Bab Delapan Puluh Dua: Aku Harus Mengalahkannya (Bagian Ketiga)

"Tidak masalah." Tang Tian mengangguk. Kue yang dibuat oleh Olsen memang sangat lezat, dia cukup menyukainya, dan tiket masuk juga tidak sulit didapatkan jika ada Walker.

"Kalau begitu, kita sudah sepakat." Olsen tersenyum sambil mengulurkan jari kelingkingnya dan mengayunkannya di depan Tang Tian.

Tang Tian sempat tertegun, lalu menyadari bahwa Olsen ingin membuat janji dengan cara mengaitkan jari kelingking.

Tang Tian pun mengulurkan tangannya, mengaitkan jari kelingking mereka, dan dengan itu janji mereka telah dibuat.

"Tang, konferensi pers!" Saat itu Napier memanggilnya dari pintu lorong pemain.

"Kalau begitu, aku tidak mengantarmu." Tang Tian membalas panggilan Napier, lalu menoleh pada Olsen.

"Tidak apa-apa, kamu saja yang pergi. Hari ini aku sangat senang." Olsen tersenyum berkata.

Tang Tian pun tersenyum dan mengangguk, lalu berlari kecil kembali ke ruang ganti.

Setelah mandi, Tang Tian dan Walker bersama Cahoon menghadiri konferensi pers.

Walker dalam pertandingan ini berhasil mencetak 24 poin, 4 rebound, dan 6 assist dengan 9 dari 22 tembakan, sementara Tang Tian mencetak 18 poin, 5 rebound, 3 steal, dan 2 blok dengan 5 dari 8 tembakan tiga angka dan 3 dari 3 lemparan bebas. Keduanya menjadi pahlawan utama kemenangan tim Connecticut malam ini.

Karena kemenangan, suasana konferensi pers sangat santai, penuh tawa.

"Tang, aku lihat kamu makan kue di bangku cadangan saat pertandingan. Aku penasaran, apakah kamu saat itu merasa lapar?" Di tengah suasana santai, seorang wartawan menanyakan soal kue yang dimakan Tang Tian.

"Ya." Tang Tian tidak menyangka akan ditanya soal itu, ia tersenyum dan mengangguk.

"Kue itu sepertinya bukan dibeli mendadak, sudah disiapkan di bawah bangku sebelumnya, ya?" Wartawan itu rupanya cukup jeli, ia pun bertanya lebih lanjut.

"Benar, sebenarnya aku berniat memakannya setelah pertandingan, tapi saat itu aku memang lapar." Tang Tian menjawab.

Jawaban jujur Tang Tian langsung membuat para wartawan tertawa. Tidak banyak pemain yang bicara begitu apa adanya.

"Pertandingan berikutnya tim akan melawan Universitas North Carolina. Kita tahu Harrison Barnes dari North Carolina adalah pemain dan pemimpin yang luar biasa. Kemba, apakah kamu yakin bisa mengalahkannya dan membawa tim menang?" Setelah topik santai selesai, wartawan beralih ke pertanyaan serius.

"Umm... urusan mengalahkan dia biar Tang saja." Walker berpikir sejenak lalu menjawab.

Jawabannya membuat para wartawan terkejut, ini tidak sesuai dengan gaya bicara Walker biasanya.

"Bagaimanapun, di pertandingan ini dia sudah berhasil mengalahkan Derrick Williams." Walker menambahkan.

Para wartawan pun kompak mengangguk.

Dalam pertandingan ini, Williams tampil gemilang di babak pertama dengan mencetak 18 poin, namun di babak kedua hanya memasukkan 1 dari 11 tembakan saat dijaga Tang Tian—penampilannya merosot tajam. Di pertandingan berikutnya, kemungkinan besar Tang Tian akan menjadi penjaga utama Barnes. Jika bicara soal mengalahkan, memang Tang Tian yang harus melakukannya.

"Tang, apakah kamu yakin?" Wartawan mengalihkan perhatian pada Tang Tian.

"Tentu saja, aku harus mengalahkannya." Tang Tian menjawab tanpa ragu. Barnes adalah inti dari North Carolina, jika Connecticut ingin menang, dia harus bisa menghentikan Barnes.

"Dia pasti bisa melakukannya." Cahoon menegaskan, walaupun kejadian di babak tengah tidak bisa ia ceritakan ke media, sekarang ia sepenuhnya percaya pada Tang Tian.

