Bab Tujuh: Perubahan Hakiki!

Dengan sebuah langkah cepat, ia berhasil menembus pertahanan. Rentang lengan Arlen yang luar biasa, ditambah dengan kecepatannya, membuat Oreaqi yang menempel terlalu dekat sulit untuk menghalangi gerakan itu. Suasana di arena pun menjadi riuh. Hari ini, Arlen tampaknya memang berniat membuktikan dirinya kepada sang pelatih! Oli tampak jelas mulai gelisah, hampir saja melontarkan kata-kata kasar.

Namun Cahoon justru menatap tajam ke arah lapangan. Setelah Oreaqi dilewati, ia tidak menyerah begitu saja, melainkan berbalik dan terus mengejar. Arlen yang sudah berhasil melepaskan diri dari Oreaqi melakukan tembakan dengan memantulkan bola ke papan. Di kepalanya, ia sudah membayangkan suara penonton yang menyesal dan kecewa. Suara penyesalan itu, suara keterpaksaan!

Namun tiba-tiba, terdengar suara pukulan yang nyaring dari atas kepalanya. Oreaqi yang mengejar sampai ke bawah ring, mengangkat tangan dan langsung memblokir tembakan Arlen, membuat bola memantul ke papan. Sebuah blok spektakuler! Sorak sorai penonton pun langsung meledak! Sebelumnya Arlen mencetak angka di hadapan Oreaqi, tapi kali ini langsung dibalas dengan blok sempurna, bahkan blok papan! Pemain utama Universitas Connecticut memang jauh lebih hebat dari para cadangan!

Setelah menghalangi layup Arlen, Oreaqi memanfaatkan posisi untuk merebut rebound, sehingga Universitas Connecticut kembali berhasil menghentikan serangan Universitas Marquette. "Hah? Bagaimana bisa Oreaqi tiba-tiba jadi begitu cerdas?" Oli tampak heran. Ia sudah sering memarahi Oreaqi, namun tak disangka kali ini satu teguran langsung membuatnya berubah, seolah mendapat pencerahan mendadak.

Cahoon justru mengarahkan pandangan kepada Tang Tian. Sebagai pelatih berpengalaman, pengamatannya jauh lebih tajam daripada Oli. Sebelumnya, ia melihat Tang Tian menarik Oreaqi dan mengatakan sesuatu, walaupun tidak tahu apa, namun jelas kata-kata itu membawa perubahan pada Oreaqi.

Tang Tian, benar-benar semakin menarik perhatiannya.

Kesuksesan berturut-turut dalam bertahan membuat para penonton di pinggir lapangan semakin bersemangat, dan para pemain di lapangan pun ikut terdorong. Dalam serangan berikutnya, Lamb memanfaatkan screen dari Oreaqi untuk menembus pertahanan Arlen, lalu mencetak angka sambil mendapatkan pelanggaran tangan dari Arlen. Setelah mencetak angka, ia pun berteriak ke arah penonton. Sejak masuk NCAA, ia sudah lama menahan diri, dan momen 2+1 ini benar-benar membuatnya merasa seperti mengalami pencerahan!

Inilah ciri khas mahasiswa tahun pertama, bakat membutuhkan waktu dan kesempatan untuk berkembang. Banyak siswa berbakat di SMA yang akhirnya tenggelam di universitas hanya karena mereka kurang mendapat kesempatan seperti ini.

Sorak sorai penonton semakin menggema. Arlen masih tetap cadangan bagi Universitas Connecticut, setelah mencetak angka dan berteriak, kini ia justru kena blok dan pelanggaran 2+1, benar-benar memalukan.

Sebenarnya, alasan Cahoon tidak memasukkan Arlen sebagai starter cukup sederhana; Arlen sedikit lebih pendek, sangat suka melakukan tembakan jarak menengah tapi kurang konsisten, dan di sisi pertahanan ia lebih suka menggunakan rentang lengannya untuk memblokir lawan, namun kurang pengalaman. Maka Cahoon memang berencana membiarkan Arlen bermain sebagai cadangan selama setahun, mengasah kekurangan-kekurangan itu sebelum naik ke tim utama.

Namun Arlen terlalu ingin menunjukkan kemampuan, akhirnya memutuskan pindah universitas. Penampilannya di lapangan kini membuktikan bahwa ia memang masih butuh pengalaman.

Lamb sukses dalam free throw tambahan, dan Universitas Connecticut memangkas selisih angka menjadi hanya 2 poin!

Dalam serangan Universitas Marquette, setelah Arlen menembus pertahanan, ia melihat Oreaqi kembali mengejar sehingga ia tidak berani menembak, lalu mengoper bola ke Butler di luar garis. Butler yang mencoba menembus Tang Tian akhirnya terjebak dalam dead ball, lalu mengoper bola secara asal ke rekan setimnya yang memaksakan tembakan tiga angka, namun bola itu bahkan tidak menyentuh ring, sehingga Universitas Marquette terkena pelanggaran 35 detik!

