalam.

"Plaak!"

Tang Tian berhasil membaca pergerakan bola, ia langsung memotong operan guard.

Connecticut melakukan fast break, Walker membawa bola ke depan, beradu fisik dengan Franklin, dan berhasil melakukan lay up memutar di udara!

4-0!

Meski gagal mencetak angka di babak pertama, Connecticut langsung menemukan ritme permainan.

Gol tersebut pun semakin membakar semangat pendukung Connecticut.

Meskipun lawan duduk tepat di seberang, semangat mereka semakin tak terbendung.

"Pertahanan! Pertahanan!"

Diiringi sorakan penonton, Lamb membantu menekan Franklin dan berhasil melakukan steal lagi!

Connecticut melakukan serangan cepat.

Leonard dengan cepat kembali bertahan, menutup ruang tembak Walker.

Walker pun tidak memaksakan diri, ia berputar dan mengoper bola ke Lamb yang datang membantu, Lamb lalu mengoper ke Tang Tian yang juga ikut maju.

Kesempatan menembak tanpa pengawalan.

Tang Tian menerima bola dan langsung menembak.

"Swish!"

Dengan satu gerakan pasti, Tang Tian mencetak tiga angka pertama untuk Connecticut di laga kali ini!

7-0!

Connecticut tampil solid di semua lini, serangan mereka bagai gelombang yang tak terbendung!