Bab Sembilan Puluh Lima: Juara Bertahan

Sementara Universitas Connecticut berhasil meraih gelar juara Wilayah Barat, juara dari beberapa wilayah lain pun bermunculan. Universitas Butler melanjutkan kisah kuda hitamnya seperti tahun lalu dan menjadi kampiun Wilayah Tenggara. Kentucky dan Duke juga memenuhi ekspektasi, masing-masing menumbangkan lawannya untuk menjadi juara Wilayah Timur dan Barat Daya.

Dengan demikian, empat besar turnamen telah ditentukan: Connecticut, Duke, Kentucky, dan Butler. Selain penentuan juara wilayah, jadwal semifinal juga telah diumumkan. Universitas Butler akan berhadapan dengan Kentucky, sedangkan Connecticut harus melawan juara bertahan, Universitas Duke.

Setelah meladeni Arizona, kemudian North Carolina, kini harus berhadapan lagi dengan Duke. Kalau saja Universitas Texas tidak secara mengejutkan menyingkirkan Kansas, perjalanan Connecticut tahun ini benar-benar seperti melewati neraka.

Namun, dari sudut pandang lain, hal ini juga merupakan keberuntungan bagi Connecticut. Setiap tahun selalu ada juara NCAA, namun hanya sedikit yang benar-benar membekas di hati. Jika Connecticut mampu meraih juara dengan perjalanan seberat ini, niscaya mereka akan dikenang sepanjang sejarah, menjadi bahan perbincangan hangat para penggemar basket.

Sebagai juara bertahan, Duke bukan hanya unggulan pertama di Wilayah Barat Daya, tetapi juga unggulan pertama di seluruh turnamen NCAA. Mereka diperkuat oleh deretan pemain bertalenta NBA: Irving, MVP Final Four sebelumnya Kyle Singler, Nolan Smith, Miles Plumlee, Mason Plumlee, Ryan Kelly, hingga Seth Curry.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa bahkan Curry yang duduk di bangku cadangan pun, jika pindah ke universitas lain, bisa menjadi pemain inti. Inilah kekuatan “nakal” yang dimiliki Duke. Dan Duke memiliki satu sosok penting: Mike Krzyzewski, Sang Pelatih K legendaris.

Perbedaan terbesar antara NCAA dan NBA terletak pada peran pelatih kepala. Tanpa keberadaan manajemen klub, pelatih kepala memegang kuasa penuh atas karier para pemainnya, menentukan masa depan dan perjalanan hidup mereka di dunia basket.

Pelatih yang baik bisa membawa pemain ke pentas yang lebih besar, memberi peluang lebih banyak untuk dikenal dan meraih masa depan yang lebih cerah. Hubungan ini pun saling menguntungkan. Keberadaan Pelatih K, yang namanya sejajar dengan Dean Smith, menjadi magnet bagi para pemain muda berpotensi di Amerika. Tak heran, hampir semua pemain SMA terbaik di negeri ini berlomba-lomba ingin membela Duke.

Memasuki babak empat besar, perhatian publik terhadap turnamen semakin memuncak dan lokasi pertandingan pun dinaikkan kelasnya. Babak empat besar terdiri dari dua semifinal dan satu final, total tiga laga yang semuanya digelar di Reliant Stadium, Houston.

Sebagai stadion sepak bola Amerika profesional pertama di negeri ini yang atapnya dapat dibuka-tutup, tempat ini sudah sangat terkenal. Atapnya terbuat dari serat kaca transparan, sehingga walaupun tertutup tetap terasa seperti ruang terbuka. Kapasitasnya pun sangat besar, mampu menampung 72 ribu penonton sekaligus—sangat sesuai dengan kebutuhan babak empat besar NCAA.

Pertandingan basket dihadiri lebih dari 70 ribu orang adalah pemandangan yang nyaris mustahil di dunia, dan inilah daya tarik NCAA. Bahkan pada laga final, NBA pun memilih menghentikan jadwal pertandingannya sebagai bentuk penghormatan.

Sehari sebelum pertandingan, keempat tim peserta empat besar mulai tiba di Houston. Tang Tian sangat akrab dengan kota ini; sang raksasa Tiongkok Yao Ming menghabiskan seluruh karier profesionalnya di sini, dan pada kehidupan sebelumnya Tang Tian pun pernah tinggal di kota ini sebagai pelatih.

