Bab Tujuh Puluh: Tiga Puluh Dua Besar Nasional! (Bagian Ketiga)

Perlu diketahui, alasan mengapa hal yang jarang terjadi justru dikenal luas adalah karena sifatnya yang langka—sekali terjadi langsung membekas dalam ingatan. Sebaliknya, kebanyakan hasil pertandingan yang berjalan tanpa kejutan memang tak banyak menyedot perhatian.

Setelah jeda, pelatih San Diego State menarik keluar Wright, jelas sekali ia kurang puas dengan performa Wright di periode sebelumnya. Pengganti yang masuk adalah seorang center cadangan kulit putih bernama Louis Joseph, tingginya sekitar dua meter enam, tubuhnya gemuk, tampak sekali ia hanya spesialis penjaga pertahanan bawah ring.

Begitu masuk lapangan, Joseph langsung memasang badan dengan kokoh untuk membantu Franklin melakukan screen. Franklin memanfaatkan screen itu untuk menembus ke area bawah ring dan mencetak poin, menahan laju pertandingan agar San Diego State tidak semakin tertinggal.

Namun, di serangan balik, Lam memanfaatkan screen dari Mazhuk untuk menantang Joseph, lalu melakukan lay-up dengan perubahan arah dan sekaligus mendapatkan pelanggaran dari Joseph.

Joseph memang benar-benar hanya pelindung area bawah ring, pergerakannya sangat lambat saat bertahan.

Lam berhasil menambah satu poin lewat lemparan bebas, selisih pun melebar menjadi dua belas angka.

Franklin di serangan berikutnya mencoba melakukan hal yang sama, namun setelah mendengar teriakan pelatih Ollie dari pinggir lapangan, para pemain Connecticut tidak melakukan pergantian penjagaan, melainkan memberikan Franklin ruang tembakan menengah.

Franklin tak mengambil tembakan itu, ia memaksa menerobos di hadapan Lam, namun lay-upnya meleset.

Mazhuk merebut rebound bertahan di atas kepala Joseph—ia mulai menemukan ritme dalam merebut bola!

Connecticut langsung melakukan serangan balik, Joseph benar-benar tak sanggup mengimbangi tempo fast break. Di depan, mereka unggul jumlah pemain, Walker yang sedang menerobos melihat Mazhuk yang baru datang, langsung melempar bola tinggi ke depan ring.

Mazhuk, seperti pesan dari Tang Tian, memang hanya fokus pada rebound, jadi di lini serang ia hampir tak pernah melihat ke ring. Namun ada satu hal yang tak bisa ia tahan: ia suka melompat!

Seperti pada dua pelanggaran bertahan yang baru saja ia lakukan, itu memang sudah menjadi naluri alaminya.

Saat itu Joseph masih tertinggal di belakang, dan tak ada yang menghalangi Mazhuk di depannya. Melihat bola melayang ke arahnya, tanpa berpikir lama Mazhuk langsung melompat secara naluriah.

Ia menangkap bola dan dengan kedua tangan menghantamkannya ke ring sambil melayang di udara.

Hampir sejajar dengan ring.

“Bumm!”

Suara keras menggema, Mazhuk melakukan dunk alley-oop dengan kedua tangan. Karena lompatan yang sangat tinggi dan jarak yang jauh, hentakan itu begitu kuat hingga ring basket bergetar.

“Oh, Tuhanku! Dia terbang!” Sang komentator tak mampu menahan keterkejutannya.

Aksi ini pantas masuk dalam lima momen terbaik NCAA hari ini!

Pendukung San Diego State terdiam gelisah—alley-oop ini benar-benar memukul mental mereka.

Sebaliknya, suporter Connecticut langsung meledak dalam sorak-sorai.

“Eskimo Connecticut! Eskimo Connecticut!”

Dalam hitungan detik, seluruh arena Riverfront Park bergemuruh dengan yel-yel kampus Connecticut.

Arah pertandingan kini sepenuhnya berpihak pada Connecticut.

Lennard mencoba memaksa serangan satu lawan satu di depan Tang Tian namun gagal, tapi ia memanfaatkan jangkauan tangan dan telapak besar miliknya untuk merebut offensive rebound, lalu memaksa Tang Tian melakukan pelanggaran.

Dua lemparan bebas Lennard masuk sempurna, menjaga secercah harapan bagi San Diego State.

Namun, Connecticut yang sudah menemukan ritme permainannya segera membalas dengan kerja sama yang mulus. Tang Tian memanfaatkan screen dari Lam hingga benar-benar bebas, menerima umpan dari Walker dan langsung menembak tiga angka.

“Cess!”

Tembakan mulus, seperti menaburkan garam di luka San Diego State.

Saat tembakan tiga angka Tang Tian masuk, Lennard yang biasanya berwajah datar pun melirik papan skor dan menggelengkan kepala.

Hasil pertandingan sebenarnya sudah jelas.

