Bab Enam Puluh Tujuh: Saran dari Tang Tian

Inilah peran utama Aureachi di tim Universitas Connecticut. Sekilas, ia tampak tidak terlalu dominan—dalam setiap pertandingan rata-rata hanya mencatatkan sepuluh poin dan sepuluh rebound—namun tanpa kehadirannya, bukan hanya kehilangan satu titik akhir di bawah ring saat menyerang, tapi justru perlindungan rebound di pertahanan yang benar-benar bermasalah.

Babak pertama usai, Connecticut unggul tipis atas Universitas Negeri San Diego dengan skor 36-33. Meski masih memimpin, setelah banyak kehilangan rebound di pertahanan, situasinya benar-benar berbeda dari awal pertandingan.

Karena posturnya yang pendek dan kurangnya insting, Forsyth beberapa kali dengan mudah dikalahkan Leonard yang merebut empat hingga lima rebound ofensif sendirian.

Waktu istirahat selama lima belas menit di babak pertama digunakan kedua tim untuk kembali ke ruang ganti dan melakukan penyesuaian.

Di sudut tribun, tampak beberapa orang yang tingginya mencolok di antara penonton lain.

Mereka adalah pemain Universitas Arizona, yang besok malam akan menjalani laga perdana di turnamen ini di tempat yang sama.

Universitas Arizona juga berasal dari wilayah Barat dan memiliki kekuatan yang disegani, namun karena berstatus sebagai tim undangan, mereka akhirnya ditempatkan sebagai unggulan nomor lima di wilayah ini oleh panitia.

Artinya, jika segalanya berjalan lancar, di putaran berikutnya—babak 32 besar—mereka akan bertemu pemenang antara Connecticut dan Universitas Negeri San Diego.

"Penampilan Connecticut ternyata di bawah ekspektasi," ujar Derrick Williams, pemain inti Arizona, di tribun penonton.

"Benar, barisan dalam mereka terlalu lemah. Tang juga tidak sekuat rumor dalam bertahan, setidaknya dari penampilan malam ini ia kalah jauh dibanding Leonard di tim lawan," kata Solomon Hill, pemain utama sayap Arizona, seraya mengangguk setuju.

"Jika kita harus menghadapi Universitas Negeri San Diego, Leonard memang akan jadi masalah besar," Williams mengangguk.

Meskipun Walker bukan point guard terkuat di angkatan ini, ia tetap masuk sepuluh besar, bahkan lima besar. Kenyataan bahwa seorang forward seperti Leonard mampu menahan Walker sampai sedemikian rupa sungguh di luar dugaan. Jika harus berhadapan, tentu tidak akan mudah.

"Juga si Wright itu, permainannya cukup kotor," Hill menambahkan dengan nada kesal. Andai bukan karena Wright, seharusnya babak pertama tadi sudah selesai lebih cepat.

"Semoga saja Connecticut melakukan penyesuaian di babak kedua, supaya kalau kita bertemu mereka di laga berikutnya, jalannya pertandingan akan lebih ringan," Williams tersenyum.

Menurutnya, Leonard jelas ancaman, namun jika lawannya Tang, ia masih cukup percaya diri untuk mengatasi.

"Kira-kira mereka bisa menemukan cara mengantisipasi Wright?" Hill menoleh ke arah lorong pemain Connecticut.

...

"Kita harus mengontrol rebound di pertahanan, mengerti? Kalian sudah lama main basket, apa tidak tahu kalau penguasaan rebound sama dengan mengontrol jalannya pertandingan?!"

Di ruang ganti Connecticut, pelatih Cahoun yang biasanya ramah kini membentak keras para pemainnya. Ia benar-benar marah—timnya mengawali pertandingan dengan gemilang, tapi satu tindakan gegabah Aureachi tadi membuat segalanya nyaris berantakan.

Baru separuh pertandingan, Connecticut sudah dikejar San Diego hingga selisih hanya tiga angka. Siapa pemenang di babak kedua tak seorang pun bisa memastikan.

Jika lengah sedikit saja, mereka akan bernasib seperti Universitas Georgetown: kalah dari tim tak terduga dan harus pulang lebih awal.

Aureachi hanya bisa menunduk di sudut, tak berani berkata apa-apa. Ia sebenarnya bukan pemain emosional, namun gerak-gerik licik Wright benar-benar membuatnya kehilangan kendali.

"Jaga posisi! Rebound bukan hanya soal meloncat setinggi-tingginya, posisi juga penting, paham?" Cahoun terus menekankan hal itu.

Nada suara Cahoun keras, namun lebih sebagai pelampiasan kekesalan.

Semangat bertanding Connecticut di babak pertama sebenarnya tak bermasalah, mereka kalah dalam rebound ofensif semata-mata karena lawan lebih unggul secara fisik.

Tang mampu menjaga Leonard di luar area kunci, tapi saat masuk ke area tersebut, Leonard punya rentang lengan lebih panjang dan telapak tangan lebih besar, sehingga Tang kesulitan.

Forsyth lebih parah—jarang bermain, dan jika harus berhadapan dengan pemain kotor seperti Wright, ia tampak benar-benar bingung di lapangan.

Setelah selesai menegur, emosi Cahoun sedikit mereda. Ia memanggil Tang keluar dari ruang ganti.

"Aku ingin kamu main di posisi lima, bagaimana menurutmu?" tanya Cahoun.

