Bab Empat: Kang Da Sangat Lemah

Daftar pemain NCAA tidak memiliki batas jumlah, jadi bergabungnya Tang Tian ke tim tidak membawa dampak besar bagi tim, namun bagi dirinya sendiri, perubahan itu cukup berarti. Ia tak perlu lagi menjadi pengambil bola seperti sebelumnya, melainkan mulai berlatih bersama tim dan menjalankan strategi permainan.

Karena ia sendiri adalah seorang pelatih, ia sangat cepat menguasai taktik-taktik tersebut, bahkan bisa membantu para pemain muda memahami strategi. Cahoon merasa sangat puas melihat kemampuannya, dan pandangan Ollie terhadapnya pun perlahan berubah.

Waktu berlalu dengan cepat, dan tanpa terasa bulan November telah tiba, menandai dimulainya musim reguler NCAA 2010-2011. Dalam dua bulan lebih terakhir, Universitas Connecticut mengalami perubahan yang cukup besar. Pemain cadangan utama mereka, Lavoie Allen, mengajukan permohonan pindah kampus ke Universitas Marquette, bergabung untuk mendukung Jimmy Butler. Tim pun mengisi kekosongan itu dengan beasiswa untuk dua pemain baru: Rosek Smith, seorang forward kecil setinggi 1,96 meter, dan Tyler Orland, forward besar setinggi 2,11 meter. Keduanya merupakan sisa seleksi dari tim lain, dengan kemampuan yang terbatas.

Dengan kata lain, kekuatan tim bukannya bertambah, justru berkurang selama dua bulan terakhir, sehingga prospek di musim baru semakin mengkhawatirkan.

Pada 13 November, mereka menghadapi lawan pertama, Universitas Louisville, tim kuat dari Konferensi Timur Besar yang musim lalu masuk empat besar turnamen NCAA. Laga ini jelas akan sangat berat.

Begitu pertandingan dimulai, Walker dijaga ketat, sehingga Lamb menjadi tumpuan utama serangan tim. Namun, Lamb tampak belum beradaptasi pada debutnya di NCAA, tiga kali percobaan tembakannya di awal semuanya gagal. Louisville langsung menjauh, dan saat babak pertama berakhir, mereka sudah unggul 38-27, selisih 11 poin.

Memasuki babak kedua, Cahoon mulai merancang berbagai strategi isolasi untuk Walker, yang kemudian berhasil mencetak poin melalui penetrasi dan tembakan luar. Namun pada momen-momen krusial, pertahanan Connecticut goyah. Oriarchi beberapa kali menjadi sasaran serangan satu lawan satu oleh guard lawan, dan laju poin Walker tidak mampu mengimbangi kebobolan tim. Saat babak kedua berjalan sekitar lima belas menit, selisih kekalahan sudah mendekati 20 poin.

Pertandingan pun seolah telah selesai. Pada akhirnya, meski Walker berhasil mencetak 25 poin, 6 rebound, dan 5 assist dari 22 percobaan tembakan dengan 9 yang masuk, Connecticut tetap harus menelan kekalahan telak di kandang sendiri, 61-81.

Kekalahan telak di laga pembuka membuat pelatih utama Cahoon merasakan tekanan luar biasa. Setelah lima hari jeda, Connecticut kembali bertanding di kandang melawan Universitas DePaul, tim lemah dari Konferensi Timur Besar. Kali ini Connecticut akhirnya meraih kemenangan perdana musim ini.

Skor 76-70, meskipun menang, kemenangan itu terasa hambar. Terutama karena membiarkan tim sekelas DePaul mencetak 70 angka, pertahanan mereka benar-benar memprihatinkan.

Usai lima hari istirahat, tim bertolak ke laga tandang menghadapi Universitas Syracuse dan Universitas Georgetown secara beruntun, dan seperti yang diduga, mereka menelan kekalahan beruntun.

Saat melawan Georgetown, bintang lawan, Greg Monroe, tampil luar biasa dengan 30 poin dan 21 rebound, mengobrak-abrik pertahanan dalam Connecticut.

(Tambahan: Dalam novel ini, Monroe memutuskan untuk bertahan satu tahun lagi di kampus setelah kekalahan mengejutkan di final liga musim lalu, berbeda dari kenyataan.)

Tang Tian mengikuti semua pertandingan tersebut bersama tim, namun ia selalu berada di bangku cadangan paling ujung, dan Cahoon belum pernah memainkannya.

Catatan awal 1 menang dan 3 kalah menjadi start terburuk Connecticut dalam beberapa tahun terakhir. Bagi Cahoon yang hendak pensiun, situasi ini membuatnya hampir kehilangan reputasi di akhir karier, bahkan sempat terpikir untuk pensiun lebih awal.

