Bab Empat Puluh Tiga: Peringkat Kekuatan

Universitas Negeri San Diego bukanlah kekuatan tradisional di dunia bola basket; mereka sudah beberapa tahun berturut-turut tidak lolos ke turnamen. Pemain paling terkenal dalam sejarah sekolah ini, seperti Xavier Thames, pun masih berasal dari era 1980-an hingga 1990-an.

Namun tahun ini, Universitas Negeri San Diego cukup tangguh, dengan dua pemain berbakat yang berpotensi masuk NBA di dalam skuad mereka.

Kawhi Leonard, dengan tinggi badan 2,01 meter dan berat 102 kilogram, memiliki postur tubuh yang sangat mirip dengan Tang Tian. Ia adalah pemain yang sebelum kelas dua SMA lebih banyak bermain sepak bola Amerika, dan memiliki ukuran tangan yang luar biasa besar. Hal ini membuatnya sangat agresif di sisi pertahanan.

Sebagai mahasiswa tingkat dua, ia mencatat rata-rata 15,7 poin dan 10,4 rebound per pertandingan musim ini—kemampuan merebut rebound-nya sungguh menonjol untuk pemain setinggi itu. Secara sederhana, ia adalah pemain swingman posisi tiga-empat dengan kemampuan menyerang setara Jimmy Butler, tetapi lebih kuat di sisi pertahanan.

Berbeda dengan Butler yang bermain di Universitas Marquette, Leonard memiliki rekan setim yang andal, yakni Jamal Franklin, small forward setinggi 1,96 meter dengan kemampuan atletik dan penetrasi luar biasa, yang musim ini rata-rata menyumbang 10,2 poin dan 4,3 rebound per laga.

Selain itu, center mereka, Draymond Wright, juga cukup terkenal. Namun, tidak seperti Leonard dan Franklin yang dikenal berkat kemampuannya, Wright lebih dikenal karena gaya mainnya yang suka melakukan provokasi dan trik-trik kotor—tipe pemain yang sangat dibenci lawan.

Universitas Connecticut di babak pertama harus menghadapi lawan yang bisa disebut sebagai versi lebih kuat dari Universitas Marquette.

Sebagian besar partai turnamen sudah diumumkan, meski belum semuanya. Secara teori, babak 64 besar hanya melibatkan 64 tim, tetapi kenyataannya ada 68 tim yang berlaga dalam turnamen. Untuk pemanasan dan memberi kesempatan lebih banyak sekolah tampil, empat tim tambahan tersebut harus berkompetisi memperebutkan satu tempat sebelum turnamen resmi dimulai—itulah alasan turnamen diikuti 68 tim.

Empat tim tambahan itu adalah unggulan ke-17 di setiap wilayah. Mereka harus lebih dulu bertanding satu lawan satu melawan unggulan ke-16 untuk menentukan siapa yang berhak menantang unggulan utama di wilayahnya.

Inilah awal dari “March Madness”.

Delapan tim, empat pertandingan, semua berlangsung di satu kota. Tahun ini, pertandingan digelar di kota New Haven, Connecticut.

Providence College, sebagai unggulan ke-17 wilayah timur, adalah salah satu dari delapan tim tersebut.

Bagi para pendukung di Connecticut, Universitas Connecticut jelas menjadi jagoan utama. Namun, Providence College yang juga berasal dari Big East Conference, pada hari itu turut mendapat dukungan mereka.

Bahkan pelatih kepala Calhoun mengorganisasi pemain-pemain Connecticut untuk menonton langsung pertandingan tersebut.

Meski Providence College tidak berada di satu wilayah dengan mereka, menonton pertandingan beberapa tim ini dan membandingkannya dengan catatan pertemuan sebelumnya tetap memberi gambaran tentang kekuatan calon lawan dari wilayah lain.

Pertandingan baru akan digelar besok sore. Malam itu, setelah sesi latihan tambahan, Tang Tian dan Walker membawa laptop ke ruang latihan untuk mempelajari detail strategi menghadapi Universitas Negeri San Diego.

Setelah selesai, mereka melanjutkan dengan menonton berita-berita terbaru seputar NCAA.

Dengan 68 tim sudah pasti tampil dan turnamen akan segera dimulai, perhatian publik Amerika terhadap NCAA melonjak tajam.

ESPN, TNT, dan raksasa media olahraga lain mulai menggelar prediksi serta analisis kekuatan tahunan; situs taruhan juga telah merilis peluang juara untuk tiap tim; banyak pemain NBA pun mulai memprediksi siapa yang akan jadi juara, sebab kebanyakan dari mereka adalah alumni NCAA—meski sudah lama meninggalkan almamater, rasa cinta mereka tidak pernah hilang.

