Bab Tiga Belas: Clay Thompson-Tak Terkalahkan di Dunia Basket Berkat Uang Ajaib(Terong besar dengan daging cincang)

Tentu saja, Kahong memiliki kepercayaan diri seperti itu.

Liga Timur Besar, kini menjadi liga terpopuler di NCAA, sejak 2006 telah mencatat rekor dengan mengirimkan delapan tim ke turnamen setiap tahunnya! Dari 16 tim, 8 yang lolos, ini adalah tingkat kelolosan yang sangat mengagumkan.

Sedangkan Universitas Negeri Washington yang berada di bawah naungan Liga Pac-10 jelas lebih lemah, terutama di musim baru ini. Setelah para pemain bintang mereka lulus musim lalu, mereka kini jadi salah satu tim terlemah di antara seluruh liga.

Tentu saja, alasan Kahong masih ragu adalah karena Universitas Negeri Washington saat ini adalah pemuncak klasemen liga tersebut.

Dan juga karena pemain yang ia sebutkan secara khusus, yaitu Klay Thompson.

Saat Tang Tian mendengar nama Thompson, ia pun sedikit bersemangat.

Ini adalah Thompson, yang kelak akan menjadi rekan duet Curry sebagai "Splash Brothers".

Sebenarnya, di kehidupan sebelumnya ia tidak terlalu mengikuti NCAA, hanya mengetahui bahwa tim universitas Thompson dan Curry tidak terlalu kuat.

Tapi kenyataannya berbeda dari yang ia bayangkan. Sebelum keduanya datang, tim mereka memang biasa saja, tapi setelah mereka bergabung, situasinya pasti berubah. Meskipun tidak masuk kategori tim terkuat, jelas juga tidak bisa dibilang lemah.

“Thompson ini sangat akurat dalam tembakan tiga angka, dan gaya mainnya mirip dengan Ray dan Richard, sangat piawai bergerak tanpa bola. Menghadapi dia akan cukup menyulitkan,” tambah Kahong, khawatir Tang Tian belum terlalu paham dengan Thompson.

Semua itu sudah diketahui Tang Tian. Kemampuan tanpa bola Thompson memang mirip Ray Allen dan Hamilton, sama-sama punya daya tahan luar biasa.

“Aku rasa kita bisa melawan mereka,” ujar Tang Tian setelah berpikir sejenak.

“Coba jelaskan alasanmu,” lanjut Kahong.

“Pertama, menurutku UConn butuh laga berat untuk mengembalikan nama besar mereka. Lawan kali ini adalah pemuncak klasemen Pac-10, dan kita main tandang. Jika menang, itu pasti sangat berarti.”

Kahong mengangguk.

“Kedua, seperti yang Anda bilang tadi, selain Klay Thompson, mereka tidak punya penyerang lain yang benar-benar stabil, dan aku bisa menjaga Thompson.”

Kahong tidak bisa menahan tawa mendengar ini.

Tang Tian sebenarnya punya rasa percaya diri yang tinggi.

Ini hal yang bagus. Dalam bertahan, selain kemampuan, juga dibutuhkan kegigihan, ketahanan, dan semangat juang. Pemain tanpa mentalitas seperti itu, meski punya bakat, belum tentu bisa bertahan dengan baik.

“Aku akan mengingat ucapanmu.” Kahong mendengarkan pendapat itu, tapi tentu saja ia tidak akan mengambil keputusan akhir hanya berdasarkan kata-kata Tang Tian.

Tang Tian juga tidak terlalu ambil pusing, toh ia sudah menyampaikan pendapatnya. Baginya, laga berikutnya adalah peluang untuk menunjukkan kemampuan tembakan tiga angka. Jika berhadapan dengan Thompson jelas lebih baik, kalau tidak pun tidak jadi masalah.

Di sesi latihan keesokan harinya, Kahong mengumumkan sebuah kabar.

Tim akan terbang ke Washington besok untuk menjalani laga undangan melawan Universitas Negeri Washington.

Setelah pengumuman itu, reaksi para pemain beragam, tapi kebanyakan tampak bersemangat.

Universitas Negeri Washington adalah pemuncak Pac-10, saat ini mereka sedang dalam tren tiga kemenangan beruntun, menjadi lawan kuat adalah ujian sekaligus kesempatan.

Semangat juang seperti ini, bagi tim muda yang didominasi pemain tahun pertama, jelas bukan masalah.

