Bab Delapan Puluh Satu: Manisnya 16 Besar!

"Sabats." Reaksi Kahon juga sangat cepat. Setelah melihat perubahan strategi Miller, ia berbalik dan memanggil Napier untuk bersiap. Tembakan keras Hill di depan menyebabkan Oriakhi melakukan pelanggaran, sehingga Hill mendapatkan dua kesempatan free throw.

Pertandingan memasuki jeda bola mati, Napier masuk menggantikan Smith. Kahon kini menampilkan formasi dengan dua pengatur permainan. Hill sukses dalam kedua free throw dan selisih poin menjadi empat belas.

Hill tetap bertahan untuk menahan Tang Tian, namun kali ini Tang Tian tidak melakukan pick and roll. Walker langsung memberikan bola kepada Lamb untuk duel satu lawan satu.

Dalam formasi ini, Lamb bergerak ke posisi tiga dan langsung berhadapan dengan Williams. Ini ibarat posisi dua NCAA melawan posisi empat, tanpa perlu bertukar pertahanan, langsung adu kekuatan antara pemain kecil dan besar.

Pemain lain dari Connecticut perlahan-lahan membuka ruang, Lamb melakukan beberapa gerakan cepat dan kemudian mundur untuk melepaskan tembakan dari jarak menengah.

Williams cukup kesulitan mengikuti ritme, sehingga saat Lamb menembak, ada ruang yang cukup luas.

"Swish!"

Lamb menunjukkan kualitasnya, setelah mendapatkan ruang ia langsung menembak di depan Williams dan berhasil mencetak poin.

"Wow, kekuatan Connecticut tahun ini benar-benar diremehkan," ujar komentator tak tahan melihat aksi itu.

Selain Walker yang sudah dikenal, Oriakhi, Tang Tian, dan Lamb juga menampilkan performa cemerlang. Tim ini jelas tidak seperti yang dikatakan media, bukan sekadar tim kelas tiga.

Williams mencoba menembak secara tiba-tiba di depan Tang Tian, namun gagal, Oriakhi mengamankan rebound.

Connecticut melanjutkan serangan dengan memberi bola kepada Lamb untuk kembali melawan Williams. Williams semakin tak mampu mengikuti ritme, ia memaksa maju dan mengenai tangan Lamb, sehingga kembali dinyatakan melakukan pelanggaran.

Miller di pinggir lapangan tak tahan dan mengusap wajahnya dengan kuat, lalu mengisyaratkan kepada pemain cadangan untuk menggantikan Williams.

Situasi di lapangan sangat tidak menguntungkan bagi Arizona, apalagi Williams sudah terkena pelanggaran menyerang dan pelanggaran teknis sebelumnya, pelanggaran kali ini adalah yang keempat baginya. Mau tak mau ia harus diganti.

Williams pun tampil tidak konsisten di lapangan, namun setelah ia keluar, Arizona kehilangan satu titik ancaman di lini serang. Tang Tian langsung bertukar peran untuk menjaga Hill.

Dengan begitu, serangan Arizona benar-benar lumpuh.

Pada awal babak kedua, kedua kelompok suporter saling bersaing di pinggir lapangan, suasana sangat tegang. Namun kini, suporter Arizona benar-benar terdiam, sebagian besar arena menjadi sunyi senyap, hanya terdengar sorak-sorai dari suporter Connecticut yang bergemuruh.

"Pertandingan sudah berakhir," ujar Terry sambil menengok ke arah timer.

Pertandingan masih menyisakan lima menit, namun selisih poin sudah mendekati dua puluh, Arizona telah kalah.

"Ayo pergi." Jefferson langsung berdiri dan meninggalkan arena lebih awal.

Terry tetap tinggal, ia berniat menunggu hingga pertandingan usai untuk menghibur Williams.

Williams tidak kembali dimainkan. Ia menatap papan skor, membungkus kepala dengan handuk dan duduk di bangku cadangan dengan ekspresi kosong.

Saat itu, sebuah momen menarik terjadi di lapangan. Tang Tian yang baru saja digantikan, setelah mengambil napas, mengambil kue dari bawah bangku dan mulai memakannya.

Pertandingan ini sangat intens, ia sudah benar-benar lapar.

Momen ini tertangkap kamera. Tang Tian tidak berusaha bersembunyi, bahkan ia tersenyum ke arah kamera.

Para jurnalis pun segera mengambil gambar. Meski NCAA tidak melarang makan di pinggir lapangan, tindakan Tang Tian tetap jarang terlihat di turnamen.