Prediksi dari media dan situs taruhan rata-rata sejalan: Duke dan North Carolina menempati kelas sendiri di daftar peringkat.

Setelah itu, Kansas yang memiliki kakak-beradik Morris, Kentucky yang walau tak sekuat tahun-tahun sebelumnya tetap punya banyak pemain berbakat setingkat NBA, serta Arizona dengan pencetak angka ulung Derrick Williams, membuntuti dua tim teratas tadi.

Kelompok ketiga dihuni para juara konferensi serta tim-tim dengan kekuatan cukup solid. Connecticut masuk dalam kelompok ini—dianggap sangat kompetitif di antara tim-tim sekelasnya, namun peluang lolos cukup berat karena harus berada di wilayah yang sama dengan North Carolina, Kansas, dan Arizona, tim-tim raksasa itu.

Sementara prediksi para pemain NBA jauh lebih subjektif—hampir semuanya mendukung almamater masing-masing.

Richard Jefferson: “Derrick Williams pasti jadi pilihan nomor satu tahun ini, Arizona sudah pasti juara tanpa keraguan!”

Luol Deng: “Duke pasti akan menyingkirkan North Carolina dan jadi juara tahun ini. Jangan tanya kenapa, karena warna biru sejati adalah biru Duke yang membuat North Carolina kalah!”

Vince Carter: “Duke terlalu dilebih-lebihkan tahun ini; North Carolina adalah raja sesungguhnya. Aku benar-benar suka Barnes, tahun ini North Carolina akan merebut kembali gelar juara!”

John Wall: “Kalian semua meremehkan Kentucky. Knight itu jauh lebih hebat dari yang kalian bayangkan. Kentucky adalah juara sejati!”

Ray Allen: “Aku suka Walker, aku suka Lamb, aku suka Tang—aku sangat suka tim Connecticut ini. Mereka mungkin tidak akan jadi juara, tapi di hatiku mereka tim terkuat.”

Walker dan Tang Tian membaca berita-berita itu dengan penuh antusiasme.

Bagi mereka, ini juga menjadi salah satu cara untuk bersantai sebelum turnamen dimulai.

Setelah beberapa saat, perhatian mereka tertarik pada artikel FOX Sports berjudul “Peringkat Kekuatan Pemain Berdasarkan Posisi di Turnamen NCAA”.

Dalam artikel itu, FOX memberi peringkat kekuatan pemain di setiap posisi dari 68 tim yang berlaga.

Untuk posisi point guard, Kyrie Irving menempati puncak. Meski sempat absen karena cedera, dengan tinggi 1,91 meter, tubuh ramping, serta kemampuan menggiring bola luar biasa, ia menjadi salah satu kandidat kuat pilihan nomor satu tahun ini.

Setelah Irving, ada Jimmer Fredette dari Brigham Young, Brandon Knight dari Kentucky, Alec Burks dari Colorado, dan Iman Shumpert dari Georgia Tech di posisi kedua hingga kelima.

“Kau ada di urutan keenam, haha! Seingatku, Shumpert itu biasanya main sebagai shooting guard, kan? Kau bahkan di bawah dia,” ujar Tang Tian sambil tertawa lepas.

Meski begitu, itu lebih sebagai candaan. Karena setelah cedera, performa Walker memang sempat menurun, maka bukan hal aneh ia menempati posisi tersebut.

Padahal, dibanding awal musim, pengalaman dan kekuatan Walker sudah jauh meningkat. Terutama setelah pulih dan mengubah gaya bermainnya, akurasi tembakannya melonjak drastis. Secara kemampuan murni, ia kini minimal masuk tiga besar point guard, dan secara keseluruhan layak masuk lima belas besar.

“Kau malah meledekku, coba lihat posisimu sendiri!” balas Walker sambil menunjuk layar.

Tang Tian menempati posisi power forward.

Di posisi ini, Derrick Williams dari Arizona menjadi nomor satu. Sebagai andalan tim, ia mencatat rata-rata 19,5 poin dan 8,3 rebound di musim reguler. Tubuhnya yang kokoh dan teknik mencetak angka yang mumpuni menjadikannya pesaing utama Irving.

Setelah Williams, ada Harrison Barnes dari North Carolina, Tristan Thompson dari Texas, Markieff Morris dari Kansas, serta Leonard dari Universitas Negeri San Diego di posisi dua hingga lima.

Melihat posisinya sendiri di peringkat itu, Tang Tian malah tertawa lebih keras lagi—karena namanya bahkan tak masuk dua puluh besar.