Bab Dua Puluh Empat: "Kobe Kecil"

Setelah pemanasan pra-pertandingan usai, para pemain utama dari kedua tim satu per satu memasuki lapangan diiringi sorak-sorai penonton. Di pihak Sekolah Tinggi Providence, Marshaun Brooks memimpin rekan-rekannya. Sementara itu, tim Universitas Connecticut menurunkan susunan reguler: di lini luar terdapat Walker dan Lamb, di sayap Smith dan Prand, dan posisi tengah diisi oleh Ouryachi.

Saat bola dilambungkan untuk jump ball, Ouryachi berhasil mengarahkan bola ke area Connecticut, sehingga tuan rumah mendapatkan kesempatan menyerang terlebih dahulu. Walker membawa bola ke depan namun langsung diadang dan memilih mengoper ke Lamb. Lamb kemudian menerobos ke dalam dan melakukan layup yang sukses, membuka skor untuk Connecticut.

Berbeda dengan tim-tim sebelumnya yang dihadapi, Sekolah Tinggi Providence menaruh seluruh fokus pada serangan, sementara pertahanan mereka tampak lebih lemah. Saat giliran menyerang, point guard Providence membawa bola ke depan dan langsung memberikannya kepada Brooks.

Lamb yang mendapat tugas menjaga Brooks memiliki postur yang mirip dengannya, hanya saja berat badannya sedikit lebih ringan. Tanpa banyak basa-basi, Brooks langsung melakukan akselerasi melewati Lamb. Lamb mundur sambil menjaga, area pertahanan pun masih terkontrol dengan baik. Oland di bawah ring juga siap melakukan bantuan kapan saja. Namun, ketika Brooks mencapai satu langkah di dalam garis lemparan bebas, ia tiba-tiba berhenti dan melakukan jump shot.

Kontrol tubuhnya luar biasa, Lamb sempat terlambat merespons. "Swoosh!" Jump shot Brooks masuk dengan mulus. Cara ia menembak sangat mirip dengan Kobe, gerakannya yang indah menarik decak kagum dari para penonton di pinggir lapangan.

Brooks sangat menikmati momen itu, sambil mundur ia tersenyum ke arah tribun. "Jeremy, tempel lebih rapat!" teriak Ollie dari pinggir lapangan, mengingatkan Lamb.

Serangan berikutnya dari Connecticut, Walker kembali diadang dan dipaksa melepaskan bola dari tangannya—sebuah strategi pertahanan yang jelas dari Providence. Kali ini, terobosan Lamb gagal membuahkan poin. Setelah Providence mendapat rebound, mereka langsung melakukan serangan balik.

Brooks menerima bola dalam fast break dan melepaskan tembakan tiga angka. "Swoosh!" Masuk lagi! Umumnya, pemain butuh waktu untuk mendapatkan sentuhan panas setelah turun ke lapangan, namun Brooks tampaknya tak butuh waktu sama sekali, langsung mencetak poin berturut-turut.

Ollie pun mulai menunjukkan rasa kecewanya pada Lamb dengan mengangkat tangan. Serangan Connecticut, Walker kembali diadang namun kali ini ia memaksakan layup dan berhasil. Skor 4-5, Connecticut tertinggal satu poin.

Serangan Providence kembali, point guard membawa bola ke depan dan menyerahkannya pada Brooks. "Jepit! Jepit!" Ollie berteriak pada Smith. Smith langsung melakukan double team.

Melihat itu, Brooks mengembalikan bola ke point guard dan mulai melakukan pergerakan tanpa bola, memanfaatkan screen dari center di sisi kanan, lalu menerima bola dan menembak. "Swoosh!" Masuk lagi! Penonton pun mulai berisik.

Inilah kehebatan Brooks dan bedanya dengan Walker; ia bisa menyerang dengan bola maupun tanpa bola, dan keduanya sama-sama mematikan. Connecticut melancarkan serangan, Walker kembali diadang dan mengoper ke Lamb, namun tembakan tiga angka dari Lamb tak masuk. Ouryachi mengamankan rebound dan memberikan bola ke Walker, tetapi floater Walker juga masih gagal.

Providence menguasai rebound dan melancarkan fast break lagi. Brooks menerima bola di depan, kali ini Lamb mampu menempel ketat. Brooks memilih untuk melakukan permainan post-up.

