Bab Tiga Puluh Enam: Elang Hitam Carolina Utara (Bab Tambahan untuk 1000 Suara Hari Ini)

Pada tampilan situs web, terdapat penjelasan rinci mengenai aturan permainan lempar bola ini. Untuk ikut serta, pertama-tama harus membayar lima dolar sebagai biaya masuk, lalu mulai melakukan tembakan tiga angka dari satu titik. Jika berhasil memasukkan dua bola berturut-turut, bisa mendapatkan kembali dua dolar; jika empat bola berturut-turut masuk, uang lima dolar kembali ke tangan.

Itu adalah tahap awal, namun setelah itu permainan tiba-tiba melonjak: jika berhasil memasukkan lima bola berturut-turut, mendapatkan sepuluh dolar; enam bola, tiga puluh dolar; tujuh bola, enam puluh dolar; delapan bola, seratus dolar... dan seterusnya, hingga maksimal seribu dolar.

Setelah mencapai satu tahap, pemain bisa memilih untuk berhenti dan membawa pulang hasilnya, atau melanjutkan. Namun jika gagal, semua uang yang sudah dikumpulkan akan lenyap.

Ini sebenarnya adalah permainan jebakan klasik. Biaya masuknya cukup tinggi, untuk balik modal saja harus berhasil memasukkan empat tembakan tiga angka berturut-turut—ini sudah merupakan syarat yang tidak mudah. Ketika sudah berhasil empat kali, pasti muncul keinginan untuk mencoba satu kali lagi, karena jumlah hadiah semakin besar di setiap tahap, keberanian pun meningkat. Namun akhirnya, ketika gagal memasukkan bola, semua usaha sebelumnya sia-sia.

Permainan seperti ini biasanya dimainkan oleh anak muda yang membawa temannya, atau pemain amatir yang percaya diri, dan pada dasarnya selalu menguntungkan bagi penyelenggara.

“Kamu yang berikutnya.”

Setelah menelusuri beberapa tempat, Tang Tian akhirnya memilih kasino hiburan ini sebagai targetnya.

Keesokan pagi, Tang Tian berangkat sendirian ke arena permainan yang terletak di pinggiran kota New Haven. Saat berkunjung ke Universitas Yale sebelumnya, ia pernah datang ke New Haven, jadi kali ini sudah cukup familiar dengan jalan.

Suasana di kasino sangat ramai, di mana-mana terlihat pria berotot dan wanita seksi nan menawan—tempat hiburan bagi anak muda.

Tang Tian berkeliling dan segera menemukan area permainan lempar bola. Saat ia tiba, sudah ada kerumunan orang yang bersorak-sorai di sana.

Ia penasaran dan mendekat, lalu mengenali sosok yang familiar.

Jimmer Fredette, inti tim Universitas Brigham Young, sekaligus penembak luar terbaik NCAA tahun ini.

Saat itu, ia sedang berdiri di luar garis tiga angka, melakukan tembakan.

Dia sudah berhasil memasukkan sepuluh tembakan tiga angka berturut-turut, dan sekarang sedang mencoba yang ke sebelas.

Ternyata bukan hanya Tang Tian yang punya ide seperti ini; kehidupan para pemain NCAA memang tidak mudah.

Setiap bola harus dilempar dalam waktu lima detik, Fredette pun mengambil napas dalam-dalam.

Mulai, membidik, melompat, mengayunkan pergelangan tangan.

Tembakan tiga angkanya sangat stabil.

“Swoosh!”

Bola berputar di udara, membentuk lengkungan sempurna.

Tembakan tiga angka ke sebelas pun masuk dengan mulus.

Ia sudah berhak mendapatkan dua ratus dolar.

“Lagi satu! Lagi satu!” Pada saat itu, beberapa orang di kerumunan mulai bersorak.

Fredette tersenyum sambil mengambil bola ke dua belas.

Tang Tian memperhatikan lebih seksama orang-orang yang bersorak tersebut. Setelah membuat kegaduhan, mereka malah sibuk bermain ponsel, sama sekali tidak memperhatikan permainan.

Jelas mereka adalah orang suruhan.

Mereka bersorak supaya si penembak terus melanjutkan, sampai akhirnya gagal.

Penyelenggara permainan ini benar-benar profesional.

Akurasi tembakan tiga angka Fredette memang tinggi, bola ke dua belas pun masuk.

Sorakan, lanjut, tembakan masuk.

Selalu berulang seperti sebuah siklus.

Ketika mencapai tembakan ke lima belas, hadiah yang dikumpulkan Fredette sudah mencapai enam ratus dolar.

Meski sorakan masih berlanjut, tampaknya dia sudah siap untuk mundur.