Cahoon yang melihat hal itu, berbalik dan duduk kembali di bangku cadangan. Untuk pertama kalinya sejak awal musim, ia merasa tenang dengan timnya.

Oli yang melihat Cahoon duduk, ragu sejenak namun tetap berdiri di pinggir lapangan untuk terus mengatur tim. Situasi di lapangan kini benar-benar berpihak kepada Universitas Connecticut.

Tang Tian mengunci lawan di luar garis, Oreaqi berdiri kokoh di dalam, pertahanan Universitas Connecticut kini berlapis-lapis, membuat area bawah ring seperti benteng yang tak tertembus.

Walker masih tak terhentikan, Lamb yang tiba-tiba tampil gemilang membuat Universitas Connecticut semakin kuat, serangan mereka pun semakin lancar. Sejak Tang Tian masuk, Universitas Connecticut mengalami perubahan drastis!

Menjelang akhir babak pertama, mereka mencatatkan serangan 14-2, dan sukses membalikkan keadaan dengan skor 40-39.

Setelah istirahat 15 menit, Universitas Marquette mengubah strategi serangan, memusatkan serangan di luar garis untuk menghindari pertahanan dalam Universitas Connecticut.

Namun, inti tim mereka yaitu Butler dan Arlen tidak terlalu handal dalam tembakan luar, sehingga strategi ini justru menjadi kelemahan mereka melawan keunggulan lawan. Lebih banyak tembakan luar juga menghasilkan lebih banyak rebound panjang, dan Universitas Connecticut yang memasang duo Walker dan Napier sebagai pengatur serangan mulai sering melakukan fast break.

Setelah pertahanan Universitas Connecticut solid, Cahoon pun mulai menekan lawan dengan strategi.

Pada akhirnya, Universitas Connecticut berhasil melakukan comeback 11 poin, menang telak 73-61 atas Universitas Marquette di kandang sendiri, dan meraih kemenangan penting ini!

Dua pemain inti Universitas Marquette, Butler dan Arlen, sama-sama tampil di bawah performa; Butler hanya mencetak 14 poin dan 7 rebound dari 20 tembakan, Arlen lebih buruk lagi, hanya memperoleh 6 poin dan 3 rebound dari 12 tembakan, ditambah dua blok dari Oreaqi.

Sebaliknya, Universitas Connecticut tampil luar biasa; Walker mencatat 26 poin, 6 rebound, dan 6 assist dari 23 tembakan, Jeremy Lamb bangkit dengan 16 poin dan 5 rebound dari 15 tembakan, Oreaqi mencatatkan double-double dengan 10 poin, 11 rebound, dan 3 blok.

Tang Tian dalam debut NCAA-nya bermain selama 20 menit, menyumbang 2 steal, 3 rebound, dan 1 blok. Secara statistik memang tidak mencolok, namun para penggemar Universitas Connecticut yang menonton pertandingan tahu, jika bukan karena kehadirannya, malam ini tim mereka pasti sudah digilas lawan.

Statistik tidak bisa menggambarkan kontribusi Tang Tian dalam pertandingan ini.

Bukan hanya para penggemar yang menyadari hal itu, pelatih kepala Cahoon pun sangat paham.

Dalam konferensi pers setelah pertandingan, pelatih biasanya membawa dua pemain yang tampil menonjol ke acara. Selain Walker, Cahoon membawa Tang Tian, bukan Lamb atau Oreaqi!

Baru pertandingan pertama, Tang Tian sudah mendapat perhatian besar, mencatatkan sejarah kecil di Universitas Connecticut.

"Jangan gugup, kalau ada pertanyaan dari wartawan, jawab saja apa adanya," dalam perjalanan menuju konferensi pers, Cahoon memberi arahan khusus pada Tang Tian, khawatir Tang Tian akan gugup dan tak bisa bicara.

Tang Tian mengangguk, selain jarang bicara, sebenarnya Cahoon seorang pelatih yang cukup baik.

Konferensi pers sudah siap. Di bawah panggung, para wartawan berkerumun dengan segala perangkat kamera, suasana gelap dan padat.

Cahoon bersama Walker dan Tang Tian melewati kerumunan, naik ke panggung dan duduk.

"Siapa dia? Kami belum pernah melihatnya." Wartawan yang mendapat giliran pertama langsung menanyakan pertanyaan yang paling dinanti semua orang.

Selama pertandingan, memang ada penonton yang menyebut namanya Tang Tian, tapi belum pernah dikonfirmasi. Selain itu, pemain yang menerima beasiswa biasanya diumumkan di situs kampus, tetapi nama Tang Tian tidak tercantum di sana.