Bab Empat Puluh Satu: Gagal?

Lawatan berikutnya bagi Universitas Connecticut adalah menghadapi Universitas Marquette. Ini merupakan pertemuan kedua sekaligus terakhir kedua tim di musim ini. Tidak seperti sebelumnya, kali ini pertandingan berlangsung di kandang Marquette.

Walker tetap ikut bersama tim, dan ia terlihat sudah tidak pincang lagi, meski cedera otot memang harus dipulihkan dengan istirahat. Ia masih memerlukan sekitar dua minggu sebelum bisa kembali bermain. Walker belum bisa turun, ditambah Connecticut baru saja mengalami tiga kekalahan beruntun, sehingga bagi Marquette, ini adalah peluang sempurna untuk membalas dendam.

Laga ini juga sangat menentukan bagi Marquette. Jika mereka menang, posisi mereka naik dari peringkat kedelapan ke ketujuh di liga, sebaliknya jika kalah akan turun ke peringkat sembilan.

Sebelum pertandingan, kamera menyorot sang pemain inti, Jimmy Butler, yang tampak serius. Sebagai salah satu pemain yang paling giat berlatih di NCAA, ia sama seperti Walker, selalu memikirkan cara membawa timnya menuju kemenangan. Marquette sempat tampil baik di awal musim, namun performa mereka naik-turun, kini masih berjuang demi tiket ke final, membuat beban di pundak Butler semakin berat.

Lavoie Allen, meski sudah tak bermain lagi di Connecticut, punya hubungan baik dengan Alexander Folsis, center cadangan tim. Melihat Folsis duduk di pinggir lapangan, Allen bermaksud menghampiri untuk menyapa.

“Apa yang kau lakukan?” Belum sempat Allen melangkah jauh, ia sudah dipanggil oleh Butler.

Setelah memanggil, Butler berjalan langsung ke arah Allen.

“Aku hanya ingin menyapa, Alexander itu temanku,” jelas Allen.

“Dia bukan temanmu, sekarang mereka adalah lawan kita, musuh,” jawab Butler.

Allen sempat tertegun.

“Kembali latihan,” ucap Butler sambil menarik Allen pulang.

Sebagai kapten tim, Allen sebenarnya enggan, tapi ia juga tak ingin menentang.

Setelah latihan pra-pertandingan selesai, para pemain utama kedua tim mulai memasuki lapangan satu per satu. Suasana pun bergemuruh karena sorak-sorai penonton.

Meski performa Marquette naik turun, setiap pertandingan mereka selalu bermain dengan semangat luar biasa di bawah kepemimpinan Butler, sehingga tim ini punya tempat istimewa di hati para penggemar. Setiap laga selalu penuh, penonton mendukung dengan antusias yang tak tertandingi.

Saat masuk lapangan, Butler menepuk dadanya, mengacungkan tangan ke langit, lalu menarik napas dalam-dalam.

Di sisi Connecticut, Walker duduk rapi mengenakan jas di pinggir lapangan, digantikan oleh Napier sebagai starter, sementara empat starter lainnya tetap seperti sebelumnya.

“Pak, kau benar-benar yakin tidak apa-apa?” Olly menoleh pada Cahoun.

Kejadian di latihan beberapa hari lalu masih membekas di benaknya. Setelah duel satu lawan satu, Lamb tidak mengucapkan sepatah kata pun selama latihan.

“Sebentar lagi kita tahu,” jawab Cahoun dengan tenang.

Olly ingin berkata sesuatu tetapi akhirnya diam. Sebenarnya, Cahoun akan pensiun tahun ini, musim depan Olly menjadi pelatih kepala. Saat Walker pergi, Lamb menjadi inti timnya. Jika mental Lamb hancur karena Tang Tian, Olly benar-benar tak tahu harus curhat pada siapa.

Bunyi peluit wasit terdengar, Oriaki memukul bola kembali ke setengah lapangan Connecticut, pertandingan pun resmi dimulai.

Napier membawa bola ke depan, Tang Tian naik ke posisi tinggi untuk melakukan screen, lalu membuka ruang di garis tiga angka, Napier menerobos ke dalam. Berkat daya tarik Tang Tian di luar garis tiga, strategi ini sudah jadi salah satu andalan Connecticut, hanya saja kali ini dimulai bukan oleh Walker, melainkan Napier.