Di detik-detik akhir, Lennard sempat tampil meledak dengan beberapa jump shot mid-range setelah screen, tapi perbedaan kekuatan kedua tim terlalu jelas—selisih poin terus melebar dengan cepat.

Saat lima menit tersisa, Napier melakukan lay-up di atas Wright dan membuat Wright terkena pelanggaran kelima hingga harus keluar lapangan. Setelah tambahan satu lemparan bebas, selisih menjadi delapan belas angka, pertandingan pun bisa dikatakan sudah berakhir.

Connecticut akhirnya menang telak atas San Diego State dengan skor 71-53, berkat serangan gelombang di awal paruh kedua, dan berhasil melaju ke babak 32 besar turnamen!

Dari kubu San Diego State, Lennard mencetak angka tertinggi di timnya dengan 18 poin dan 13 rebound, namun ia hanya memasukkan 7 dari 21 tembakannya. Franklin menyumbang 15 poin dan 5 rebound.

Di sisi Connecticut, Lam mencetak angka tertinggi dengan 24 poin dan 5 rebound dari 11 tembakan masuk dari 17 percobaan. Dalam keadaan Walker dijaga ketat oleh Lennard sepanjang laga, Lam berhasil mengambil alih peran penting.

Walker sendiri hanya mampu melepaskan 8 tembakan, mencetak 10 poin, 3 rebound, dan 10 assist. Tang Tian, dengan 4 dari 5 tembakan tiga angka, menyumbang 12 poin, 5 rebound, 2 steal, dan 2 blok. Cadangan Napier menambahkan 12 poin dan 3 assist, sementara Mazhuk memberikan 2 poin dan 11 rebound, termasuk 4 offensive rebound.

Sebuah pertandingan yang penuh dinamika, namun Connecticut tetap mampu menang tanpa hambatan besar, bahkan berhasil menemukan potensi Mazhuk yang jarang digunakan dari bangku cadangan.

Usai pertandingan, pita-pita beterbangan, para pemain Connecticut merayakan kemenangan di tengah sorakan para pendukung mereka.

“Art! Art!”

Mazhuk diangkat tinggi-tinggi oleh rekan-rekannya dan dilempar-lempar ke udara.

Kahon juga tersenyum puas, namun tanpa sadar matanya tertuju pada Tang Tian.

Andai saja bukan karena saran Tang Tian di paruh pertama, ia tak akan berani memainkan Mazhuk, dan pertandingan tak akan berubah drastis di babak kedua.

Bahkan terlintas di pikirannya, jika Tang Tian berada di posisi Ollie, mungkin hasilnya akan lebih baik.

Itu bukan pikiran yang tiba-tiba muncul, melainkan sudah terakumulasi dari performa Tang Tian selama ini.

Jika selepas lulus nanti Tang Tian tidak masuk NBA, ia benar-benar akan merekomendasikan Tang Tian menjadi asisten pelatih Ollie.

“Sepertinya doamu terkabul.” Sambil menatap para pemain Connecticut yang sedang merayakan, Solomon Hill tersenyum pada Derrick Williams.

“Kita bisa mulai memikirkan strategi melawan anak-anak North Carolina itu.” Williams pun tertawa.

Sepanjang pertandingan, ia merasa Connecticut sangat lemah di area bawah ring—hanya seorang Wright saja nyaris membuat mereka kalah. Jika ia yang bermain, pertandingan sudah selesai di paruh pertama.

Dan si Tang Tian itu, pelatih terus-menerus mengingatkan agar waspada, tapi kenyataannya pelatih terlalu melebih-lebihkan lawan. Bahkan Lennard bisa mencetak banyak angka di babak kedua, di hadapan Tang Tian jelas bukan ancaman.

Seperti yang ia katakan, kini mereka benar-benar bisa mulai memikirkan strategi menghadapi North Carolina. Lagipula, Harrison Barnes adalah rival sepadan baginya, dan North Carolina-lah yang bisa menjadi ancaman nyata bagi Arizona.

Di ruang ganti setelah pertandingan, euforia Connecticut masih terasa.

Oruachi yang emosinya sudah kembali stabil ikut berteriak dan bersorak.

“Anak-anak!” Tiba-tiba, Kahon masuk tanpa suara.

Sorak-sorai langsung terhenti.

“Istirahat yang cukup malam ini,” kata Kahon.

Para pemain awalnya mengira Kahon akan menegur mereka, ternyata yang keluar justru kata-kata perhatian, membuat mereka tertawa riang.

Kahon ikut tersenyum, lalu memberi isyarat pada Mazhuk dan Lam untuk menemaninya ke konferensi pers.

“Ingat, jangan pergi ke bar atau klub malam. Kalian tahu peraturan tim,” katanya sebelum pergi.

Setelah ia berlalu, ruang ganti kembali bergemuruh oleh sorak-sorai.

Ia hanya bisa tersenyum pahit dan menggelengkan kepala—memang begitulah anak-anak ini.