Bab 85: Ledakan Bakat (Bagian Tiga)

Setelah pemanasan pra-pertandingan selesai, para pemain dari kedua tim kembali ke setengah lapangan masing-masing, dan suasana di arena memasuki upacara pembukaan sebelum pertandingan dimulai.

Pertama-tama adalah giliran Universitas Connecticut, para penggemar dengan lantang meneriakkan slogan “Eskimo Connecticut” di akhir upacara. Setelah itu, giliran North Carolina. Ini adalah upacara pembukaan paling bergemuruh yang pernah disaksikan oleh Tang Tian, bahkan lebih megah daripada semua pertandingan sebelumnya, termasuk pembukaan NBA.

Awalnya adalah lautan manusia di arena, lebih dari tiga puluh ribu orang, pemandangan yang biasanya hanya terlihat di Piala Dunia sepak bola. Para penggemar sangat kompak, semuanya mengenakan kaus biru atau bernuansa biru, bahkan ada yang mengecat kulitnya biru. Ketika penonton berdiri dan duduk, benar-benar seperti ombak laut yang bergelombang.

Saat lautan manusia mereda, lampu arena mendadak redup, proyeksi 3D langsung terpancar di lapangan. Musik yang menggebu dan pola-pola tiga dimensi yang bergulir di lapangan menampilkan kemewahan yang luar biasa. Ketika singkatan “Heel Tar North Carolina” terpampang di lapangan, sorak-sorai penonton tak terbendung lagi.

Para penggemar North Carolina meneriakkan slogan tim dengan semangat yang membara. Usai upacara pembukaan, para pemain North Carolina sudah dipenuhi adrenalin.

“Teman-teman,” Tang Tian memanggil semua pemainnya berkumpul.

Pada pertandingan sebelumnya, suasana di arena dan dukungan penggemar biasanya seimbang, bahkan Connecticut sering lebih unggul. Namun kali ini, mereka hampir bermain di kandang lawan, dan sebagai kapten, Tang Tian harus mengambil tindakan.

“Kita adalah pihak yang diunggulkan, benar, memang kita. Penggemar kita adalah pihak yang lemah, memang kenyataan begitu. Segalanya tidak berpihak pada kita. Tapi! Inilah kesempatan! Peluang terbaik! Kita harus mengalahkan lawan yang lebih kuat dari kita, membuktikan bahwa kita lebih pantas memperebutkan kejuaraan ini. Taklukkan mereka, redam sorak-sorai ini! Raih kemenangan, kembalikan kejayaan Eskimo Connecticut!”

Tang Tian di kehidupan sebelumnya sudah sering membakar semangat para pemainnya, dan kali ini ia melakukannya dengan mudah.

Para pemain Connecticut pun mulai bersemangat, satu per satu tangan mereka bertumpuk bersama.

“Ayo!”
“Eskimo Connecticut!”

Serentak, mereka mengayunkan tangan ke bawah dengan penuh tenaga, dan semangat tim Connecticut pun mencapai puncaknya.

“Bip!”
Suara peluit panjang dari pinggir lapangan menandakan pertandingan akan segera dimulai. Para pemain utama dari kedua tim tampil dengan penuh percaya diri, pertarungan besar pun akan segera terjadi.

Demi menghadapi dua pemain tinggi dari North Carolina, Connecticut menurunkan Oryachi dan Orland di lini dalam, Walker dan Napier sebagai dua guard, serta Tang Tian sebagai forward kecil. Lamb kali ini tidak menjadi starter.

Saat Tang Tian masuk lapangan, ia melirik ke arah North Carolina—lima pemain berkelas NBA semuanya hadir.

Center: Taylor Zeller, tinggi 2,13 meter, pemain dalam yang lincah dengan kemampuan melindungi ring, tembakan jarak menengah akurat, rookie urutan ke-17 putaran pertama tahun 2012.

Forward besar: John Hansen, tinggi 2,11 meter, memiliki rentang tangan luar biasa, atletis, penyelesaian akhir kuat, rookie urutan ke-14 putaran pertama tahun 2012.

Forward kecil: Harrison Barnes, tinggi 2,03 meter, bintang forward kecil serba bisa, tanpa kekurangan teknik, tahun ini dipastikan masuk tiga besar draft, rookie urutan ke-7 tahun 2012.

Guard penyerang: Reggie Bullock, tinggi 2,01 meter, pemain wing dan guard yang tinggi, atletis, bisa menyerang dan bertahan, rookie urutan ke-25 putaran pertama tahun 2013.

Guard utama: Kendall Marshall, tinggi 1,93 meter, guard tinggi, dijuluki Rondo NCAA, sangat presisi dalam mengumpan, rookie urutan ke-13 putaran pertama tahun 2012.