"Naik! Naik!" Ollie berteriak pada Smith yang datang membantu. Smith melakukan double team lagi. Tapi kali ini Brooks tidak mengoper, ia berputar ke arah baseline, menembak di hadapan dua pemain. Tembakan ini sangat sulit.

Lamb yang melompat hampir saja melakukan blok, namun bola tetap menembus jaring. "Swoosh!" Bola kembali masuk tanpa menyentuh ring. Brooks membuka pertandingan dengan empat tembakan masuk berturut-turut, mencetak sembilan poin tanpa bisa dihentikan!

Baik pertahanan satu lawan satu maupun double team Connecticut sama sekali tidak efektif! Kahone segera meminta timeout.

Saat Brooks keluar lapangan, ia mengangkat tangannya, meminta sorakan dari penonton. Seolah-olah ia bermain di kandang sendiri! Penonton pun membalas dengan sorakan ejekan, namun Brooks tampak menikmati suasana itu.

"Tang, bersiaplah masuk," panggil Kahone pada Tang Tian. Ia sengaja tidak memasukkan Tang Tian sejak awal, berharap Smith dan Lamb bisa sedikit menguras tenaga Brooks, sambil mengamati performa Brooks malam itu. Namun, pilihan itu ternyata tidak tepat.

Usai timeout, Tang Tian masuk menggantikan Smith. Penonton langsung bersorak meriah melihat Tang Tian turun ke lapangan. Setelah menyaksikan Brooks leluasa mencetak angka, mereka kini sangat merindukan pertahanan Tang Tian.

“Hei, Marshaun, lawanmu sudah datang,” teriak salah satu pemain Providence pada Brooks sebelum masuk lapangan. Brooks hanya tersenyum santai.

Serangan Connecticut dimulai. Begitu tiba di depan, Tang Tian langsung memberikan screen untuk Walker, mencegah Providence melakukan double team. Walker membawa bola menembus pertahanan, pemain yang seharusnya menjaga Tang Tian tidak berani langsung membantu, dan ketika Walker sudah masuk ke area kunci, barulah pemain dalam keluar membantu. Walker pun mengoper ke Ouryachi di bawah ring, yang langsung melakukan layup dan mencetak angka.

Serangan kali ini sangat mulus, inilah pola permainan yang kerap terlihat dalam pertandingan-pertandingan Connecticut sebelumnya. Kehadiran Tang Tian dengan ancaman tembakan tiga angka membuat serangan mereka semakin variatif.

"Du-dum! Bertahan!" "Du-dum! Bertahan!" Suasana stadion pun semakin hangat, para suporter yang dipandu DJ mulai bersorak mendukung tuan rumah.

Brooks membawa bola ke depan dan berhadapan dengan Tang Tian. Connecticut tidak melakukan double team, mempercayakan pertahanan satu lawan satu pada Tang Tian. Mata para penonton penuh harap.

Saat ini, Brooks sedang berada di puncak performa, dan semua menunggu apakah Tang Tian bisa membuatnya “mendingin” seperti yang ia lakukan pada Thompson sebelumnya.

Melihat Connecticut tidak memberi bantuan, Brooks pun tak terburu-buru menyerang. "Aku tahu mereka semua berharap kamu bisa menghentikanku," katanya sambil menguasai bola dalam posisi triple threat.

Tang Tian tak menggubrisnya. "Tapi mereka salah. Waktu itu aku memang buruk di babak pertama, kali ini tidak akan terjadi lagi," ujar Brooks, lalu langsung melakukan dribble dan berusaha menerobos Tang Tian.

Kecepatannya luar biasa, bisa dibandingkan dengan Walker. Sejak mendapatkan kebebasan penuh untuk menembak musim ini, kemampuan menyerangnya meningkat pesat. Namun, langkahnya baru beberapa saat sudah terpaksa berhenti—Tang Tian sama cepatnya!

Dengan tatapan kaget, Brooks melihat Tang Tian sudah menutup seluruh jalur pergerakannya. Penonton langsung bersorak heboh. Ini dia, Tang Tian yang mereka kenal telah kembali!

Peningkatan fisik yang dialami Tang Tian tak hanya soal stamina; seperti yang terlihat dalam latihan suicide run, kini kecepatan, kelincahan, dan ledakannya jauh lebih baik. Jika dulu ia mungkin tak sanggup mengimbangi kecepatan Brooks, kali ini ia bisa! Brooks memang semakin tangguh, tapi Tang Tian juga terus berkembang!