Bab Empat Puluh Dua: Tim Unggulan
“Maret yang Gila, kami datang!”
Setelah pertandingan, halaman depan media Universitas Connecticut dipenuhi dengan foto Walker mencium lapangan sebagai gambar utama beritanya. Para pendukung Connecticut sangat bersemangat. Setelah merebut gelar juara konferensi, mereka kini memiliki kepercayaan diri yang belum pernah dirasakan sebelumnya.
Dengan susunan inti Walker, Lamb, Tang Tian, Oriaki, ditambah pemain peran seperti Napier, Smith, Orland, Forsythes, dan Art Majuk, tim ini jelas berpeluang besar meraih hasil di turnamen.
Tak hanya pendukung Connecticut yang merasakan kegilaan ini, para pendukung dari 31 kampus lainnya juga sama antusiasnya. Sebanyak 32 tim juara konferensi telah mengamankan tiket ke turnamen.
Di antara mereka ada universitas-universitas besar seperti Carolina Utara, Duke, Kentucky, juga ada sekolah-sekolah seperti Penn State Behrend dan Richmond yang untuk pertama kalinya tampil di turnamen.
Inilah panggung keajaiban dan kejutan, tempat adrenalin dan gairah membuncah, di mana atmosfer Maret yang Gila mulai terasa.
Tak lama setelah berakhirnya final konferensi, pada 11 Maret, Komite Seleksi NCAA mengumumkan hasil akhir “Selection Sunday” melalui siaran televisi.
Sebanyak 36 universitas, setelah lebih dari tiga bulan penilaian oleh komite, terpilih sebagai tim wild card untuk turnamen.
Dari Big East, empat universitas lolos ke turnamen: Universitas Georgetown yang menembus final, tim tangguh Louisville, Universitas Marquette yang membuat kejutan, dan Providence College yang masuk secara tak terduga.
Dibanding tahun-tahun sebelumnya di mana biasanya ada delapan universitas dari konferensi ini yang lolos, tahun ini hanya lima yang berhasil, menurun cukup signifikan.
Dengan demikian, total 68 tim yang akan bertanding di turnamen telah ditetapkan.
Ke-68 tim ini dibagi ke dalam empat wilayah: Wilayah Timur, Barat, Tenggara, dan Barat Daya, masing-masing berisi 17 tim.
Panitia NCAA mempertimbangkan kekuatan dan lokasi geografis dalam melakukan pembagian wilayah.
Pada saat yang sama, panitia juga memberi peringkat kekuatan pada setiap tim, disertai nomor unggulan.
Hal ini sangat penting bagi setiap universitas, karena semakin tinggi unggulan sebuah tim, semakin lemah lawan yang akan dihadapi di babak awal, dan peluang lolos hingga Sweet Sixteen pun semakin besar.
Menunggu hasil akhir adalah siksaan tersendiri bagi para pemain dan suporter.
“Pelatih tua tadi memanggilku, katanya kita mungkin akan satu wilayah dengan Carolina Utara dan Kansas,” kata Walker kepada Tang Tian setelah latihan tim.
Sebelum pembagian wilayah diumumkan, tidak seharusnya ada bocoran, namun semua dilakukan manusia. Cahoon yang telah melatih NCAA selama 40 tahun, tentu punya jaringan luas, jadi mendapatkan sedikit bocoran adalah hal wajar.
“Bukankah itu bagus?” Tang Tian tersenyum. Tahun ini tim terkuat adalah Duke yang dipimpin Irving. Tidak satu wilayah dengan Duke saja sudah cukup baik.
“Bagus apa? Selain Duke, Carolina Utara tahun ini juga sangat kuat. Kalau Kansas juga ada, kemungkinan kita jadi unggulan ketiga atau keempat. Kalau ketiga sih masih lumayan, tapi kalau keempat, kita bisa ketemu Carolina Utara di babak 16 besar,” Walker tampak khawatir.
Kekhawatirannya memang beralasan. Untuk menjadi juara, selain kekuatan, faktor keberuntungan juga sangat penting. Seperti yang ia katakan, jika bisa menghindari Duke dan Carolina Utara hingga Final Four, atau setidaknya baru bertemu di final, maka peluang juara terbuka lebar.
