Bab Empat Puluh Satu: Kejuaraan Aliansi

Musim reguler di berbagai liga telah berakhir satu per satu, dan pertandingan kejuaraan segera dimulai. Asosiasi Atletik Perguruan Tinggi Nasional terdiri dari berbagai liga besar dan kecil, namun turnamen "Maret Gila" hanya ditujukan untuk sekolah-sekolah dari liga tingkat satu.

Meski sama-sama berada di liga tingkat satu, sekolah-sekolah ini tersebar di seluruh Amerika Serikat, sehingga asosiasi resmi mengizinkan setiap liga menggunakan aturan yang berbeda untuk pertandingan kejuaraan. Pada akhirnya, tim-tim yang lolos ke turnamen utama adalah 32 juara liga dan 36 tim wildcard yang dipilih oleh panitia.

Meski aturan berbeda diperbolehkan, sebagian besar liga tetap menggunakan sistem eliminasi tunggal delapan besar seperti yang dipakai NBA. Misalnya, Liga Timur Besar menggunakan sistem ini: delapan tim teratas lolos ke pertandingan kejuaraan, lalu bertanding secara berpasangan—pertama melawan kedelapan, kedua melawan ketujuh—hingga juara terakhir ditentukan.

Karena tim wildcard sangat tidak pasti, memenangkan kejuaraan adalah cara paling aman bagi setiap sekolah untuk lolos ke turnamen utama. Itulah sebabnya, pertandingan kejuaraan dengan sistem eliminasi tunggal sama serunya dengan turnamen utama.

Berikut adalah klasemen akhir musim reguler Liga Timur Besar:

Peringkat pertama: Universitas Louisville, Tim Kardinal Merah
Peringkat kedua: Universitas Connecticut, Tim Anjing Eskimo
Peringkat ketiga: Universitas West Virginia, Tim Gunung
Peringkat keempat: Universitas Georgetown, Tim Seru
Peringkat kelima: Universitas St. John, Tim Badai Merah
Peringkat keenam: Universitas Marquette, Tim Elang Emas
Peringkat ketujuh: Sekolah Tinggi Providence, Tim Pendeta
Peringkat kedelapan: Universitas Syracuse, Tim Jeruk

Universitas Connecticut akan menghadapi Sekolah Tinggi Providence di babak pertama; hasil pertemuan mereka di musim reguler adalah satu kemenangan dan satu kekalahan. Connecticut memiliki keuntungan sebagai tuan rumah, ditambah performa kuat di akhir musim, peluang mereka menang sangat tinggi.

Namun, karena sistem eliminasi tunggal, pertandingan pertama kejuaraan langsung penuh sesak. Bahkan sejak awal pertandingan, para penonton tak bisa duduk tenang, semuanya berdiri menyaksikan laga, atmosfer sangat panas.

Connecticut tak mengecewakan para penggemarnya, sejak awal terus menekan Providence. Tang Tian masih membuat Marchand Brooks kesulitan; dalam enam kali serangan awal, Brooks hanya mencetak satu poin. Pada akhirnya, Brooks hanya berhasil 5 dari 25 percobaan, Connecticut menang telak 71-51 dan melaju dengan mudah ke babak berikutnya.

Walker mencetak 25 poin, 5 rebound, dan 7 assist; Lamb 16 poin dan 3 rebound, Tang Tian 15 poin, 5 rebound, 3 steal, 1 block; Forsis 8 poin dan 10 rebound.

Selain Connecticut, Universitas Louisville dan Universitas Georgetown juga lolos, namun Universitas West Virginia peringkat ketiga justru kalah dari Universitas Marquette, kejutan besar di kejuaraan ini. Pemain utama Marquette, Jimmy Butler, tampil luar biasa dengan 10 dari 12 tembakan masuk, mengumpulkan 33 poin, 7 rebound, 4 assist, dan 2 steal.

Setelah babak pertama rampung, babak kedua segera diumumkan: Louisville melawan Georgetown, Connecticut melawan Marquette si pembuat kejutan.

Pertandingan Connecticut lebih cepat selesai, sehingga babak kedua juga dimulai lebih awal. Butler tampil gemilang di babak pertama, namun di babak kedua ia dijaga ketat oleh Tang Tian, ditambah harus menjaga Walker di sisi pertahanan, tenaganya terkuras di kedua sisi lapangan.