Prestasi tim yang buruk membuat suasana latihan menjadi muram, seolah awan gelap menggantung di atas gedung olahraga.

"Pak Tua, bagaimana kalau kita coba Tang?" Suatu sore setelah latihan, Ollie secara khusus mengusulkan hal itu pada Cahoon.

Cahoon tak menjawab. Setelah sekian lama Tang Tian berlatih bersama tim, ia cukup mengenal kemampuan si pengambil bola itu. Pertahanannya sangat bagus, kecerdasan bermainnya tinggi, dan sangat cepat memahami strategi, namun di luar itu, kemampuan lain seperti tembakan dan operan masih sangat amatir, bahkan di bawah standar NCAA.

Memainkannya sama saja dengan bermain empat lawan lima saat menyerang. Inilah alasan mengapa Cahoon belum pernah memberinya kesempatan.

"Kita lihat saja nanti," Cahoon pun hanya bisa menunggu dan melihat perkembangan.

Pada 25 November, Connecticut menjamu Universitas Marquette di kandang, laga terakhir mereka di bulan November. Marquette bukan tim elit NCAA, namun pernah melahirkan superstar NBA seperti Wade. Musim ini, tim mereka dipimpin oleh Jimmy Butler yang sudah senior, dengan rata-rata 16,5 poin, 6 rebound, dan 2,7 assist dalam empat laga pertama, menunjukkan kepiawaian di kedua sisi lapangan.

Selain Butler, Lavoie Allen yang pindah kampus mendapat kepercayaan pelatih, mencatat rata-rata 11,6 poin, 5,2 rebound, dan 1,6 blok per laga. Dengan dua andalan tersebut, rekor mereka kini 3 menang dan 1 kalah, berkebalikan dari Connecticut.

Laga ini sangat penting bagi Connecticut, bukan sekadar soal rekor, tapi juga karena Allen yang pindah kampus akan menghadapi mantan timnya. Kekalahan lagi akan memberi kesan tim benar-benar hancur dan ditinggalkan.

Cahoon merasakan tekanan besar sebelum pertandingan.

Suasana di lapangan NCAA adalah yang terbaik di dunia, bahkan lebih meriah dari NBA. Meski hanya laga reguler, XL Center Connecticut yang berkapasitas lebih dari enam belas ribu penonton sudah penuh sesak.

Para suporter mengangkat berbagai poster dukungan, beberapa bahkan menempelkan logo Huskies di wajah, dada, atau perut buncit mereka, menunjukkan dukungan fanatik pada tim.

Inilah NCAA.

Para pemain kedua tim melakukan pemanasan terakhir di lapangan. Cahoon berdiri di pinggir lapangan dengan wajah serius, entah apa yang ada di pikirannya.

Setelah pemanasan, para pemain utama dari kedua tim mulai masuk ke lapangan. Di pihak Marquette, Butler dan Allen menjadi starter. Meski Connecticut sedang terpuruk, sebagai tamu mereka tetap waspada.

Connecticut sendiri menurunkan susunan pemain reguler: di lini luar ada Kemba Walker dan Jeromie Lamb, di lini depan pendatang baru Rosek Smith dan Tyler Orland, serta Oriarchi sebagai center.

"Du du du du du!"

Begitu pertandingan dimulai, para suporter sudah menabuh drum, dan diiringi suara drum, sorak-sorai mendukung tuan rumah menggema di stadion.

"Ayo, Connecticut!"

Di tengah gemuruh dukungan, Oriarchi berhasil merebut bola awal untuk Connecticut, memberi kesempatan serangan pertama pada tuan rumah.

Walker membawa bola ke depan.

Seperti lawan-lawan sebelumnya, Marquette tahu bahwa Walker adalah kunci Connecticut, sehingga mereka langsung melakukan penjagaan ganda.

Walker segera mengoper bola ke Lamb, yang langsung menembak tiga angka dari posisi bebas.

"Buuk!"

Tembakannya gagal.

Namun Oriarchi memanfaatkan keunggulan tinggi badannya untuk meraih offensive rebound.

Upaya Oriarchi menembak dari dekat berhasil diganggu oleh Lavoie Allen yang merentangkan tangan, dan Allen pun mengamankan defensive rebound.

Suasana stadion pun semakin riuh.

Dua peluang emas di awal gagal dimanfaatkan Connecticut.

Marquette menyerang ke depan, Butler membawa bola menerobos pertahanan Smith.

Connecticut memperketat pertahanan, Orland membantu menutup area bawah ring.

Dalam situasi terjepit, Butler mengoper bola, Allen menerima dan langsung melakukan jump shot dari jarak menengah.

"Swish!"

Suara jaring yang bersih terdengar, bola masuk mulus ke dalam ring.

Marquette membuka keunggulan lebih dulu.