Kelima pemain ini di kehidupan sebelumnya semuanya adalah putaran pertama draft, dengan bakat luar biasa. Itu sebabnya North Carolina begitu dijagokan tahun ini; bahkan di atas kertas saja mereka sudah unggul, apalagi dengan kualitas taktik sekolah besar.

Satu-satunya kelemahan mereka mungkin adalah usia yang masih muda dan stabilitas performa yang harus ditingkatkan. Tapi Connecticut bahkan lebih muda dari mereka!

Seperti senyum yang terpampang di wajah Jordan, para penggemar di arena sangat yakin North Carolina akan lolos ke delapan besar.

Oryachi dan Hansen melakukan jump ball, Hansen dengan sorakan penonton berhasil mengarahkan bola ke setengah lapangan, North Carolina mendapatkan kesempatan menyerang pertama.

Marshall menggiring bola di depan, Barnes dan Bullock bergerak dengan taktik pick and roll.

Berbeda dengan Universitas Arizona, meski punya pemain bintang, North Carolina selalu mengutamakan permainan tim dan taktik.

Tang Tian mengejar Barnes, tidak membiarkan Barnes menerima bola dengan mudah, namun di sisi lain Bullock berhasil lolos, menerima bola lalu berpura-pura menembak dan langsung mengoper ke Zeller di bawah ring. Zeller mempercepat gerakannya, menggunakan kecepatan luar biasa untuk menembak sambil menahan Oryachi, benar-benar menunjukkan bakat kecepatannya.

Sorak-sorai penonton North Carolina kembali memuncak.

“Bam!”

Namun, Oryachi langsung memberikan blok besar pada Zeller!

Melihat itu, Walker segera merebut bola di lantai, bergelut dengan Bullock, akhirnya wasit memutuskan bola milik bersama.

Aturan bola bersama NCAA berbeda dengan NBA, bola bersama berarti bergantian kepemilikan, karena jump ball tadi dimenangkan oleh North Carolina, maka kali ini giliran Connecticut yang mendapat bola.

Walker ditarik bangun oleh Tang Tian dan Lamb, para penggemar Connecticut langsung bersorak keras.

North Carolina memang lebih berbakat, tapi semangat juang Connecticut sungguh luar biasa!

Walker menggiring bola, tanpa pola taktik, semua pemain membuka ruang, membiarkan Walker berduel satu lawan satu dengan Marshall.

Berganti arah, berganti lagi, langkah silang dengan operan bawah, menurunkan pusat gravitasi lalu tiba-tiba memulai langkah, Marshall sama sekali tak bisa mengikuti ritme Walker.

Walker menembus ke dalam, Zeller maju untuk membantu, Walker melirik Oryachi di bawah ring, memanfaatkan kebingungan Zeller, langsung melakukan layup keras.

“Bam!”

Bola mengenai papan lalu masuk ke jaring, Walker membuka skor pertama untuk Connecticut!

Sorakan penggemar Connecticut tak kalah semangat.

Seperti yang dikatakan Tang Tian di supermarket, Walker satu lawan satu bisa menghabisi Marshall, dan Cahoon sangat tahu hal ini, jika bisa menang duel, untuk apa membuang tenaga dengan taktik!

Serangan North Carolina, pola taktik yang sama.

Namun dengan teriakan keras dari Olly di pinggir lapangan, pertahanan Connecticut kali ini sangat rapat, tidak memberikan peluang seperti sebelumnya.

Bola akhirnya sampai ke Barnes, Barnes membawa bola, berhadapan dengan Tang Tian, rekan-rekannya membuka ruang.

Ketika taktik gagal, hanya kemampuan individu bintang yang diandalkan.

Barnes mencoba dua kali menekan Tang Tian, tapi tidak mampu menggeser posisinya.

Barnes memang lebih tinggi dua sentimeter dari Tang Tian, tapi beratnya lima kilogram lebih ringan, sehingga tidak bisa mendesak lawan.

Ia beralih dari posisi membelakangi ring ke menghadap ring, melakukan dribble silang dan mempercepat langkah ke dalam, namun Tang Tian tetap menempel ketat tidak memberikan peluang.

Bagi Tang Tian, menjaga Barnes jauh lebih mudah daripada Williams; Barnes tampaknya serba bisa, tetapi tidak memiliki keunggulan mutlak seperti Williams, sehingga Tang Tian bisa menutup semua ruang.

Barnes tidak mendapatkan peluang menembus, beralih dengan langkah belakang dan fade away, tapi posisi Tang Tian sudah tepat, tangan terulur mengganggu.

“Bam!”

Tembakan fade away Barnes meleset.

Serangan awal North Carolina gagal dua kali berturut-turut!