Namun tiba-tiba, sorakan berubah menjadi ejekan, bahkan ada yang menyebutnya “pengecut”, benar-benar menempatkan Fredette dalam tekanan.

Fredette, yang memang pemalu, ragu sejenak lalu memutuskan untuk lanjut.

“Bang!”

Tembakan tiga angka ke enam belas akhirnya meleset.

Meskipun kelihatannya mudah, lemparan tiga angka sebenarnya cukup menguras tenaga, apalagi dengan batas waktu lima detik, semakin lama tangan semakin lelah dan akurasi pun menurun.

Satu lemparan meleset, seluruh usaha Fredette sebelumnya pun sia-sia.

Ia menggelengkan kepala dengan sedih, lalu kembali ke kerumunan.

“Penampilan yang sangat mengagumkan, ada yang mau melanjutkan?” Penyelenggara permainan berdiri di tempat tinggi dan kembali berteriak.

Aksi Fredette telah menarik banyak perhatian, ini saatnya bagi penyelenggara untuk meraup keuntungan sebanyak mungkin.

Tidak ada yang maju, kebanyakan hanya datang untuk menonton.

“Saya!” Pada saat itu, tiba-tiba seorang pria berjalan ke depan sambil mengunyah permen karet.

Sorakan pun mengiringi langkahnya.

“Harrison Barnes!” Beberapa orang berteriak kaget.

Super rookie dari Universitas North Carolina, inti tim sekaligus calon pertama dalam draft tahun ini, “Elang Hitam dari North Carolina”, Harrison Barnes!

Ternyata dia juga ada di tempat itu!

Namun motivasinya tampaknya berbeda dengan Fredette, karena ia maju diiringi sorakan teman-teman setimnya.

Jelas dia hanya ingin bersenang-senang.

Penyelenggara permainan tidak mengenal Barnes, tapi melihat reaksi kerumunan sudah tahu ini pelanggan besar, langsung turun untuk mempersiapkan.

Kemampuan tembakan tiga angka Barnes jelas tidak sebaik Fredette, namun sebagai inti tim universitas super, levelnya juga tidak rendah.

Dua tembakan pertama dilalui dengan mudah, tanpa sadar sudah berhasil memasukkan enam bola berturut-turut.

“John, kamu kalah, ayo, sepuluh dolar!” Salah satu rekan Barnes di pinggir lapangan berteriak dengan semangat, rupanya mereka juga bertaruh secara pribadi.

Barnes gagal pada tembakan ke delapan, ia tersenyum dan menggelengkan kepala, tampaknya tidak terlalu peduli.

“Penampilan yang bagus, ada yang mau mencoba? Penonton sedang banyak, jangan lewatkan kesempatan!” Penyelenggara permainan terus berteriak.

Barnes yang hanya datang untuk bermain seperti ini jelas sangat disukai oleh penyelenggara.

Namun kali ini, kerumunan tak lagi bergeming; Fredette gagal, Elang Hitam pun tak berhasil, kecuali penembak elit NBA yang datang, selebihnya hanya membuang-buang uang.

Tapi penembak elit NBA tidak mungkin datang ke tempat seperti ini.

Setelah beberapa kali berteriak tanpa ada yang merespon, penyelenggara permainan pun terlihat kecewa.

Saat ramai seperti ini, peluang untuk mendapatkan uang memang paling besar.

Melihat tidak ada yang maju, Tang Tian pun tidak berteriak, melainkan langsung melangkah ke depan.

Awalnya tidak banyak yang memperhatikan, namun begitu ada yang mengenalinya, sorakan besar langsung bergema.

“Tang! Tang!”

Tang Tian baru saja mencetak 21 poin dengan tujuh tembakan tiga angka tanpa meleset saat melawan Georgetown, popularitasnya di Connecticut sedang sangat tinggi.

Barnes yang awalnya hendak pergi bermain ke tempat lain bersama teman-temannya, akhirnya ikut memperhatikan Tang Tian karena reaksi kerumunan.

“Siapa dia?” Barnes bertanya pada rekannya, John Hanson.

“Aku tidak tahu,” Hanson menggelengkan kepala. Connecticut berada di konferensi Big East, North Carolina di konferensi Atlantic Coast, kedua tim berbeda liga dan jarang bertemu, jadi wajar jika tidak saling mengenal, apalagi Tang Tian hanya seorang rookie sekaligus pemain cadangan.

“Dia mahasiswa baru di Connecticut, sebelumnya katanya cuma jadi anak bola, sekarang performanya bagus, dan cukup populer di konferensi Big East,” sahut Tyler Zeller, mahasiswa tahun ketiga, yang berdiri di dekat mereka.