Bab Empat Puluh Sembilan: Cara Menggunakan Kekuatan (Tambahan untuk Ketua Pemalas yang Tak Mau Mengganti Nama)

Ucapan Cahoon bukan sekadar basa-basi; setiap pemain yang baru pulih dari cedera pasti membutuhkan waktu untuk memulihkan diri dan beradaptasi. Cedera Walker memang tidak terlalu parah, namun juga bukan masalah kecil, dan setelah beristirahat selama sebulan, mustahil ia langsung bisa menemukan ritmenya di lapangan.

Setelah pertandingan melawan Pittsburgh, tim Universitas Connecticut beristirahat beberapa hari sebelum bertandang ke Universitas Virginia Barat. Universitas Virginia Barat juga merupakan institusi ternama, dan pemain paling terkenal dalam sejarah timnya adalah "Logo" Jerry West. Musim lalu, mereka berhasil menjadi juara musim reguler Liga Timur Besar, melaju ke turnamen sebagai unggulan kedua kawasan Timur, dan bahkan sampai ke babak empat besar.

Musim ini, kekuatan mereka menurun karena kehilangan pemain inti, tetapi mereka masih menempati posisi kelima di Liga Timur Besar dan berupaya keras masuk ke kelompok atas. Pertandingan ini menjadi duel sengit; kedua tim saling serang sejak awal, suasana di lapangan begitu panas hingga Smith bahkan mendapat penalti teknis dan dikeluarkan dari pertandingan.

Pertandingan telah berjalan lebih dari delapan menit, skor imbang 9-9. Saat itu, Cahoon memasukkan Walker menggantikan Napier, berharap ia bisa memecah kebuntuan. Begitu masuk, tim Connecticut langsung menjalankan taktik andalannya: pick and roll di posisi tinggi antara Tang Tian dan Walker.

Lawannya sangat mewaspadai kemampuan tiga poin Tang Tian sehingga tidak berani melakukan double team pada Walker. Walker pun mencoba mengalahkan pemain depan lawan dengan dribble, lalu melakukan tembakan setelah perubahan arah. Ini sebenarnya keahlian Walker, tetapi gerakan perubahan arahnya terlihat kurang lebar, sehingga tembakannya hampir saja diblokir dan bola pun meleset dari ring.

Lawan segera merebut rebound dan melakukan fast break, guard mereka menembakkan tiga angka tepat di hadapan para pemain Connecticut, membuat suasana stadion semakin riuh.

“Kemba dia…” Ollie tampak ingin bicara namun akhirnya terdiam.

Cahoon tetap diam. Kondisi Walker jelas tidak baik, tetapi sulit dijelaskan apa penyebabnya.

Sebenarnya, setelah pertandingan sebelumnya, Cahoon sempat mengajak Walker bicara secara pribadi, menanyakan apakah cederanya masih belum pulih. Walker menjawab bahwa cedera sudah tidak menjadi masalah.

Pertandingan terus berlanjut, Walker kembali gagal saat melakukan layup dari sisi kanan, dua kali peluang yang terbuang begitu saja.

Melihat performa Walker yang buruk, suara ejekan dari penonton pun semakin keras.

Pada akhirnya, Connecticut kalah di kandang lawan dengan skor 61-71, kemenangan beruntun mereka berakhir di angka empat.

Walker bermain selama dua puluh menit, hanya mencetak empat poin dan tiga assist dari sepuluh percobaan tembakan; penampilannya tak jauh berbeda dari pertandingan sebelumnya.

Usai pertandingan, Cahoon memilih untuk tidak membahas pertanyaan apa pun yang berkaitan dengan Walker.

Setelah pertandingan hari itu, para pemain beristirahat dan mandi di ruang ganti. Setelah selesai mandi, Tang Tian tidak menemukan Walker, dan setelah bertanya ke beberapa orang, ternyata tak ada yang tahu di mana dia.

Tang Tian lalu berpikir sejenak, akhirnya menuju ke ruang latihan tim tamu, sambil membawa sebotol air. Di waktu seperti ini, dengan karakter Walker, performa buruk biasanya membuatnya memilih untuk berlatih tambahan.

Benar saja, ketika Tang Tian sampai di ruang latihan, Walker sedang berlatih dengan keringat bercucuran.

“Kemba,” seru Tang Tian saat masuk.

Walker melihat Tang Tian, menyeka keringatnya, dan mencoba tersenyum meski tampak dipaksakan.

“Istirahatlah sebentar, cederamu baru pulih dan kamu baru saja bermain, sangat rentan kambuh lagi,” kata Tang Tian.

Walker mengangguk, lalu duduk di pinggir lapangan. Dari cara ia berjalan, jelas bahwa pergelangan kakinya memang sudah hampir pulih.

