Bab Sebelas: Beasiswa Penuh

Setelah menyelesaikan pertandingan tandang melawan Universitas Pittsburgh, tim kembali ke Connecticut.

Pada hari itu, setelah latihan usai, Pelatih Cahon memanggil Tang Tian secara khusus ke kantornya.

"Tang, mungkin kau belum tahu, betapa sulitnya bagi seorang pemain NCAA yang awalnya tanpa beasiswa untuk mendapatkan beasiswa penuh. Di sini ada sebuah kisah," ujar Cahon sambil mempersilakan Tang Tian duduk, lalu mulai menceritakan sebuah cerita.

Tang Tian mendengarkan dengan sabar; ia tahu Cahon tidak mungkin hanya memanggilnya untuk mendengar cerita begitu saja.

"Ada seorang mahasiswa bernama Jerome. Dia bergabung dengan tim divisi satu NCAA. Ia berlatih dengan sangat keras dan bertahan selama empat tahun, namun sampai akhir pun ia tidak pernah mendapatkan beasiswa penuh. Sebagai penghargaan, pada pertandingan terakhir tim memberinya waktu bermain selama 30 detik. Kisahnya kemudian tersebar luas di NCAA sebagai cerita inspiratif. Namun, ini juga menjadi semacam aturan tak tertulis di NCAA—pemain tanpa beasiswa hampir tidak akan pernah mendapat kesempatan bermain."

Mendengar cerita itu, Tang Tian mengangguk. Cahon menggunakan kisah ini untuk mengingatkannya, memberitahu betapa istimewanya posisinya saat ini.

"Tentu saja, kau bukan pemain biasa. Kau telah membuktikan kemampuanmu. Karena itu aku terus berusaha keras, dan akhirnya kemarin pihak universitas memberiku jawaban. Mereka setuju. Kau akan menjadi penerima beasiswa penuh ke-9 di tim ini."

Setelah beberapa penjelasan, akhirnya Cahon menyampaikan kabar itu kepada Tang Tian.

"Terima kasih, Pelatih. Saya akan berusaha keras di lapangan dan tidak akan mengecewakan kepercayaanmu," ucap Tang Tian sambil tersenyum dan berdiri, dengan nada yang sangat tenang.

Cahon, seorang pelatih tua, memang suka melakukan segala sesuatu secara formal. Semua ini agar jika suatu saat Tang Tian sukses besar, ia tidak akan melupakan gurunya ini.

Itu hal yang wajar, dan Tang Tian pun tidak terlalu mempermasalahkannya. Toh, yang terpenting baginya adalah mendapatkan beasiswa penuh dan target itu sudah tercapai.

"Bagus, sangat bagus," ujar Cahon dengan senyum lebar.

"Oh iya, aku juga sudah mengajukan permohonan paket nutrisi khusus untukmu ke pihak universitas," tiba-tiba ia teringat dan menambahkan.

Paket nutrisi?

Kali ini Tang Tian benar-benar tampak heran.

"Aku tahu kau terus melatih fisik, dan metodenya juga bagus. Tapi selain metode, asupan nutrisi juga harus memadai agar hasilnya maksimal," lanjut Cahon.

"Terima kasih, Pelatih." Kali ini Tang Tian benar-benar mengucapkan terima kasih dari lubuk hatinya.

Cahon memang punya gaya lama, tapi seperti yang sudah Tang Tian ketahui, pada dasarnya dia adalah pelatih yang baik.

Setelah Cahon menyampaikan kabar itu, tak lama kemudian pihak universitas menghubungi Tang Tian agar ia datang untuk mengurus beasiswa yang baru saja didapatkannya.

Sebagai universitas ternama di Connecticut, Universitas Connecticut sangat serius dalam hal beasiswa. Untuk beasiswa penuh atletik saja, jumlahnya mencapai lima puluh ribu dolar AS per tahun, jauh lebih besar dibandingkan banyak kampus lain.

Tentu saja, itu hanya jika dibandingkan dengan universitas-universitas lain di Connecticut. Secara nasional, masih banyak kampus yang memberikan jumlah lebih besar, seperti Duke atau Kentucky, yang mungkin jumlahnya bisa dua kali lipat.

Namun, lima puluh ribu dolar sudah lebih dari cukup bagi Tang Tian.

Ketika ia kembali ke kamar asrama, teman-teman sekamarnya sedang berada di kelas. Tang Tian membuka kembali panel sistemnya.

Ia melirik saldo nilai top-up miliknya.

Lima puluh ribu enam ratus dolar.

Lima puluh ribu adalah uang beasiswa penuh yang baru saja ia dapatkan; enam ratus adalah gaji terakhirnya sebagai ball boy.

Karena ia kini sudah menjadi anggota tim dan mendapat beasiswa, enam ratus dolar itu adalah gaji terakhirnya sebagai ball boy.

Tapi angka kecil itu tidak penting. Yang penting adalah jumlah besarnya.

Dengan nilai top-up sebesar lima puluh ribu dolar, ia bisa membeli satu kemampuan putih dari toko sistem.

