Bab Lima Puluh Satu: Kekuatan Sejati Adalah Mengalahkan Diri Sendiri

Sosok di depan Tang Tian adalah Walker, seseorang yang belum pernah ia temui sebelumnya, namun Tang Tian sangat memahami perasaannya.

Bagi seseorang, ketika hal yang paling ia pedulikan gagal ia lakukan dengan baik, rasanya seolah langit runtuh menimpanya.

“Belajarlah menerima kegagalan. Kau bukan belum pernah gagal sebelumnya. Belajarlah menerima cedera, karena di masa depan di NBA, hal itu sulit dihindari. Belajarlah menerima penyesuaian, sebab jika beradaptasi itu mudah, siapa yang bisa menjamin perubahan yang kau dapatkan pasti membawa kebaikan?” Tang Tian memahami Walker, namun kata-kata berikutnya ia ucapkan dengan sangat lugas.

“Kekuatan sejati bukanlah mengalahkan lawan sekuat apapun, melainkan menaklukkan dirimu sendiri, Kemba.”

Walker tertegun sejenak, lalu menatap Tang Tian.

Ia sudah lama mengenal Tang Tian, tapi saat ini, Tang Tian tampak bukan sekadar rekan setim atau teman, melainkan seperti seorang mentor sejati.

Jelas sekali, tutur katanya menunjukkan pengalaman hidup yang dalam, seperti seorang guru besar bola basket.

Melihat ekspresi Walker, Tang Tian pun menyadari bahwa cara bicaranya memang tak cocok untuk usia 18 tahun.

Namun suasana hati Walker sedikit membaik. Tang Tian lantas duduk di sampingnya.

“Kemba, sabarlah sedikit lagi. Perubahan memang tidak semudah itu, kau tahu? Michael Jordan yang agung, di musim keduanya mengalami cedera parah dan absen lebih dari 60 pertandingan. Tapi setelah pulih, ia mampu mencetak 63 poin di babak playoff. Apakah itu karena bakat? Ya, tapi apakah ia berubah? Tentu saja. Ingat, waktu itu ia mengalami patah tulang kaki kiri.”

Tang Tian membimbingnya dengan sabar, emosi Walker pun perlahan mereda.

“Kau masih ingat apa yang pernah kukatakan? Kita pasti akan lolos ke final, dan semua lawan akan kita kalahkan satu per satu. Jadi, kalah beberapa pertandingan selama masa penyesuaian itu sungguh bukan masalah besar. Atau kau merasa kita tak bisa menang di final nanti?” tanya Tang Tian.

“Tidak, kita pasti menang.” Walker akhirnya menjawab, dengan tujuan utama meraih gelar juara nasional NCAA, dan final hanyalah langkah kecil pertama.

“Itu baru benar! Beranilah, bersabarlah, dan percaya diri. Di negara kami ada pepatah: hal baik memang butuh proses. Semakin terburu-buru, biasanya malah makin gagal. Masih ada lebih dari dua minggu, kau pasti bisa menyesuaikan diri.” Tang Tian menepuk bahu Walker sambil tersenyum.

“Terima kasih, Tang.” Walker menarik napas panjang, jelas sekali ia merasa lebih baik setelah dinasihati Tang Tian.

“Tak perlu terima kasih. Simpan ucapan terima kasihmu sampai kita benar-benar menjuarai NCAA nanti.” Tang Tian tertawa.

“Tentu saja.” Walker mengangguk mantap.

Setelah berbincang, mereka pun kembali ke gym untuk latihan tambahan.

Setelah Walker mampu menata hatinya, ia pun berlatih dengan lebih tenang dan justru efisiensinya meningkat pesat.

Langkah menuju “March Madness” kian mendekat, sisa pertandingan musim reguler pun tinggal sedikit.

Setelah mendapat nasihat dari Tang Tian, performa Walker masih naik turun, tapi jelas ia kini jauh lebih sabar.

Tanpa terasa, waktu sudah memasuki akhir Februari. Musim reguler di berbagai liga hampir usai, dan Universitas Connecticut praktis sudah mengamankan posisi ketiga liga.

Meski demikian, mereka masih punya satu kesempatan. Jika bisa mengalahkan Universitas St. John di kandang lawan pada laga terakhir, peringkat mereka bisa naik ke posisi kedua.

Bedanya peringkat kedua dan ketiga memang tak signifikan, namun jika bisa mengalahkan lawan berat, itu akan sangat meningkatkan semangat tim.