“Lawan mengajukan undangan bertanding di saat seperti ini karena melihat performa kita musim ini kurang bagus. Mereka ingin memanfaatkan kita untuk mengangkat nama tim mereka. Jadi, pertandingan ini pasti tidak akan mudah. Tapi aku ingin kalian tampil dengan 120% kemampuan dan memenangkan pertandingan ini,” ujar Kahong memanfaatkan semangat para pemain.

“Kita pasti menang!”

Semangat juang itu terus menyebar, hingga akhirnya semua pemain serempak meneriakkan yel-yel kemenangan.

Kahong mengangguk puas. Karena semua sudah siap menghadapi laga tandang berat ini, maka ia pun tidak punya alasan untuk ragu lagi.

Berita keberangkatan UConn ke Washington segera menyebar di kalangan penggemar, yang juga tampak sangat antusias.

Awal musim penampilan tim memang kurang bagus, kini sedang bangkit, dan menghadapi lawan seperti ini adalah ajang pembuktian yang sempurna.

Bahkan beberapa penggemar fanatik berhasil mendapatkan ribuan tiket, siap berangkat bersama untuk mendukung tim secara langsung.

Bahkan laga ini menarik perhatian banyak tim lain di NCAA.

Tim besar lama melawan pemuncak liga, duel seperti ini sudah cukup menarik, apalagi melibatkan dua talenta besar.

(Catatan: Walker sampai sejauh musim ini rata-rata mencetak 22,6 poin, 5,3 rebound, dan 4,6 assist per laga. Klay Thompson rata-rata 24,6 poin, 5,6 rebound, dengan akurasi tiga angka mencapai 49% dan rata-rata mencetak lebih dari 4 tembakan tiga angka per laga.)

Laga undangan ini juga dipromosikan besar-besaran oleh Universitas Negeri Washington.

Sehari sebelum pertandingan, laga tersebut langsung menjadi berita utama NCAA, benar-benar menyedot perhatian semua orang.

Universitas Negeri Washington pun sangat serius menyiapkan pertandingan ini. Mereka tidak menggunakan gedung basket kampus biasa, melainkan memanfaatkan Martin Stadium, arena yang biasanya baru digunakan di babak gugur.

Martin Stadium umumnya dipakai untuk pertandingan sepak bola Amerika. Setelah diatur ulang dengan kursi, kapasitasnya lebih dari 35.000 penonton, jauh lebih banyak dari stadion NBA manapun.

Tapi begitulah NCAA.

Perlu diketahui, di partai final, stadion yang dipilih bahkan biasanya berkapasitas 60.000 hingga 80.000 penonton, dengan atmosfer yang jauh lebih membara dari NBA.

Malam itu, stadion berkapasitas lebih dari 30.000 itu hampir penuh. Selain satu sudut kecil yang diisi sekitar seribu suporter UConn, sisanya didominasi suporter tuan rumah, mulai dari mahasiswa, pria dewasa, hingga kakek-kakek. Suasananya mungkin lebih meriah dari NBA All-Star.

Acara pembukaan juga digelar, dan kedua tim diperkenalkan satu per satu.

Walker mendapat sambutan meriah, tapi saat Thompson diperkenalkan, stadion benar-benar meledak.

Thompson kini menjadi salah satu pencetak angka terbanyak di Pac-10, salah satu bintang terpanas di liga.

Tang Tian juga melihat Thompson, mengenakan jersey nomor 1. Tidak seperti kelak saat dijuluki “Sang Buddha” oleh penggemar, saat ini ia belum berjanggut, wajahnya masih tampak muda, tapi hidung elang yang menjadi ciri khas tetap menonjol.

Setelah pembukaan, kedua tim melakukan pemanasan terakhir sebelum laga.

Saat itulah, seorang reporter mewawancarai pelatih kepala Universitas Negeri Washington, Tony Bennett.

Bennett baru berusia sekitar 35 tahun, bahkan di NCAA termasuk jajaran pelatih termuda.

Penampilannya penuh semangat, wajahnya ceria.

Universitas Negeri Washington sebelumnya tidak pernah lolos 16 besar turnamen, dan sebelum musim ini pun tidak diunggulkan, namun kini memuncaki Pac-10 dan bisa mengundang UConn bertanding, benar-benar menjadi puncak sejarah kampus.

“Pelatih, bagaimana pendapat Anda tentang Universitas Connecticut sebagai lawan?”

“Mereka adalah tim yang hebat, pernah dua kali menjuarai NCAA, dan dua tahun lalu menembus Elite Eight. Bertanding melawan lawan sekuat itu adalah tantangan besar,” jawab Bennett, memuji UConn di hadapan wartawan.