Bab Sembilan Puluh Empat: Empat Besar Akhir!

Skor 63-62, Universitas Texas mengalahkan Universitas Kansas!

Ini jelas kejutan terbesar sejak turnamen tahun ini dimulai, bahkan lebih mengejutkan daripada kemenangan UConn atas North Carolina! Bagaimanapun, UConn masih memiliki Walker dan merupakan juara Konferensi Big East, unggulan ke-4 di wilayah barat. Namun Universitas Texas hanyalah unggulan ke-13 di wilayah barat, yang pada dasarnya dianggap sebagai penggembira saja.

Tang Tian sama sekali tidak menyangka hasil ini, apalagi mengingat kekuatan Morris bersaudara. Namun itulah kenyataannya. Mereka sudah mempersiapkan banyak hal sebelumnya, termasuk malam ini yang sebenarnya mereka niatkan untuk menilai kekuatan Kansas. Tapi pada akhirnya, lawan mereka di final wilayah bukanlah Kansas, melainkan Universitas Texas.

Inilah wajah sejati NCAA.

Namun kejutan ini juga menjadi peringatan keras bagi para pemain UConn yang baru saja menaklukkan North Carolina, bahwa kejutan bisa terjadi di mana saja di NCAA. Meskipun telah mencapai tahap ini, mereka tetap tidak boleh meremehkan satu pun lawan.

“Universitas Texas ini, pertahanannya sangat agresif dan rotasi bantuannya juga bagus. Cara terbaik kita adalah membuka ruang, memberikan lebih banyak kesempatan isolasi dan pergerakan kepada Kemba, mengalahkan mereka lewat talenta,” ujar Tang Tian.

“Di sisi bertahan, McKinnon adalah satu-satunya kekuatan utama mereka. Aku akan menempel terus sepanjang pertandingan. Kita tidak perlu mengalahkan mereka dalam satu gebrakan, cukup perlahan-lahan memperlebar selisih angka, dan mereka akan kesulitan mengejar,” lanjutnya.

Di kantor Cahoon, Tang Tian kini telah berperan lebih dari sekadar asisten pelatih—ia benar-benar menjadi penasihat strategi. Cahoon pun sepenuhnya mempercayai Tang Tian, bahkan mendengarkannya dengan sikap setengah belajar.

Dua hari kemudian, pertandingan antara UConn dan Universitas Texas digelar di Stadion Bank of America.

Kali ini, jelas para pendukung UConn mendominasi tribun. Sebagai pihak yang bukan unggulan, Universitas Texas merasakan sendiri situasi yang dialami UConn di laga sebelumnya.

Pertandingan dimulai, UConn tidak langsung menguasai jalannya laga. Universitas Texas bisa melaju sampai tahap ini karena pertahanan mereka memang solid. Lima menit berlalu, UConn hanya unggul 7-4 dengan selisih tiga poin.

Walker selalu diapit begitu memegang bola. Kemampuannya mengoper tidak luar biasa, sementara rotasi pertahanan Universitas Texas amat rapi. Setiap kali bola didistribusikan, pergantian penjagaan selalu tepat waktu, sehingga serangan UConn sangat terbatas.

Babak pertama berakhir dengan UConn unggul tipis 32-26, hanya enam poin di depan Universitas Texas.

Melihat pertahanan Universitas Texas yang di luar dugaan, Tang Tian kembali menyarankan strategi dua pengatur serangan.

Memasuki babak kedua, UConn memasukkan Napier menggantikan Orland, menerapkan taktik dua point guard.

Hasilnya langsung terasa. Napier punya kemampuan mengoper yang bagus, serangan UConn pun mulai hidup.

Universitas Texas hanya mampu bertahan dengan kekuatan pertahanannya. Ketika serangan UConn mulai mengalir, mereka hanya bisa melihat selisih angka makin melebar.

Cahoon sangat berhati-hati, bahkan ketika unggul 20 poin, ia tetap menurunkan skuad utama.

Lima menit sebelum pertandingan usai, barulah ia mengganti semua pemain inti di tengah sorak sorai para pendukung UConn.

Walaupun pertandingan belum berakhir, euforia penonton sudah tidak bisa dibendung. Mereka bahkan mulai bersorak untuk setiap poin yang dicetak pemain Universitas Texas. Kalau bukan karena Universitas Texas, malam ini mereka harus menghadapi Kansas, dan pertandingan pasti jauh lebih menegangkan. Dengan lolos ke empat besar nasional secara mudah, jasa Universitas Texas sungguh tak ternilai.