"Beep!"

Hill gagal dalam tembakan tiga angka terakhir, dan terdengar suara peluit panjang menandakan pertandingan berakhir.

Saat peluit berbunyi, para pemain Connecticut saling berpelukan dan merayakan kemenangan, para pemain cadangan juga segera berlari ke lapangan.

Mereka menang, mereka menang telak atas Arizona, dan kini mereka melaju ke babak 16 besar nasional!

"Anjing Eskimo Connecticut! Anjing Eskimo Connecticut!"

Sorak-sorai suporter Connecticut di arena seakan menembus langit.

Inilah pesona NCAA, satu pertandingan yang menentukan segalanya, pemenang adalah raja!

Okafor dan Gordon pun turun dari tribun untuk menyapa Kahon dan memberikan ucapan selamat kepada para pemain Connecticut.

"Bagus sekali, Nak!" Gordon menghampiri Tang Tian, memuji dan memeluknya.

"Aku yakin kau pasti bisa masuk NBA, penampilanmu benar-benar sempurna!" Okafor pun datang dan tersenyum kepada Tang Tian.

"Benar, dia akan pergi ke NBA bersama saya," Walker tiba-tiba menyela dari samping.

"Kemba, tunjukkan kemampuanmu, tim kami punya peluang besar untuk draft sepuluh besar. Jika ada kesempatan, aku akan merekomendasikanmu ke manajemen," kata Gordon. Ia kini bermain untuk Pistons, sebagai veteran ia punya suara di manajemen.

"Setelah aku meraih juara dan MOP, pasti aku akan mencarimu," jawab Walker.

"Semangat, aku menunggu kabar baik darimu," ujar Gordon sambil tersenyum.

Kemenangan Connecticut atas Arizona sudah sangat mengejutkan, namun di pertandingan berikutnya mereka akan menghadapi North Carolina, dan mungkin juga akan bertemu Duke, Kansas, serta Kentucky. Meraih gelar juara memang sangat sulit, tapi Gordon bisa merasakan semangat Walker dari perkataannya.

"Tenang saja, kami pasti akan juara," Tang Tian berkata sambil tersenyum.

Ia lebih memahami Walker daripada Gordon. Jika tahun ini tidak juara, Walker bisa jadi akan tetap bertahan di Connecticut satu tahun lagi.

Dalam hal obsesi terhadap pertandingan dan kemenangan, Walker memang mirip dengan Kobe.

Gordon mengangguk sambil tersenyum. Awalnya ia merasa juara sangat sulit, namun setelah mendengar kedua orang itu bicara, ia mulai merasa semuanya mungkin.

Keajaiban, bukankah tercipta di saat segalanya tampak mustahil?

"Mari kita pergi ke Charlotte! Mari kita pergi ke Charlotte!"

Sorak-sorai suporter Connecticut terus menggema. Mereka bahkan sudah tidak sabar menunggu pertandingan Connecticut melawan North Carolina.

Menaklukkan Arizona membuat semangat mereka membara.

Di sisi lain lapangan, Terry sedang menyemangati Williams. Terlihat jelas, semangat Williams yang tadinya sangat terpuruk perlahan mulai pulih.

Perayaan Connecticut untuk sementara berakhir, kedua tim melakukan salam terakhir sebagai tanda sportivitas.

"Penampilanmu luar biasa, aku terlalu meremehkanmu," kata Hill tulus. Jika bukan karena Tang Tian, pertandingan pasti dimenangkan Arizona.

"Jika nanti kita bertemu di NBA, aku tidak akan kalah lagi," ujar Williams saat bersalaman dengan Tang Tian, masih terlihat tidak rela.

Tang Tian hanya tersenyum, tidak terlalu memikirkan hal itu.

Setelah salam, para pemain Connecticut membungkuk kepada suporter sebelum kembali ke ruang ganti.

Saat hendak kembali ke ruang ganti, Tang Tian baru menyadari bahwa Olson masih belum pergi. Ia menyapa Walker lalu menghampiri Olson.

"Aku belum pernah menonton pertandingan basket, tak kusangka bisa seasyik ini," Olson masih larut dalam suasana pertandingan tadi.

"Pertandingan berikutnya pasti lebih seru," jawab Tang Tian sambil tersenyum.

"Kalau begitu, aku pasti harus menonton. Begini saja, aku akan memberimu kue, dan kau carikan satu tiket lagi untukku?" kata Olson.