Bab Sembilan Puluh Enam: Pertandingan Bola Basket dengan 70 Ribu Penonton

“Mereka tampil sangat baik dalam kejuaraan ini, kondisi mereka bagus, dan keberuntungan mereka juga tidak buruk,” jawab Singler.

“Keberuntungan?” Sang wartawan terkejut.

“Ya, aku benar-benar tidak menyangka Kansas bisa dikalahkan oleh Universitas Texas. Kalau tidak, lawan kami kemungkinan besar adalah Kansas.”

“Maksudmu, jika Universitas Connecticut bertemu Kansas, mereka mungkin tidak akan sampai di sini?” Wartawan itu berpikir sejenak.

“Benar, aku menonton pertandingan mereka melawan North Carolina. Barnes bermain sangat buruk di babak pertama. Jika dia sedikit lebih baik, North Carolina tidak perlu menghabiskan babak kedua untuk mengejar poin dan tidak akan kalah di detik terakhir,” Singler masih merasa kecewa karena tidak bisa menghadapi North Carolina.

“Tapi sekarang Universitas Connecticut justru menang,” wartawan itu mengingatkan, menyadari Singler selalu menjawab di luar pertanyaan.

“Itulah sebabnya aku bilang mereka benar-benar beruntung,” Singler mengangguk.

Akhirnya, wartawan itu menangkap maksud tersembunyi dari Singler; dia memang tidak terlalu menganggap Connecticut sebagai lawan berat!

Namun hal itu memang wajar. Duke adalah juara bertahan, Singler adalah MOP musim lalu, dan seperti yang dikatakan Singler, perjalanan Connecticut menuju final sangat dipengaruhi oleh keberuntungan.

Setelah Singler selesai diwawancarai, Irving juga selesai berbicara dengan pelatih K. Awalnya ia hendak pergi, namun langsung dikepung wartawan.

“Apakah cedera jari kakimu akan memengaruhi pertandingan? Setahu kami, kondisinya belum pulih sepenuhnya.”

“Apa pendapatmu tentang lawan malam ini, Universitas Connecticut?”

“Kamu akan berhadapan dengan Kemba Walker yang sedang dalam performa terbaik, apakah kamu yakin bisa mengalahkannya?”

...

Berbagai pertanyaan dilontarkan. Dibandingkan Singler, wajah tampan Irving jelas lebih disukai media.

“Jari kakiku tidak bermasalah, kondisinya baik, tidak akan memengaruhi pertandingan. Universitas Connecticut sangat kuat, aku akan berusaha mengalahkan Walker, aku tahu dia sedang dalam performa terbaik,” Irving tersenyum menawan, dan berbeda dengan Singler, dia jauh lebih rendah hati.

“Kamu khawatir dengan pertahanan Tang? Atau khawatir seperti North Carolina yang dikalahkan oleh Tang?” wartawan bertanya lagi.

“Tang? Ya, pertahanannya hebat, salah satu pemain dengan pertahanan terbaik yang pernah aku lihat, tapi dia bermain di posisi empat, seharusnya tidak akan menjaga aku.”

Jawaban Irving membuat para wartawan tertawa terbahak-bahak.

“Soal kekalahan di detik terakhir, hey teman, hal seperti itu tidak bisa aku prediksi,” lanjut Irving, kembali membuat wartawan tertawa.

“Tapi satu hal yang pasti, pelatih tidak akan memberi Tang kesempatan kosong seperti yang terjadi pada North Carolina,” ujarnya serius.

Tang bisa mengalahkan North Carolina, taktik Roy Williams benar-benar gagal di detik terakhir, pelatih K jelas tak akan mengulangi kesalahan itu.

Jawaban Irving mengenai hal itu sangat tepat.

Stadion Reliant, dengan kapasitas lebih dari 70 ribu orang, sudah penuh sesak sejak lama.

Apa artinya 70 ribu orang menonton pertandingan basket? Tidak sama seperti sepak bola, karena lapangan basket hanya seperdua puluh dari lapangan sepak bola. Di pertandingan sepak bola, bahkan dari posisi paling luar masih bisa melihat permainan dengan jelas, tapi di sini, dari kursi paling luar hanya bisa melihat beberapa titik hitam kecil.

