Bab Delapan Puluh Empat: Kedudukan Carolina Utara

Namun bagaimanapun juga, dengan meminta kedua bersaudara itu memperkenalkan diri, Tang Tian setidaknya berhasil membedakan mereka untuk sementara.

"Kalian bertanding melawan Carolina Utara malam ini, kami akan menonton," kata Markus membuka percakapan.

"Aku berharap bisa bertemu kalian di final wilayah," sambung Markif.

Dua bersaudara itu berbicara bergantian, terasa seperti sedang berduet lawak.

Konon katanya, antara anak kembar selalu ada semacam telepati dan kekompakan tersendiri, tampaknya memang benar adanya.

"Kami juga menantikan hal yang sama," ujar Walker.

Setelah mengalahkan Arizona, kepercayaan dirinya melonjak tinggi. Zona maut? Carolina Utara? Duke? Dia ingin menaklukkan mereka satu per satu dan akhirnya meraih juara, membuktikan pada para pakar yang meragukan bahwa Universitas Connecticut jauh lebih kuat daripada yang mereka kira.

Setelah basa-basi sejenak, Walker dan Tang Tian pergi ke kasir untuk membayar.

"Andai saja kita melawan Kansas lebih dulu," kata Walker tak tahan untuk mengutarakan pikirannya. Kekuatan Kansas lebih lemah dari Carolina Utara; jika mereka bertemu Kansas lebih dulu, lalu Carolina Utara, seperti saat melawan Arizona, mereka mendapat transisi yang lebih baik.

"Sebenarnya, melawan Kansas justru akan lebih sulit daripada melawan Carolina Utara," jawab Tang Tian, membuat Walker sedikit terkejut.

"Barisan dalam Kansas lebih kuat dibanding Carolina Utara. Kita hanya punya Alex di dalam, kalau Alex keluar, lini dalam kita praktis habis," jelas Tang Tian.

Walker mengangguk setuju setelah memikirkannya.

Apa yang dikatakan Tang Tian memang benar. Bukan hanya Carolina Utara atau Kansas, saat melawan San Diego State saja, ketika Oriakhi keluar, lini dalam Connecticut benar-benar hancur. Jika bukan karena Mazzuk yang tampil luar biasa, mereka sudah pasti tersingkir.

"Tapi sebenarnya, entah melawan Carolina Utara ataupun Kansas, kita punya satu keunggulan mutlak," lanjut Tang Tian.

"Hmm?" Walker menatap Tang Tian dengan heran.

"Kamu," jawab Tang Tian sambil tersenyum.

"Marshall dari Carolina Utara, Tyshawn Taylor dari Kansas—yang satu pertahanannya buruk, yang satu lagi sering membuat kesalahan. Satu lawan satu, kamu bisa menghancurkan mereka."

Walker sempat terpaku, lalu tersenyum malu sambil menggaruk kepala.

Kata-kata Tang Tian memang benar, tapi pujian itu membuatnya agak sungkan.

Pertandingan antara Carolina Utara dan Connecticut sudah di depan mata. Bukan hanya para pendukung kedua universitas, bahkan perhatian dari NBA pun jauh melampaui pertandingan lain.

Nama lengkap Carolina Utara adalah Universitas North Carolina Tar Heels, yang juga dikenal sebagai Biru Carolina Utara. Mereka telah meraih lima gelar juara turnamen, hanya kalah dari UCLA dan Kentucky, dan mengungguli rival sekota mereka, Universitas Duke.

Tentu saja, nama besar Carolina Utara bukan hanya karena prestasi mereka di NCAA, tetapi juga karena satu sosok: Michael Jordan.

Statistik Jordan di Carolina Utara memang tidak luar biasa; saat tahun keduanya, ia hanya mencetak rata-rata 17,5 poin per pertandingan. Namun, itu adalah permintaan dari pelatihnya, Dean Smith, yang menekan nafsu mencetak poin Jordan agar ia lebih menggerakkan rekan-rekannya dan bermain sebagai tim.

Cara itu membentuk gaya bermain Jordan yang tak egois dan kepribadian yang tangguh, membantunya menjadi "Dewa Basket" yang mendominasi NBA.

Secara sederhana, Carolina Utara membentuk Jordan, dan Jordan kemudian membesarkan nama Carolina Utara lewat prestasinya.

Karena Jordan, popularitas Carolina Utara di seluruh Amerika bahkan melampaui UCLA, Kentucky, dan Duke, yang juga merupakan kampus legendaris.

Ambil contoh lokasi penyelenggaraan pertandingan kali ini.

Secara teori, sesuai aturan, pertandingan harus digelar di kota netral. Namun, netralitas mutlak nyaris tidak ada, karena hampir semua kota besar memiliki kampus NCAA, hanya saja kekuatan masing-masing berbeda.