Saat ini, barisan dalam tim benar-benar krisis: Aureachi sudah didiskualifikasi, Forsyth tak mampu diandalkan, Oland memang tinggi tapi posisi lima justru lebih buruk dari Forsyth. Satu-satunya yang ia percayai hanyalah Tang, meski secara fisik, Tang sudah dipaksa hingga batasnya di posisi empat, apalagi lima.

"Pelatih, untuk pertandingan ini saya tidak bisa main di posisi lima," jawab Tang.

Di musim reguler, ia hanya pernah ditempatkan sebagai center saat melawan Universitas St. John, tapi kombinasi Wright dan Leonard jelas lebih kuat daripada Johnson dan Diesel—khususnya dalam hal rebutan rebound. Tang merasa kontribusinya sebagai center tak jauh beda dibanding Forsyth.

Cahoun hendak bicara namun akhirnya hanya bisa menghela nafas. Jika ini seri pertandingan, ia yakin bisa menang atas San Diego, tapi dalam sistem gugur, absennya Aureachi sangat berdampak.

"Saya sarankan coba Art," lanjut Tang.

"Art? Art Majuk?" tanya Cahoun.

Tang mengangguk.

Majuk adalah cadangan ketiga di barisan dalam, bahkan tanpa beasiswa. Karena di depannya ada Forsyth dan Oland, jam mainnya sangat minim di musim reguler.

"Dia tidak bisa," Cahoun menggeleng.

Majuk ibarat batu mentah—bahkan bukan permata tersembunyi. Selain lompatan yang bagus, ia hampir tidak punya keunggulan lain, dan kemajuannya lambat; satu musim berlalu, kemampuannya tak kunjung meningkat.

"Tapi dia cukup baik dalam merebut rebound," ujar Tang.

Majuk merebut rebound dengan cara yang sangat berbeda dari yang diinginkan Cahoun—hampir tidak pernah menjaga posisi, hanya mengandalkan lompatan.

Tipe pemain seperti ini sulit bertahan di NBA, tapi di NCAA justru sering efektif, apalagi lawannya Wright yang tipe pemain 'bermain di lantai'.

Cahoun sempat ragu.

"Selain itu, dia orangnya sangat tenang," tambah Tang.

Sikap tenang bukanlah keunggulan utama dalam basket; olahraga ini mengedepankan duel fisik, dan pemain yang terlalu baik hati biasanya dianggap mudah dikalahkan.

Namun dalam situasi ini, justru bisa jadi keuntungan.

Karena jika demikian, Wright akan sulit mengulang trik kotor seperti di babak pertama.

"Kamu masuk saja dulu, panggil Art ke sini," kata Cahoun akhirnya.

Tang mengangguk, tanda sarannya diterima.

Saat dipanggil, Majuk tampak terkejut tapi langsung berlari keluar.

"Sekarang bukan waktunya menunduk, Alex. Di pertandingan berikutnya, kami mengandalkanmu," kata Tang kepada Aureachi, tanpa peduli pada urusan di luar ruang ganti.

Ketika babak kedua dimulai, Connecticut melakukan perubahan di susunan pemain. Namun posisi center bukan diisi Forsyth, melainkan Art Majuk yang sepanjang babak pertama belum pernah masuk, bahkan di musim reguler pun sangat jarang.

Tinggi 2,08 meter, berat hanya 102 kilogram—Majuk tipe pemain dalam yang kurus.

"Jadi ini strategi Connecticut?" tanya Hill di tribun, tertegun melihat pergantian itu.

"Sepertinya kita akan melawan San Diego di laga berikutnya. Kekuatan konferensi Big East tahun ini benar-benar di bawah standar," ujar Williams sambil tersenyum pahit. Ini bukan hasil yang ia harapkan.

Catatan penulis: Novel ini saya tulis dengan jalinan yang luas dan padat. Tidak ada bagian yang sia-sia; banyak karakter bahkan alur cerita sebenarnya adalah fondasi. Pembaca setia pasti menyadari bahwa tiap alur dalam buku ini saling terkait. Misalnya game tiga poin, selain untuk menghasilkan uang atau pamer, sebenarnya adalah cara memperkenalkan kehadiran Barnes, yang nanti akan berperan saat Connecticut bertemu North Carolina. Tidak seperti novel saya sebelumnya yang setiap bab hanya menghadirkan satu lawan lalu selesai begitu saja.

Begitu juga dengan turnamen satu lawan satu; tujuan utama tokoh utama bukan sekadar uang, kemunculan Foster memunculkan 'Profesor', dan kehadiran 'Profesor' menjadi pondasi untuk cerita musim panas berikutnya. Begitulah juga dengan para lawan di NCAA; kelak mereka semua akan menjadi rekan satu angkatan di NBA. Tidakkah kalian ingin melihat perkembangan dan perubahan mereka? Bahkan karakter antagonis pun punya cerita yang bermula dari NCAA, bukankah novel yang bagus harus menghadirkan karakter dan alur cerita yang menarik? Bukan hanya perkembangan tokoh utama, tapi juga karakter pendukung yang bersinar dan alur cerita yang seru.

Kali ini saya benar-benar menulis dengan sepenuh hati. Rangkuman besar cerita sudah saya tulis dua puluh ribu kata lebih. Saya hanya ingin menulis sebuah novel yang benar-benar baik.

Selain itu, karena beberapa alasan, suasana menulis buku ini sebenarnya tidak mudah. Saya harap para pembaca bisa lebih banyak memberikan dukungan dan semangat.