Bab Dua: Apakah Dia Benar-Benar Hanya Seorang Pengambil Bola?

Di Amerika Serikat, terdapat beberapa jenis beasiswa. Baik pada jenjang sarjana maupun pascasarjana, tersedia beasiswa berbasis akademik. Tubuh ini sebelumnya pernah gagal dalam mengajukan beasiswa penuh untuk program sarjana. Namun selain beasiswa akademik, setiap universitas juga menawarkan sejumlah beasiswa olahraga setiap tahun, meski jumlahnya jauh lebih sedikit.

Berdasarkan data resmi, kurang dari 2% siswa SMA di Amerika setiap tahun berhasil memperoleh beasiswa olahraga, dan bahkan di liga utama NCAA, persentasenya hanya 56%. Selain itu, beasiswa NCAA untuk liga utama hanya tersedia pada enam cabang olahraga: sepak bola Amerika putra, bola basket putra, bola basket putri, bola voli putri, tenis putri, dan senam putri.

Untuk bola basket putra, setiap universitas hanya memiliki 13 slot beasiswa penuh setiap tahun, termasuk kemungkinan adanya pemain cadangan. Berbeda dengan liga profesional, NCAA tidak memiliki batas jumlah pemain dalam skuad utama, tetapi biasanya satu tim terdiri dari 10 hingga 15 orang.

Tampaknya setiap orang bisa mendapatkan kesempatan, namun syaratnya adalah harus bisa masuk ke tim. Liga utama NCAA, tingkat kesulitannya hampir setara dengan NBA, benar-benar persaingan yang sengit. Pertanyaan dari Tuan Cahoon ini, adalah kesempatan yang telah lama dinantikan oleh Tang Tian.

Cahoon tidak menyangka Tang Tian menjawab begitu cepat, hingga ia pun terdiam sejenak tanpa sadar.

“Aku sudah bersama tim lebih dari setengah tahun, semua strategi sudah aku hafal, sepertinya tidak akan menjadi masalah,” ujar Tang Tian menjelaskan setelah melihat reaksi Tuan Cahoon.

Cahoon mengangguk setelah mendengarnya, lalu memberi isyarat agar latihan dilanjutkan.

Ollie yang berada di samping hanya bisa menggelengkan kepala dengan pasrah.

Universitas Connecticut, di masa yang bergejolak ini, sampai-sampai harus mengandalkan seorang pengurus bola!

Walker dan Tang Tian bertepuk tangan sambil tersenyum, terlihat jelas hubungan keduanya memang baik.

Pertandingan latihan mempertemukan tim inti melawan tim cadangan, Tang Tian menggantikan Forsyth di posisi center tim cadangan.

Saat memasuki lapangan, ia memerhatikan komposisi kedua tim.

Walker adalah mahasiswa tahun ketiga, Alex Oriakhi tahun kedua, sementara tujuh lainnya adalah mahasiswa baru.

Namun di antara para mahasiswa baru itu, ada beberapa yang kelak akan masuk NBA, seperti Shabazz Napier dan Jeremy Lamb, tapi itu nanti. Saat ini, wajah mereka masih penuh dengan kepolosan.

Latihan berlanjut, Walker melakukan penetrasi di depan dan mencetak angka melalui tembakan melompat di hadapan Napier.

Sebagai pemimpin tim, ia sedang memberikan pelajaran kepada Napier si pemain baru.

“Jaga lebih ketat, jangan beri ruang tembak sebesar itu pada lawan!” Ollie berteriak keras dari pinggir lapangan kepada Napier.

Cahoon yang sudah berusia lanjut berdiri di pinggir lapangan dan membiarkan asistennya yang menangani urusan seperti itu.

Setelah dimarahi, Napier menjadi agak gugup. Ia membawa bola ke depan dan langsung menyerbu Walker ke bawah ring.

Kecepatannya dan daya tahan tubuhnya cukup baik, ia berhasil melewati Walker, namun tembakan yang ia lakukan terlalu dipaksakan dan langsung terkena blok dari Oriakhi.

Ollie hanya bisa mengangkat tangan dengan pasrah di pinggir lapangan, beginilah kekuatan Universitas Connecticut saat ini.

Serangan tim cadangan dari bola out tidak berhasil, Walker kembali membawa bola ke depan, kali ini ia tidak menghadapi Napier, untuk memberi kesempatan pada pemain muda.

Bola berpindah ke Lamb.

Lamb adalah swingman bertubuh tinggi dan ramping, ia adalah pemain berbakat terbaik dari perekrutan SMA tahun ini oleh Universitas Connecticut. Penetrasinya tajam, tembakannya stabil, reboundnya bagus, dan pertahanannya termasuk yang terbaik di NCAA.