Dibandingkan dengan tingkat kemampuan lain, kemampuan putih memang paling dasar dan paling lemah. Namun, sejak pertama kali melihat sistem ini, Tang Tian sudah menentukan pilihannya.

Di antara kemampuan putih tersebut, seperti Raja Lompat (James White) sama sekali tidak berguna. Jangan bicara di NCAA, di liga tingkat bawah pun belum tentu terpakai. Paling-paling hanya untuk hiburan di pertandingan eksibisi. Begitu pula dengan Aktor Diving (Varejao) dan Raja Lemparan Bebas (Calderon), untuk saat ini belum akan terpakai.

Sejak lama ia sudah menetapkan tujuannya.

Tembakan Tiga Angka Kosong (Novak): Kemampuan ini milik Novak, penembak tiga angka legendaris. Dengan kemampuan ini, ketepatan tembakan tiga angka dalam posisi kosong bisa mencapai 97%. Namun, jika mendapat tekanan lawan, akurasinya langsung turun drastis hingga di bawah 30%. Selain itu, seiring menurunnya kondisi fisik, akurasi tembakan kosong juga perlahan turun dari 97% hingga 50%.

Kemampuan ini memang aneh, namun sangat cocok dengan karakteristik Novak.

Pada musim terbaiknya, Novak mampu mencatatkan akurasi tiga angka hingga 75%. Bahkan sepanjang kariernya, persentasenya tetap di atas 43%!

Itu angka yang sangat mencengangkan. Banyak penembak jitu papan atas seumur karier pun belum tentu pernah melampaui angka itu.

Dalam pertandingan level NBA, jika tembakan tiga angka sudah di atas 40%, kamu sudah dianggap sebagai penembak luar biasa.

Namun, meski penembaknya sehebat itu, Novak hampir selalu menjadi pemain "pengembara" di NBA. Ia hanya bisa menembak, tak bisa bertahan, tak bisa duel fisik, tak bisa mengoper. Tanpa skema khusus dari rekan satu tim, bahkan kemampuan bergerak tanpa bola pun nyaris tak ada.

Sederhananya, ia hanyalah mesin penembak yang hanya bisa melakukan tembakan titik tetap.

Namun, untuk Tang Tian, itu sudah lebih dari cukup.

Saat ini, yang ia miliki justru hal yang paling kurang dari Novak: pertahanan.

Dengan pertahanan yang dimilikinya dan kemampuan menembak kosong yang hampir tak pernah meleset, Tang Tian yakin bisa bertahan di NCAA.

Meski Universitas Connecticut belakangan ini meraih tiga kemenangan beruntun, Tang Tian mulai menjadi target permainan lawan. Dalam pertandingan, ia kerap dibiarkan bebas.

Itu hal wajar—di awal, lawan belum tahu kemampuannya, tentu tak berani mengabaikannya. Tapi seiring waktu mainnya bertambah dan namanya mulai dikenal, lawan pasti mempelajari dan mencari cara untuk meredamnya.

Misalnya, jika melihat statistik seusai pertandingan: steal dan rebound bagus, tapi poin selalu nol. Ini jelas mencurigakan.

Karena itu lawan akan mencoba membiarkannya bebas. Setelah dicoba, ternyata ia memang tidak bisa menembak, atau jarang sekali memasukkan bola. Maka membiarkannya kosong pun jadi strategi yang masuk akal.

Jadi kemampuan Tembakan Tiga Angka Kosong ini akan sangat berguna.

Ada satu hal lagi yang sangat penting bagi Tang Tian. NCAA tidak seperti NBA. Pemain tidak boleh mengambil keuntungan finansial apa pun—tidak boleh menjadi bintang iklan, tidak boleh menerima uang dari universitas, dalam bentuk apa pun. Jika melanggar, hampir pasti langsung dikeluarkan dari liga.

Itulah hal yang sering dikritik banyak orang soal NCAA. Padahal, uang yang dihasilkan dari March Madness setiap tahun bahkan lebih besar dari playoff NBA.

Tapi begitulah aturannya, tak bisa diubah oleh individu.

Karena itu, lima puluh ribu nilai top-up ini mungkin adalah jumlah terbesar yang bisa ia dapatkan. Dalam kondisi seperti itu, sudah seharusnya ia memilih kemampuan Tembakan Tiga Angka Kosong.

Dengan kemampuan ini dan latihan fisik yang terus meningkat, ia akan menjadi pemain 3D sejati.

Dengan perkembangan basket modern yang semakin pesat, tipe pemain demikian sangat dibutuhkan, bahkan bisa dibilang langka.

Saat ini usianya baru delapan belas tahun. Jika tubuhnya berkembang dengan baik, ke depannya menjadi pemain empat ruang atau penyerang 3D swingman sangat mungkin ia capai.

Langkah kali ini, ia benar-benar untung besar tanpa risiko.

ps: Apakah aku yang sudah tidak cukup "nakal" atau kalian yang sudah tidak semangat lagi? Jumlah voting rekomendasi benar-benar anjlok, teman-teman!