Pertandingan antara Connecticut dan Duke akan menjadi laga pembuka. Pelatih Calhoun tidak mengagendakan latihan rutin hari itu agar para pemain bisa lebih rileks.

“Kau gugup nggak? Bakal jaga Singler,” tanya Walker pada Tang Tian sambil bermain 2K di kamar hotel.

Kyle Singler adalah legenda di NCAA. Di tahun pertamanya, ia mencetak rata-rata 13,3 poin dan 5,9 rebound, dinobatkan sebagai rookie terbaik ACC, dan musim lalu saat menjadi mahasiswa tingkat tiga, ia terpilih sebagai pemain terbaik Final Four. Dalam laga final melawan Butler, ia mengemas 19 poin, 9 rebound, 2 assist, dan 3 blok, membantu Duke menjadi juara.

“Gugup? Aku nggak pernah kelihatan gugup, kan?” jawab Tang Tian sambil tersenyum. Singler memang pemain hebat, tapi mengingat ia sudah menghadapi Derrick Williams dan Barnes di laga sebelumnya, satu Singler takkan membuatnya gentar.

“Tenang saja, Irving baru sembuh dari cedera. Dia nggak akan bisa mengalahkanmu.” Tang Tian tahu Walker sebenarnya cemas tentang pertandingan, jadi ia mencoba menenangkannya.

Walker hanya mengangguk. Memiliki kepercayaan diri itu penting, tapi terlalu percaya diri bisa jadi bumerang. Walker jelas bukan tipe yang sombong. Di antara para guard tahun ini, satu-satunya yang benar-benar ia waspadai, atau setidaknya ia akui kemampuannya, hanyalah Irving.

Seberapa hebat bakat Irving? Sebagai rookie yang hampir tidak bermain sepanjang musim akibat cedera jari kaki, ia tampil dalam 11 pertandingan dengan rata-rata 17,5 poin, 3,4 rebound, dan 4,3 assist, dengan akurasi dua angka 59% dan tripoin 45%. Datang dari cedera lalu memimpin tim menembus empat besar serta menjadi kandidat kuat pilihan pertama NBA, itu sudah cukup membuktikan segalanya.

Sementara Connecticut memilih tidak berlatih, Duke tetap menggelar sesi latihan. Pelatih K memimpin latihan dasar di gimnasium—pemanasan dan latihan tembakan—untuk membantu para pemain menemukan ritme sebelum pertandingan.

Sebagai favorit utama juara tahun ini, latihan Duke pun dipantau berbagai media, termasuk raksasa seperti ESPN dan TNT. Perlu diketahui, babak empat besar akan disiarkan secara nasional dengan para komentator top: Charles Barkley dan Kenny Smith dari TNT, Mike Breen dan Reggie Miller dari ESPN akan hadir langsung di arena.

Irving terus berdiskusi dengan Pelatih K, membuat para wartawan sulit mewawancarainya. Namun mereka berhasil menjumpai Kyle Singler, yang namanya jauh lebih besar dari Irving di NCAA.

“Kyle, Universitas Connecticut musim ini mengalahkan North Carolina dan sangat tangguh. Bagaimana pendapatmu tentang lawan kali ini?”

“Sebenarnya, ini cukup menyedihkan,” jawab Singler, mengejutkan para wartawan.

“Bertanding melawan North Carolina adalah impian setiap pemain Duke. Saat pembagian wilayah diumumkan, aku sangat bersemangat. Kau tahu, ini tahun terakhirku di kampus, aku ingin menuntaskan satu hal sebagai pemain Duke, tapi itu tidak terjadi,” ucap Singler penuh penyesalan.

Perkataannya memang masuk akal. Ia sudah pernah meraih gelar NCAA dan menjadi pemain terbaik Final Four, tapi mengalahkan North Carolina adalah satu-satunya yang belum ia capai.

Para wartawan sempat terdiam. Jawaban tersebut memang benar, namun terasa tidak menjawab pertanyaan.

“Apa pendapatmu tentang Universitas Connecticut, lawan kalian di semifinal nanti?” sang wartawan akhirnya mengulang pertanyaan.