Namun, posisi itu bukan untuk menonton pertandingan, melainkan menikmati suasana. Banyak orang bahkan membawa teropong.

Kegilaan semifinal NCAA memang tiada duanya.

Dari 70 ribu penonton, 40 ribu adalah pendukung Universitas Duke, 30 ribu pendukung Connecticut, sisanya adalah penonton netral asal Houston.

Pada final, kostum penonton pun sangat diperhatikan.

Tim Universitas Duke bernama Blue Devils, para pendukung mengenakan kaos biru tua, sehingga stadion seolah-olah berubah menjadi lautan biru yang menyesakkan, berbeda dengan biru North Carolina yang lebih lembut.

Sementara itu, pendukung Connecticut mengenakan kaos putih, berhadapan dengan biru Duke.

Di semifinal, banyak alumni super dua tim datang ke stadion. Di Duke, legenda Grant Hill hadir. Setelah pensiun, ia menjadi komentator TNT, tapi kali ini ia datang sebagai alumni.

Di Connecticut, Ray Allen yang bermain untuk Boston Celtics juga hadir. Sebagai pemain paling terkenal dalam sejarah Connecticut, kedatangannya membuat pendukung sangat antusias.

“Hey, sayang, inilah semifinal NCAA yang paling hebat, inilah kegilaan basket, NCAA!” Sebelum pertandingan dimulai, Kenny Smith di meja komentator berkeliling dengan ponselnya, tak tahan merekam video lebih awal.

Smith adalah legenda Houston Rockets, dan dengan semifinal diadakan di Houston, dialah yang paling bersemangat.

Setelah mengunggah video singkat ke Instagram, jumlah penonton langsung melonjak, efek NCAA langsung terasa.

“Duke, Connecticut, bagaimana pendapat kalian tentang pertandingan ini?” Breen adalah komentator paling serius di antara empat orang itu, dan ia pun melontarkan pertanyaan serius.

“Menurutku Duke pasti menang malam ini, mereka terlalu kuat, tahun ini tidak ada yang bisa menandingi mereka,” Barkley langsung menjawab, terkenal dengan ucapan blak-blakan.

“Aku juga merasa Duke akan memenangkan gelar berturut-turut. Skuad juara tahun lalu, Nolan Smith dan Kyle Singler masih di tim, mereka lebih matang, ditambah rookie super Kyrie Irving. Aku tidak tahu alasan mereka bisa kalah,” Miller mengangguk setuju.

“Mungkin masalah performa?” lanjut Breen.

“Tidak, Duke punya terlalu banyak pemain berbakat. Satu-dua pemain tampil buruk itu normal, tapi kalau semuanya tampil buruk itu mustahil. Mereka bisa mengalahkan lawan hanya dengan bakat,” ujar Miller.

“Benar, sayang, memang begitu,” Barkley menimpali.

Basket memang soal bakat, seperti kata pepatah: Di hadapan bakat, mimpi basket tak berarti apa-apa.

Apalagi Duke memiliki pelatih K yang mampu memaksimalkan semua bakat itu.

“Kenny, kenapa kamu diam saja? Tadi kamu sangat bersemangat,” Barkley menoleh ke rekan terbaiknya.

“Aku tidak sependapat dengan kalian,” jawab Smith.

“Kamu tidak berpikir Connecticut bisa menang, kan?” Barkley membuka mulut lebar-lebar.

“Kenapa tidak? Aku suka guard setinggi 185 cm itu, Kemba Walker, dia penuh energi. Aku suka Tang, dia juga penuh energi. Mereka adalah tim yang bisa menciptakan keajaiban, teman-teman,” kata Smith.

Pendapatnya tidak mendapat tanggapan dari Barkley dan Miller, malah mereka tertawa.

Walker memang bagus, tapi dia harus menghadapi Irving. Pertahanan Tang memang hebat, tapi tim Duke punya banyak pemain yang bisa mencetak angka, dua tangan tak bisa melawan empat, enam, delapan tangan.

Smith memang murni membicarakan preferensi pribadi, tidak objektif sama sekali.