Napier memang dua tingkat di bawah Walker dalam hal kemampuan, tapi kecepatan penetrasinya cukup bagus. Melihat Marquette tidak melakukan double-team, ia mempercepat langkah, melewati power forward lawan dan menerobos ke ring.

Allen datang membantu bertahan, Napier mengandalkan tubuhnya lalu melakukan lay-up tangan kiri dari bawah.

Mereka pernah satu tim, Napier tahu kebiasaan bertahan Allen, sehingga ia berhasil menghindari blok dengan tepat.

Bola mengenai papan dan memantul masuk ke jaring.

Connecticut mencetak poin pertama.

“Apa yang kau lakukan?! Blok dia! Kau lupa kejadian sebelumnya?” Butler menoleh berteriak pada Allen, jelas tidak puas dengan pertahanan Allen yang tadi, apalagi yang mencetak poin bukan Walker, melainkan Napier.

Allen berubah serius setelah dimarahi.

Giliran serangan Marquette. Butler membawa bola, dijaga oleh Tang Tian, ia tidak memaksakan diri, melihat Allen punya peluang di posisi tinggi lalu mengoper bola ke sana.

Allen menerima bola, menempel pada Oriaki, lalu berputar dan melakukan tembakan jarak menengah.

Oriaki sedikit terlambat mengikuti.

Bola masuk dengan mulus.

Allen mencetak poin pertama untuk Marquette.

Butler mendekat, menepuk tangan Allen dengan keras.

“Begitu, kalahkan mereka!”

Kualitas mental Butler memang luar biasa, ia berhasil membakar semangat Allen.

“Tak apa, jaga lebih ketat saja,” Tang Tian menenangkan Oriaki di sisi Connecticut.

Oriaki mengangguk.

Napier membawa bola ke depan, memainkan strategi yang sama, namun kali ini Allen bertahan dengan sangat baik. Napier tidak punya peluang, sehingga membawa bola kembali ke luar garis tiga.

Setengah waktu serangan 35 detik telah berlalu, ia memberi isyarat kepada rekan-rekan untuk menjalankan strategi baru.

Tang Tian mulai berlari ke sudut tiga angka, memanfaatkan screen dari Smith.

Sejak pertandingan melawan Georgetown dengan 7 tembakan dan 21 poin, Tang Tian selalu mendapat perhatian khusus dari lawan di posisi kosong tiga angka. Kali ini, bukan hanya pemain depan yang membuntuti, Butler juga menjaga jalur operan antara Napier dan Tang Tian.

Strategi Connecticut terhambat, namun ketika Tang Tian menarik perhatian pertahanan Marquette, Lamb mendapat peluang di sisi lain, di sudut empat puluh lima derajat.

Napier langsung mengoper.

Lamb mendapat kesempatan tiga angka yang sangat terbuka, ia menerima bola dan tanpa ragu menembak.

Bola terlalu keras, mengenai ring dan memantul tinggi.

Ia masih belum bisa mencetak poin.

“Gagal?” Olly melihat hal itu, jantungnya berdegup kencang.

Saat itu, Oriaki memanfaatkan keunggulan tinggi badannya, merebut rebound ofensif di atas kepala Allen.

Sebuah sosok berlari dari luar ke dalam.

Itu Lamb.

Setelah gagal menembak, ia langsung berlari ke dalam.

Oriaki melihat, lalu mengoper bola ke Lamb. Lamb menerima bola, menembak di bawah tekanan Allen.

Allen berusaha keras melakukan blok, kali ini sikap bertahannya jauh lebih baik daripada saat melawan Napier.

Dengan rentang tangan yang luar biasa, Allen menutupi seluruh sudut tembakan Lamb.

Namun Lamb menunjukkan bakatnya, melakukan gerakan lay-up di udara untuk menghindar, lalu menembak setelah lolos dari Allen.

Blok Allen mengenai tangan Lamb, dan tubuhnya tidak bisa dikendalikan, hingga Lamb terjatuh ke lantai.

Wasit di pinggir lapangan meniup peluit, menunjukkan pelanggaran Allen.

Bola mengenai papan lalu memantul dan bergulir masuk ke jaring.

Poin terjadi.

Itu adalah three-point play!