Tang Tian memberikan air kepada Walker.

“Terima kasih,” ujar Walker sambil meminum beberapa teguk.

“Kamu sedang khawatir tentang pergelangan kakimu?” tanya Tang Tian tiba-tiba.

“Apa?” Walker menatap Tang Tian dengan heran, dan tatapannya menunjukkan bahwa Tang Tian sudah menebak dengan tepat.

“Kamu takut pergelangan kakimu cedera lagi sehingga tidak berani mengeluarkan tenaga penuh,” ulang Tang Tian.

Sebelumnya, Lamb bermain buruk karena masalah mental, tetapi Walker jelas bukan karena itu. Sebagai mahasiswa tahun ketiga, ia sudah melewati banyak ujian, dan dari sikapnya setelah cedera, terlihat bahwa ia memiliki mental yang sangat kuat.

Tentu bukan masalah kemampuan. Jika pergelangan kakinya sudah pulih, Walker jelas termasuk sepuluh besar point guard di NCAA.

Bukan mental, bukan juga cedera, maka pasti ada sesuatu yang membuatnya menahan diri.

Satu-satunya hal yang bisa membuatnya khawatir adalah pergelangan kakinya yang baru saja cedera.

Tang Tian yang pernah melatih banyak pemain di kehidupan sebelumnya, sangat memahami hal-hal seperti ini.

“Benar,” jawab Walker sambil tersenyum pahit, bahkan tanpa sadar ia menyentuh pergelangan kakinya.

Cedera selama sebulan memang tidak terlalu lama, tetapi itu adalah cedera terbesar yang pernah ia alami di NCAA.

Sebagai pemain yang mengandalkan penetrasi, cedera pergelangan kaki sangat berbahaya. Jika cedera lagi, meski tidak terlalu parah, bisa jadi ia benar-benar tidak bisa bermain di turnamen. Tanpa dirinya, Connecticut juga tidak akan melaju jauh, dan kerja keras setahun ini akan sia-sia.

Walker tidak mengatakan semua itu, tetapi Tang Tian bisa merasakannya. Setelah lama bersama, ia sangat mengenal Walker yang berpostur kecil, hati besar, dan semangatnya tidak kalah dari pemain mana pun di angkatannya.

“Ada satu saran dariku, entah kamu ingin mendengarnya atau tidak,” ujar Tang Tian tiba-tiba.

“Saran apa?” tanya Walker penasaran.

“Kamu harus mengubah cara kamu mengeluarkan tenaga,” kata Tang Tian.

“Cara mengeluarkan tenaga?”

“Benar. Kamu adalah pemain yang mengandalkan penetrasi, mengubah gaya menyerang dalam waktu singkat jelas tidak mungkin, apalagi turnamen tinggal setengah bulan lagi. Tapi kamu bisa mencoba mengubah cara mengeluarkan tenaga, dari pergelangan kaki ke paha dan pinggul,” jelas Tang Tian.

Untuk pemain penetrasi, kecuali mereka sekuat Allen Iverson, cedera pergelangan kaki jelas tak terhindarkan. Contohnya adalah Stephen Curry, saat kontrak rookie, berbagai perubahan arah nyaris mengakhiri kariernya, cedera pergelangan kaki berkali-kali. Namun setelah ia mengubah cara mengeluarkan tenaga dan gaya menyerangnya, barulah ia bisa bertahan dan jadi superstar.

Tentu saja, NCAA bukan NBA, Walker juga tak punya waktu sebanyak Curry untuk mengubah gaya menyerang, jadi mengubah cara mengeluarkan tenaga adalah solusi paling mungkin.

Walker sangat tertarik, ini pertama kalinya ia mendengar hal semacam itu.

Hal itu wajar, NCAA bukan liga profesional, banyak hal tidak seprofesional NBA. Apa yang dikatakan Tang Tian, sama seperti metode latihan fisiknya, adalah pengetahuan yang ia dapat saat menjadi pelatih di kehidupan sebelumnya.

Kemudian, Tang Tian menjelaskan secara rinci metode tersebut kepada Walker, dan ia tampak benar-benar tercerahkan, awan kekhawatiran di wajahnya pun perlahan menghilang.

Kekhawatirannya tidak bisa ia ceritakan pada rekan maupun pelatih, karena tidak ada yang bisa memberinya solusi, tapi Tang Tian menawarkan sebuah cara untuk mengatasinya, dan itu benar-benar efektif.

“Akan perlu waktu untuk beradaptasi, karena kamu masih harus bermain. Kurasa kamu bisa mulai dengan lebih sering melakukan penetrasi dari sisi kiri, sehingga selama masa transisi, kamu lebih banyak menggunakan pergelangan kaki kiri daripada yang kanan yang baru saja cedera,” tambah Tang Tian.