NCAA pun tidak akan memilih kota kecil hanya demi netralitas, mereka juga harus mencari keuntungan. Jadi, kecenderungan dalam memilih lokasi tidak bisa dihindari, apalagi tempat-tempat itu sudah diputuskan setahun sebelumnya, sehingga kecenderungannya makin jelas.

Charlotte terletak di negara bagian North Carolina, tempat Duke dan Carolina Utara berada. Bermain di Charlotte sama saja dengan bermain di kandang sendiri bagi kedua universitas itu.

Menjelang laga besar, Charlotte benar-benar bergerak total. Media olahraga setempat bahkan tidak memberitakan pertandingan NBA, melainkan sepenuhnya fokus pada laga ini.

Sekitar pukul enam sore, Charlotte Bobcats menjamu Phoenix Suns di kandang mereka.

Bobcats kini berada di peringkat sepuluh Wilayah Timur dan sedang berjuang menuju babak playoff. Sementara Suns juga berada dalam situasi serupa. Pertandingan ini sangat penting bagi kedua tim, dan dapat dipastikan akan berlangsung sengit.

Namun, jumlah penonton langsung di stadion justru mencatat rekor terendah musim ini, tingkat kehadiran bahkan tidak sampai tiga puluh persen, sehingga suasananya tampak sepi dan sedikit menyedihkan.

Vince Carter, yang bermain untuk Suns, merupakan alumnus Carolina Utara, sehingga sebelum pertandingan, para wartawan berbincang dengannya.

"Vince, tingkat kehadiran penonton malam ini tidak terlalu tinggi. Apakah kau pernah mengalami situasi seperti ini?" tanya seorang wartawan.

"Tentu saja. Setiap bulan Maret memang selalu seperti ini," jawab Carter sambil mengangguk.

"Apa kau merasa terganggu? Karena tidak banyak yang menonton langsung?"

"Tidak, sama sekali tidak. Aku malah iri pada mereka, karena malam ini aku tidak bisa menonton langsung," jawab Carter sambil tersenyum.

"Menurutmu, siapa yang akan menang antara Carolina Utara dan Connecticut?" tanya wartawan itu lagi.

"Tentu saja Carolina Utara. Malam ini milik Carolina Utara!" jawab Carter tanpa ragu, sambil menunjukkan gestur yakin ke arah kamera.

"Hanya saja agak disayangkan, aku tidak bisa hadir langsung untuk mendukung para pemain muda Carolina Utara," lanjutnya dengan sedikit nada menyesal.

Carter memang tidak bisa menonton langsung karena harus bertanding, namun kehadiran alumnus Carolina Utara yang lain justru membuat Bank of America Stadium bergemuruh.

Michael Jordan, Dewa Basket NBA, pemilik minoritas Bobcats, memilih melewatkan pertandingan penting Bobcats demi datang langsung ke stadion.

Tindakan ini sama sekali tidak mengherankan; pertandingan Carolina Utara berlangsung di Charlotte, dan sebagai alumnus paling terkenal, tidak hadir malah terasa aneh.

Kehadiran Jordan pun membuat seluruh penonton di stadion menjadi histeris.

Jordan melambaikan tangan menyapa para penonton, kehadirannya juga sangat membakar semangat para pemain Carolina Utara.

"Musuh punya robot raksasa," ujar Tang Tian tak kuasa menahan diri.

Malam ini, dari lebih dari lima puluh ribu penonton, tiga puluh ribu lebih adalah pendukung Carolina Utara, sementara Connecticut tak sampai dua puluh ribu. Dari jumlah suporter saja, mereka sudah kalah, ditambah lagi dengan kehadiran Jordan yang menjadi semacam 'buff', suasana pertandingan benar-benar tidak bersahabat.

"Apa?" Walker yang mendengar gumaman Tang Tian, mendekat dan bertanya.

"Aku bilang, Jordan memang keren," jawab Tang Tian, karena Walker pasti tidak mengerti istilah masa depan itu.

"Tidak sekeren kamu," ujar Walker.

"… Maksudku, auranya luar biasa," Tang Tian sampai terdiam.

Walker mengangguk setuju. Di dunia basket, aura Jordan memang tiada banding.

"Tapi sebesar apa pun auranya, percuma saja, toh dia tidak bisa main di lapangan. Lagi pula, setiap kali Jordan menonton langsung, Carolina Utara malah kalah," lanjutnya.

Tang Tian mengangguk.

Bagi penonton, kehadiran Jordan memang menjadi dorongan besar. Namun bagi para pemain Carolina Utara, belum tentu demikian. Ketika Dewa Basket duduk di pinggir lapangan, tekanan mental jelas meningkat—dan bagi pemain yang mentalnya biasa-biasa saja, itu justru bisa jadi bencana.