Sehari sebelum laga, seluruh tim terbang bersama ke New York.

Pertandingan akan berlangsung di kandang Universitas St. John, dan tim menginap di kawasan Queens.

Cahoun tak ingin membebani para pemain sebelum pertandingan, ia pun tidak menjadwalkan latihan, melainkan membiarkan semua pemain menikmati waktu luang.

Walker membawa Lamb dan yang lainnya berjalan-jalan ke pinggiran kota.

Queens disebut demikian karena merupakan kawasan terindah di New York, anggun dan cantik bak seorang ratu. Daerah pinggirannya begitu menawan, bagai surga kecil di dunia.

Tang Tian pun keluar, namun tidak bersama Walker dan teman-temannya, melainkan sendirian pergi ke lapangan basket jalanan.

Sang Profesor pernah berkata, di sini ada peluang tak terduga, dan ia ingin mencobanya.

Taman Rucker memang berada di Queens, namun hanya ada satu lapangan basket di sana. Lagi pula, saat musim dingin, karena tak ada yang merawat, lapangannya penuh kotoran burung.

Ia pun pergi ke beberapa lapangan di sekitar Queens.

Queens memang indah, namun secara ekonomi jauh tertinggal dari Manhattan yang bertetangga. Bahkan, di sini masih ada wilayah kumuh. Tetapi justru karena situasinya seperti itu, kawasan ini tak pernah kekurangan lapangan bola basket maupun pemain streetball.

Orang kaya dan miskin bisa saling adu kemampuan di jalanan lewat basket. Inilah budaya streetball khas Amerika.

Tang Tian segera menemukan sebuah lapangan yang ramai, puluhan orang mengelilingi setengah lapangan, di mana sedang berlangsung pertandingan satu lawan satu.

Sorak sorai terdengar sesekali, jelas pertandingannya berlangsung seru.

Tang Tian menyusup ke kerumunan, dan melihat dua pemuda kulit hitam sedang adu satu lawan satu.

Kebetulan, salah satunya ia kenal, Foster. Tak disangka, Foster juga sedang berada di Queens.

Benar-benar pertemuan yang kebetulan.

Namun berbeda dengan di New Haven, kali ini Foster bermain sangat sulit. Lawannya, seorang kulit hitam, baik fisik maupun teknik, tak kalah darinya.

New York adalah kota besar, dan level pemain di sini jelas jauh lebih tinggi dari New Haven, bahkan selisihnya cukup jauh.

Pertandingan akhirnya dimenangkan Foster lewat tembakan lompat ke belakang. Skor 5-4, dia meraih 100 dolar miliknya.

Setelah beristirahat sejenak, datanglah penantang baru, seorang forward kulit putih.

Setelah satu pertandingan selesai, langsung ada penantang berikutnya. Benar seperti kata sang Profesor, peluang mencari uang di New York jauh lebih banyak dibanding New Haven.

Forward kulit putih itu punya dribel dan tembakan mendekati level NBA. Keduanya bertarung sengit, Foster bahkan sempat tertinggal 1-4. Tapi sebagai pemain nyaris setingkat NBA, setelah berhasil memblok tembakan lawannya, Foster bangkit menyerang hingga akhirnya menang 5-4.

Pertarungan begitu alot. Foster pun tampak bersemangat, dan setelah menang, ia melakukan gerakan mengiris leher yang menjadi ciri khasnya.

“Killer! Killer!”

Para penonton di pinggir lapangan pun terbakar semangatnya, meneriakkan julukannya.

Setelah pertandingan itu, tak ada lagi yang berani maju menantangnya. Tang Tian datang terlambat dan tidak melihat pertandingan-pertandingan sebelumnya, namun Foster sudah memenangi empat laga satu lawan satu berturut-turut.

Menang empat kali berturut-turut di kawasan Queens jelas bukan hal mudah. Foster telah mengukir namanya di sini.

Foster menarik napas panjang, setelah empat pertandingan kelas tinggi, tenaganya hampir habis. Sambil membawa uang, ia berniat meninggalkan lapangan.

Saat itulah, Tang Tian keluar dari kerumunan.

Melihat masih ada yang mau menantang Foster, para penonton pun bersorak riuh.

Foster semula ingin melihat siapa lagi yang nekat, namun saat melihat Tang Tian, wajahnya langsung berubah drastis.