Bab Empat Puluh Delapan: Kembalinya Walker
“Musim panas itu bulan apa?” ia bertanya lagi.
“Pertengahan Juli,” jawab sang profesor.
“Tidak masalah,” kata Tang Tian dengan tegas. Pemilihan pemain diadakan bulan Juni, awal Juli ada liga musim panas, dan sekitar September tim mulai masuk kamp pelatihan. Hanya pertengahan Juli dan Agustus yang paling lengang.
“Saya juga tidak masalah,” Foster ikut menyetujui.
“Bagus, kalau begitu sudah diputuskan. Berikan saya kontak kalian,” ujar sang profesor sambil mengeluarkan ponsel.
Setelah saling bertukar kontak, urusan pun selesai. Mendapatkan uang dan bisa bermain bola jalan bersama profesor, jika dipikir-pikir, cukup menyenangkan juga.
“Sepertinya kamu sedang membutuhkan uang?” selesai membahas urusan, profesor menoleh ke Tang Tian.
“Bisa dibilang begitu,” Tang Tian mengangguk. Yang ia butuhkan sebenarnya adalah nilai khusus, tapi kurang lebih sama dengan kekurangan uang, hanya saja uang itu harus ia dapatkan dari jalur yang benar.
“Pergilah ke New York. Lapangan bola jalan di sana menawarkan banyak kesempatan tak terduga,” saran profesor.
“Terima kasih, saya akan ke sana,” Tang Tian mengangguk.
New York adalah tempat lahirnya budaya bola jalan di Amerika, dan wilayah Queens kini menjadi pusat budaya tersebut; kesempatan di sana jauh lebih banyak dibandingkan di New Haven.
Setelah berbincang beberapa saat, Tang Tian pun kembali ke Universitas Connecticut.
“Profesor, menurut Anda dia pemain dari liga mana? Dia keturunan Asia, seharusnya mudah diingat, tapi di NBDL, CBA, bahkan Drew, saya belum pernah mendengar nama seperti itu,” Foster tak kuasa menahan rasa ingin tahunya.
(Keterangan: CBA di sini adalah Asosiasi Bola Basket Amerika, didirikan tahun 1946.)
“Dia? Bukan pemain profesional,” profesor tersenyum dan menggeleng.
“Bukan?” Foster semakin bingung. Kemampuan bertahan dan fisik Tang Tian tidak mungkin bukan pemain profesional.
“Sebelumnya saya belum yakin, tapi setelah dia bertanya kapan pertandingan diadakan, saya jadi yakin, dia mahasiswa Universitas Connecticut.”
“Universitas Connecticut? Berarti dia pemain NCAA!” Foster langsung menyadari.
Benar juga, ia selalu menganggap Tang Tian sebagai pemain profesional, padahal NCAA terlupa.
Tang Tian masih muda, dan NCAA melarang sponsor maupun pertandingan komersial, jadi ia mencari uang di lapangan bola jalan.
Itulah penjelasan yang paling masuk akal.
“Ayo, kalau ada kesempatan, kita tonton pertandingan UConn. Mungkin akan menarik,” kata profesor sambil tersenyum.
Setelah masa libur berakhir, UConn bertanding di kandang melawan Universitas Syracuse.
Universitas Syracuse dikenal sebagai penghasil pemain pencetak poin, yang paling terkenal adalah Anthony “Si Melon Manis”, dan kini mereka memiliki Dion Waiters yang juga punya kemampuan menyerang.
Waiters adalah pilihan keempat pada draft tahun 2012, tapi saat ini masih mahasiswa baru.
Pertemuan sebelumnya, Waiters sudah dibuat kesulitan oleh Tang Tian, dan kali ini pun sama, ia nyaris tidak mendapat kesempatan menembak karena tekanan dari Tang Tian.
Dengan Waiters tertekan, serangan Syracuse pun melemah, sebaliknya UConn tampil bagus dengan Lamb yang melanjutkan performa hebatnya, masuk ke area dalam dan menembak dari luar, membantu tim menambah poin.
Selisih angka perlahan melebar, UConn terus mengungguli lawan, akhirnya menang mulus dengan skor 63-50.