Connecticut terus menekan lawan sepanjang pertandingan dan akhirnya menang 61-47. Lamb mencetak skor tertinggi dengan 22 poin dan 5 rebound, Walker 16 poin, 6 rebound, 4 assist; Oriaki 11 poin dan 11 rebound; Tang Tian 6 poin, 6 rebound, 4 steal, 2 block; Napier dari bangku cadangan 5 poin dan 6 assist.

Butler, dijaga Tang Tian, hanya berhasil 5 dari 22 tembakan dan mengumpulkan 15 poin serta 3 rebound; seluruh tim Marquette bahkan tidak sampai 40% akurasi.

Setelah pertandingan usai, Butler berdiri lama di tepi lapangan dengan mata memerah, menyaksikan para pemain Connecticut merayakan sebelum akhirnya meninggalkan lapangan dengan kecewa.

Inilah NCAA: entah berapa bintang yang gagal di sini, bagi tim biasa, bisa masuk turnamen utama sudah sangat beruntung.

Tak lama kemudian, pertandingan antara Louisville dan Georgetown dimulai. Louisville musim ini menduduki puncak klasemen, melawan tim-tim kejuaraan lain selalu menang lebih banyak, bahkan babak pertama menang dengan selisih lebih dari 20 poin. Namun, saat berhadapan dengan Georgetown, mereka kesulitan, sama seperti Connecticut, mereka tak punya banyak solusi menghadapi Monroe.

Pertandingan berlangsung ketat hingga beberapa menit terakhir babak kedua; Monroe merebut dua rebound ofensif berturut-turut dan mencetak enam poin, langsung mengakhiri pertandingan.

Monroe mencatatkan double-double besar dengan 28 poin dan 13 rebound, membawa timnya ke final kejuaraan. Tahun lalu ia mengalami kekalahan mengejutkan di babak pertama, kini ia berhasil lolos ke final dan bahkan berpeluang ke turnamen utama—sebuah penebusan sempurna.

Final kejuaraan akan mempertemukan Connecticut dan Georgetown, bertempat di Stadion Rensselaer. Stadion ini awalnya adalah lapangan sepak bola Connecticut, namun untuk final kali ini diubah sementara menjadi lapangan basket, mampu menampung hingga 40 ribu penonton.

Pada tahap final, jumlah penonton yang hadir bahkan jauh melebihi kapasitas stadion. Pertandingan digelar pada 8 Maret, pukul 8 malam waktu setempat, dipadati lautan manusia. Upacara pembukaan berlangsung megah, dukungan penonton begitu luar biasa.

Pertandingan dimulai dengan kedua tim bermain sangat ketat. Georgetown bisa sampai ke final bukan hanya karena Monroe, tetapi juga performa luar biasa pemain lainnya.

Situasi imbang bertahan hingga dua menit terakhir babak kedua. Monroe beberapa kali merebut rebound membantu Georgetown unggul empat poin. Suara penonton penuh ketegangan, bahkan terdengar bergetar.

Di momen krusial, Tang Tian dengan mental baja berhasil mencetak tiga poin dari luar garis dengan tembakan buzzer-beater, lalu kembali ke pertahanan dan memaksa Monroe melakukan pelanggaran ofensif; Walker kemudian mencetak dua poin plus satu dengan menembus pertahanan Monroe, langsung mengakhiri pertandingan.

Saat Tang Tian mencetak tiga poin buzzer-beater, suasana stadion mulai tak terkendali; ketika Walker mencetak 2+1 terakhir, seluruh stadion Rensselaer benar-benar meledak, teriakan penonton menggema hingga ke langit.

Akhirnya, di tengah 40 ribu orang yang serempak meneriakkan “Anjing Eskimo Connecticut”, Connecticut menang 73-71, meraih gelar juara Liga Timur Besar setelah tujuh tahun, sekaligus memastikan tiket ke turnamen "Maret Gila".

Usai pertandingan, Walker berlutut dan mencium lapangan, matanya berkaca-kaca. Dari tahun pertama hingga tahun ketiga, hanya dia yang tahu seberapa besar pengorbanannya.

Meski jalan menuju gelar juara turnamen utama masih panjang, Connecticut tahun ini sudah cukup kuat, meraih gelar ini adalah bukti terbaik.

“Kami sudah benar-benar siap, kali ini kami tidak akan mengecewakan para penggemar Connecticut lagi.” Dalam konferensi pers usai pertandingan, Walker masih diliputi emosi, suaranya sedikit tersendat.

Cahoun tersenyum sambil menepuk pundaknya; setelah tiga tahun bersama, dialah orang yang paling memahami Walker.