Para wartawan sedikit terkejut melihat Cahoon begitu yakin. Pelatih senior ini jarang sekali bicara sekuat itu di depan media.

"Oh, hampir lupa, aku juga membeli kue, tapi aku sudah memakannya di ruang ganti saat jeda babak." Walker menimpali, membuat suasana konferensi pers yang baru saja serius kembali menjadi santai dan penuh tawa.

...

Di Universitas North Carolina yang berjarak ratusan mil, para pemain North Carolina menonton siaran langsung pertandingan ini di arena kandang mereka.

"Harrison, tak menyangka kita benar-benar akan bertemu dengan orang itu." Usai pertandingan, para pemain mulai bubar, Tyler Zeller berjalan bersebelahan dengan Barnes sambil tersenyum.

Dulu, saat bermain lempar bola di New Haven, ia ingin menyapa Tang Tian namun dicegah oleh Barnes. Barnes waktu itu bilang kalau memang ditakdirkan bertemu, pasti akan bertemu, dan ternyata benar.

"Pertandingan berikutnya tidak akan mudah." Barnes mengangguk, setelah menonton pertandingan ia tahu laga nanti akan berlangsung sengit.

"Kamu yakin bisa mengalahkan Tang?" Zeller bertanya.

Barnes menggeleng. Meski baru tahun pertama, karena tumbuh dalam keluarga tunggal dan harus bertanggung jawab sejak kecil, Barnes jauh lebih matang dari teman sebayanya. Melihat Derrick Williams saja kesulitan, ia tahu dirinya juga tidak akan mudah.

"Tapi aku harus mengalahkannya." Ia berhenti berjalan, menatap ke atas arena tempat lima bendera juara tergantung.

...

Pagi hari berikutnya, setelah pesta kemenangan berakhir, para pemain Connecticut naik pesawat menuju Charlotte, kota terbesar di North Carolina.

Pertandingan antara Connecticut dan North Carolina akan digelar dua hari lagi, di stadion terbesar Charlotte, Stadion Bank of America.

Stadion berusia 19 tahun ini adalah markas tim NFL, Carolina Panthers, dan dapat menampung hingga 74 ribu orang. Untuk pertandingan kali ini, area inti stadion dibuka, sehingga lebih dari 50 ribu penonton bisa menyaksikan langsung.

"Permainan North Carolina tidak banyak berubah. Taktik inti mereka adalah merebut rebound depan untuk menciptakan peluang serangan kedua, jadi melindungi rebound pertahanan akan menjadi bagian paling penting. Alex, Art, Tyler, kalian harus siap mental, baik dalam menjaga lawan atau berebut rebound..."

Sesampainya di Charlotte, Cahoon tidak langsung mengatur latihan, namun mengumpulkan para pemain di pusat latihan untuk menganalisis taktik.

Dalam pertandingan sebelumnya melawan Arizona, saran taktik dari Tang Tian langsung mengubah situasi babak kedua. Cahoon menyadari bahwa saat melawan tim kuat, peran taktik menjadi sangat penting.

Setelah analisis taktik selesai, ia meminta Ollie memimpin latihan dasar, lalu memanggil Tang Tian sendirian ke kantornya.

Ollie melihat keduanya pergi dengan perasaan campur aduk, tapi akhirnya hanya menggeleng.

Saran taktik Tang Tian di pertandingan sebelumnya menunjukkan bakat kepelatihannya. Ollie mengakui ia tak bisa menandingi itu.

Seorang pemuda berusia 18 tahun memiliki bakat seperti itu, seharusnya ia iri dan cemburu, namun teringat nasihat Cahoon dulu, sebagai pelatih ia harus berlapang dada dan lebih banyak belajar cara berinteraksi dengan pemain.

"Untuk pertandingan berikutnya, apakah kamu punya saran taktik?" Di kantor pelatih, Cahoon langsung bertanya pada Tang Tian.

Pada awalnya, Tang Tian tidak tahu apa tujuan Cahoon memanggilnya, namun setelah mendengar pertanyaannya, ia hanya bisa tersenyum pahit.

Cahoon benar-benar menganggapnya sebagai asisten pelatih?

Namun sebagai pelatih yang telah melatih di NCAA selama empat puluh tahun, Cahoon memang bisa menurunkan egonya seperti ini.