Tang Tian memasukkan empat tembakan tiga angka, mengumpulkan 12 poin, empat rebound, tiga steal, satu blok; Napier mencatat 10 poin, tiga rebound, sembilan assist, dan Lamb tampil sangat efisien dengan 19 tembakan, 10 masuk, mencetak 25 poin tertinggi di pertandingan.
Satu pertandingan bagus mungkin kebetulan, tapi mencetak angka tinggi berulang kali menandakan ia telah menembus batas mentalnya dan benar-benar tampil maksimal.
Pertandingan dengan dominasi penuh ini membuat semangat tim semakin tinggi.
Dengan momentum itu, UConn memasuki bulan Februari, bulan terakhir sebelum turnamen juara liga.
Bulan ini menentukan posisi masing-masing tim di liga; tim yang ingin lolos ke turnamen juara, maupun yang ingin memperbaiki peringkat agar mendapat lawan lebih mudah, semua akan berjuang sekuat tenaga.
Lawan pertama UConn di Februari adalah Universitas DePaul, yang saat ini menempati posisi ke-10 liga Big East, berjuang untuk lolos ke turnamen juara.
UConn unggul dalam kekuatan dan performa, namun pertandingan berlangsung sangat ketat.
NCAA adalah basket universitas, meski ada perbedaan bakat, jarak antar tim tidak sebesar NBA, itulah mengapa Universitas Louisville yang sederhana bisa jadi juara liga.
DePaul memberikan 120% usaha demi lolos ke turnamen juara, bermain agresif di kedua sisi lapangan, skor kedua tim terus saling menempel.
Baru lima menit terakhir babak kedua, DePaul mulai kehabisan tenaga karena bermain terlalu keras sebelumnya, Lamb dan Tang Tian memimpin serangan 8-0, akhirnya UConn menang.
Setelah tiga kekalahan beruntun, kini mereka mendapat tiga kemenangan berturut-turut, berita baik bagi UConn.
Selain itu, dengan tiga kemenangan ini, mereka kembali ke posisi kedua liga.
Yang lebih menggembirakan, cedera Walker pulih lebih cepat dari perkiraan, secara teori sudah bisa bermain di pertandingan berikutnya.
Lawan UConn selanjutnya adalah Universitas Pittsburgh.
Universitas Pittsburgh adalah sekolah basket ternama, tapi musim ini tampil buruk, hanya berada di posisi ke-13 liga Big East, hampir pasti gagal ke turnamen juara. Ini jadi momen bagus bagi Walker untuk comeback.
Pertandingan berlangsung di kandang, malam comeback Walker, stadion penuh sesak.
Demi keamanan, Calhoun tidak menempatkan Walker sebagai starter.
Begitu pertandingan dimulai, UConn bermain penuh semangat di tengah sorak-sorai penonton, delapan menit babak pertama, sudah unggul 15-5 dengan selisih dua digit.
Pertandingan masuk ke waktu timeout Pittsburgh, Calhoun memasukkan Walker menggantikan Napier.
Sorak penonton membahana, maklum mereka hampir sebulan tidak melihat Walker bermain.
Walker masuk lapangan, Oriakhi memberinya screen, Walker menembus area dalam, mendapat peluang satu lawan satu.
Namun saat melakukan layup, tembakannya langsung diblok oleh center lawan.
Stadion jadi gaduh.
Dan itu baru awal, dua free throw gagal, tembakan meleset, bahkan bola terlepas—hal-hal yang jarang terjadi sebelumnya, semuanya menimpa Walker.
Penonton sempat merasa yang tampil adalah Walker palsu.
Akhirnya, UConn tetap menang besar berkat keunggulan tim, 58-43 atas Pittsburgh.
Lamb kembali tampil hebat dengan 19 poin dan 6 rebound.
Tapi di laga comeback, Walker tampil buruk: bermain 10 menit, 6 tembakan hanya satu masuk, dua free throw semuanya gagal, mencatat 4 poin, 3 rebound, 1 assist, dan 2 turnover.
Jelas ini bukan performa normalnya.
“Ini baru pertandingan pertamanya setelah comeback, saya tidak pernah ragu padanya, ia akan segera menemukan permainannya kembali,” kata Calhoun pada konferensi pers usai pertandingan.