Jika satu wilayah dengan Carolina Utara, dan menjadi unggulan ketiga, maka tim akan bertemu mereka di pertandingan delapan besar. Tapi jika keempat, tim sudah harus melawan Carolina Utara di babak 16 besar, dan mungkin saja gagal menembus delapan besar.
Sebagai mahasiswa tingkat tiga, gelar juara adalah target terbesar Walker. Namun target kecil seperti delapan besar tetap lebih baik daripada hanya sekadar 16 besar.
“Semoga saja kita jadi unggulan ketiga, bukan keempat,” Walker berdoa sambil merapatkan kedua telapak tangannya.
“Carolina Utara tahun ini juga biasa saja. Harris Barnes sebagai pemain inti masih mahasiswa baru. Kalau benar-benar ketemu, belum tentu siapa yang menang,” ucap Tang Tian.
“Lagi pula, bukankah target kita memang juara? Mau di babak 16 besar atau delapan besar, cepat atau lambat tetap harus dihadapi,” Tang Tian tersenyum melihat Walker yang masih diam.
Walker menurunkan tangannya, menatap Tang Tian, dan ikut tersenyum terpengaruh semangat percaya diri dari rekannya itu.
“Kamu benar. Mau Carolina Utara atau Duke, kita harus mengalahkan mereka satu per satu!” kata Walker dengan semangat.
Tiga tahun berturut-turut mengikuti turnamen, Walker memang punya rasa hormat terhadap universitas-universitas besar itu. Namun kata-kata Tang Tian membuatnya tersadar, tahun ini Connecticut sangat kuat, cukup untuk menantang mereka.
“Itu baru benar! Sudah, ayo makan. Nanti malam kita latihan tambahan,” ujar Tang Tian sambil menepuk bahu Walker dan berdiri.
“Ya, latihan tambahan!” Walker ikut berdiri, kali ini matanya penuh semangat bertarung, berbeda dengan saat ia berdoa tadi.
Di saat para universitas sibuk mempersiapkan diri, tak lama setelah Selection Sunday, pembagian wilayah dan grup pun diumumkan satu per satu.
Beberapa universitas yang jadi sorotan, Duke dan Carolina Utara yang sama-sama berasal dari negara bagian Carolina Utara, karena berada di tiga besar peringkat kekuatan, tidak ditempatkan dalam satu wilayah.
Duke berada di wilayah Barat Daya, Carolina Utara di wilayah Barat, dan keduanya berstatus unggulan utama di wilayah masing-masing.
Selain itu, Kentucky yang biasanya kuat tahun ini lebih lemah, ditempatkan di Wilayah Timur, hanya sebagai unggulan ketiga.
Dari Big East, lima tim yang lolos ke turnamen: Providence College sebagai unggulan ke-17 Wilayah Timur, Marquette University unggulan ke-11 Wilayah Tenggara, Louisville dan Georgetown sama-sama di Wilayah Barat Daya sebagai unggulan kedelapan dan ketiga.
Dari sini jelas, panitia berusaha memisahkan tim-tim dari konferensi yang sama ke wilayah berbeda, selain mempertimbangkan kekuatan dan lokasi.
Sesuai bocoran yang didapat Cahoon, Connecticut memang satu wilayah dengan Carolina Utara di Wilayah Barat!
Sayangnya, doa Walker tak terkabul. Di wilayah Barat, setelah Carolina Utara, Kansas, dan Texas, Connecticut menempati unggulan keempat!
Artinya, jika Connecticut berhasil lolos ke Sweet Sixteen, mereka akan langsung bertemu Carolina Utara di babak 16 besar!
Ini tentu bukan kabar baik bagi Connecticut, namun Walker justru merasa lega melihat hasil ini.
Kalau tak bisa dihindari, lebih baik bertarung habis-habisan!
Lagi pula, ini adalah NCAA Tournament, tempat kejutan sering terjadi. Untuk masuk 16 besar, harus menang dua kali. Baik Connecticut maupun Carolina Utara, tak ada yang bisa menjamin kemenangan mutlak.
Setelah pembagian wilayah dan penentuan unggulan, hampir seluruh laga babak pertama sudah tersusun. Connecticut akan menghadapi unggulan ke-13 Wilayah Barat pada laga 64 besar melawan San Diego State University yang dipimpin Kawhi Leonard.