Jika Walker meninggalkan Universitas Connecticut, dialah pewaris yang tepat.

Saat ini ia memanggil Oriakhi untuk melakukan pick and roll, setelah itu ia langsung mempercepat langkah menuju dalam.

Kecepatan awal dan timing-nya sangat baik, Ollie di pinggir lapangan terlihat gembira.

Inilah gambaran yang tampak menjanjikan.

Namun segera, ekspresinya berubah.

Karena setelah langkah pertama, Lamb langsung dipaksa berhenti oleh Tang Tian.

Tang Tian muncul tepat di jalur penetrasi Lamb dan benar-benar menutup aksesnya.

Alis Ollie langsung berkerut, Lamb ternyata terhalang oleh seorang pengurus bola.

Hari ini, semua pemain baru benar-benar tidak dalam kondisi terbaik!

Namun Cahoon justru tampak terkesan.

Prediksi Tang Tian sangat akurat, gerakan pertahanannya juga tepat, tampaknya ia memang benar-benar paham strategi tim seperti yang dikatakannya sebelumnya.

Lamb awalnya sudah bersiap untuk lay-up, namun ketika melihat Tang Tian, ia terkejut, tapi tidak panik. Ia melakukan dribble di bawah kaki untuk menjaga jarak, lalu melakukan perubahan arah dan mempercepat langkah.

Namun yang tak disangka, Tang Tian kembali muncul di jalur penetrasi Lamb!

“Hm?” Kali ini Ollie juga mulai memperhatikan Tang Tian.

Satu kali gagal menembus bisa saja kebetulan, tapi dua kali tidak lagi.

Lamb bukan pemain baru di tim, Ollie sangat paham kemampuannya.

Tang Tian, nampaknya memang punya kemampuan!

Alis Lamb berkerut.

Pelatih dan asisten pelatih sedang mengawasi dari pinggir lapangan, kini ia sudah dua kali gagal melewati seorang pengurus bola.

Beda dengan Walker, ia baru saja bergabung dengan tim, hubungannya dengan Tang Tian tidak sebaik itu.

Ia mencoba melakukan perubahan arah sekali lagi, kali ini dengan gerakan yang lebih besar.

“Pla!”

Namun saat itu, Tang Tian tiba-tiba bergerak, langsung merebut bola dari tangan Lamb!

Mata Ollie membelalak.

Lamb ternyata berhasil di-steal!

Oleh seorang pengurus bola!

Pemain lain di lapangan pun sempat terdiam.

Setelah merebut bola, Tang Tian langsung mengoper kepada Napier, yang kemudian melakukan fast break dan mencetak angka dengan lay-up.

“Bagaimana kau melakukannya?” Baru saat itu, rekan-rekan tim cadangan berteriak kepada Tang Tian.

“Hanya keberuntungan,” jawab Tang Tian dengan rendah hati.

Ia harus bergabung dengan tim untuk mendapatkan beasiswa, ia tak ingin berselisih dengan Lamb.

Itulah niatnya, tetapi Lamb tidak berpikir demikian.

Sebelum ke Connecticut, ia sudah menjadi pemain papan atas di kalangan SMA nasional. Bahkan di Connecticut ia langsung masuk tim inti. Kehilangan bola dari seorang pengurus bola, benar-benar memalukan.

Walker membawa bola ke depan, Lamb aktif meminta bola.

Tadi ia terlalu ceroboh, kali ini ia akan bermain serius dan merebut kembali harga dirinya.

Perubahan arah, double crossover, percepatan, perlambatan, lalu perubahan arah lagi.

Lamb menunjukkan rangkaian tekniknya dengan sangat terampil, namun Tang Tian, tetap tak bisa dilewati.

“Menarik sekali,” Cahoon tersenyum jarang-jarang.

Ia juga bukan baru mengenal Tang Tian, bahkan ia mengenal Tang Tian hampir sepanjang waktu dengan Walker. Namun ia tak menyangka Tang Tian memiliki kemampuan bertahan satu lawan satu yang begitu kuat, ini benar-benar mengejutkan sekaligus menyenangkan.

Lamb gagal menembus, ia berbalik memilih bermain post-up, setelah menempelkan tubuhnya, ia tiba-tiba berputar.

“Pla!”

Lamb memang berputar, namun bola langsung direbut Tang Tian.

Lagi-lagi!

Lamb kembali kehilangan bola dari Tang Tian!

Bahkan kali ini, steal dilakukan pada momen Lamb berputar.

Bersih, indah, tanpa cela.

Mata Ollie sampai terbelalak.

Ini... benar-benar hanya seorang pengurus bola?