Pada saat itu, Tang Tian dan Walker kembali menikmati kue yang dikirimkan Olsen.

Olsen kali ini membuatkan Tang Tian kue brownies, kue kecil bertekstur kaya rasa dan salah satu yang paling digemari orang Amerika.

Konon ada kisah di balik kue ini, tentang seorang ibu hitam bertubuh gempal yang sedang memanggang kue cokelat lembut di dapur. Ia lupa mengocok mentega lebih dulu, sehingga menghasilkan kue yang “gagal”. Namun saat dicicipi, ternyata rasanya sangat lezat. “Kesalahan yang manis” itu pun akhirnya lahir.

Entah benar atau tidak ceritanya, yang pasti kue ini sungguh nikmat.

Walker pun menyantap dengan lahap di sampingnya.

Tentu saja, Cahoon juga patut disalahkan, karena unggul 20 poin pun ia tetap menurunkan mereka begitu lama.

Pertandingan sebenarnya sudah jelas hasilnya, sehingga kamera mulai menyorot ke pinggir lapangan, merekam Tang Tian dan Walker yang sedang makan kue, lalu menampilkannya di layar LED raksasa di stadion.

Walker, kali ini, tidak malu-malu seperti sebelumnya, bahkan tersenyum dan melambaikan tangan ke arah kamera.

Kali ini, kamera memberi waktu lebih lama, membuat seluruh penonton stadion terpingkal-pingkal.

Akhirnya, lima menit waktu “sampah” berlalu, UConn menang telak 71-46 atas Universitas Texas, dan berhasil melaju ke babak empat besar turnamen.

Walau hasil sudah bisa diduga, saat peluit akhir dibunyikan, yel-yel “Husky Connecticut” menggema memenuhi stadion.

Sebelum musim reguler dimulai, tidak ada yang menyangka tim UConn yang didominasi pemain baru ini bisa meraih apa pun, namun nyatanya mereka menjadi juara Konferensi Big East!

Di babak pertama turnamen, banyak yang memperkirakan mereka akan tumbang, namun mereka justru menggulung lawan!

Melawan Arizona, mereka hanya dianggap penggembira, tapi lagi-lagi mereka menang telak!

Dalam kondisi tidak diunggulkan siapa pun, bahkan ketika bermain seperti di kandang lawan, mereka mampu menumbangkan favorit juara North Carolina!

Hingga malam ini, mereka melaju ke empat besar nasional!

Ini adalah musim yang luar biasa, bahkan layak dicatat dalam sejarah!

Dan mereka masih punya kesempatan untuk melangkah lebih jauh.

Usai berjabat tangan dengan para pemain Universitas Texas, para pemain UConn pun mulai merayakan kemenangan bersama para suporter.

Perjalanan satu musim penuh kerja keras sampai tahap ini benar-benar bukan perkara mudah.

Setelah berinteraksi dengan penonton, mereka bersama para staf membawa tangga dan memulai tradisi “memotong jaring”.

Sebagai tradisi turnamen, tim juara boleh memotong jaring setelah final sebagai kenang-kenangan.

Selain juara turnamen, juara wilayah juga berhak melakukan hal yang sama.

Urutan memotong jaring dimulai dari pemain paling senior hingga termuda.

Walker memotong miliknya, lalu Oriakhi, kemudian para pemain tahun pertama, dan Tang Tian pun memotong miliknya setelah Lamb, lalu menyimpannya dengan hati-hati.

Itu adalah hadiah pertama yang ia dapatkan sejak datang ke dunia ini.

Setelah Cahoon memotong jaring terakhir, upacara pun resmi berakhir.

Namun itu bukanlah akhir acara malam ini.

Usai sesi pemotongan jaring, digelar pula seremoni penyerahan trofi.

Menurut aturan NCAA, awalnya hanya juara nasional dan runner-up yang mendapat trofi emas dan perak. Tapi sejak 2006, setiap juara wilayah juga mendapat trofi perunggu.

Saat para pemain UConn mengangkat trofi juara wilayah bersama-sama, sorak sorai pendukung UConn mencapai puncaknya.

Mereka telah melihat secercah harapan kebangkitan kejayaan tim ini.

Kini, mereka akan bersama tim ini, berjuang menjadikan harapan itu sebuah kenyataan.