Bab Dua Puluh Dua: Semakin Mendalam dan Indah

"Karena itu adalah tikus yang bisa terbang?" Olsen bertanya dengan ragu. Ia tahu, di antara tikus ada jenis yang disebut tupai terbang, yang memiliki sayap, dan banyak orang memeliharanya sebagai hewan peliharaan. Namun Tang Tian menggelengkan kepala.

"Karena dia makan roti yang bisa terbang."

Olsen langsung tertawa terbahak-bahak karena jawaban Tang Tian. "Maaf," katanya sambil menutupi mulutnya.

"Baiklah, pertanyaan terakhir. Kau tahu kenapa elang bisa terbang?" Tang Tian kembali bertanya.

Olsen berusaha menahan tawa, lalu menjawab dengan serius, "Karena dia makan tikus yang bisa terbang, kan?"

Kali ini ia yakin jawabannya benar. Tikus bisa terbang karena makan roti yang bisa terbang, maka elang tentu bisa terbang karena makan tikus itu.

Tapi Tang Tian kembali menggelengkan kepala. "Elang memang sudah bisa terbang," ujarnya sambil tersenyum.

"......"

"Ha ha~" Olsen akhirnya tidak bisa menahan diri, ia tertawa terpingkal-pingkal. Tang Tian pun ikut tersenyum.

Sebuah lelucon kecil akhirnya menghapus suasana canggung sebelumnya dan membuat jarak di antara mereka berkurang. Makan malam itu jauh lebih menyenangkan dari yang dibayangkan.

Setelah makan, Olsen mengantar Tang Tian kembali ke Universitas Connecticut, lalu ia pun pulang.

"Heh, Tang, bagaimana kencanmu semalam?" Keesokan harinya, tim menuju Universitas Notre Dame untuk bertanding, dan di pesawat, Napier sudah tak sabar bertanya.

"Benar sekali, badan perempuan itu luar biasa! Seandainya aku bisa kencan sekali saja, mati pun aku rela!" Forsyth menimpali dengan lebih heboh.

"Kau semalam pulang ke asrama atau tidak?" Napier juga tak tahan untuk bertanya lebih lanjut.

Mereka semua masih mahasiswa, kebanyakan belum pernah merasakan hubungan pria dan wanita, masih polos.

"Kalian pikir apa sih, dia cuma temanku, kebetulan lewat sini dan mengajakku makan malam," Tang Tian menjelaskan.

"Benar, dia cuma mengajakmu makan malam. Duh, Tang, kau berubah, jadi jahat, ada hal bagus tidak dibagi ke teman-teman," Napier berkelakar.

"Dasar, kau mau cari gara-gara ya?" Tang Tian pura-pura hendak menjewer. Selain Walker, Napier adalah yang paling extrovert dan paling dekat dengannya. Tang Tian bergerak, Napier cepat-cepat menundukkan kepala meminta ampun.

"Sebenarnya, menginap di luar juga bukan masalah. Tang Tian memang punya daya tarik, kalian punya tidak?" Walker angkat bicara.

"Eh~" Teman-teman langsung bersorak. Mereka tahu Walker dekat dengan Tang Tian, tapi membela seperti ini sudah terlalu jelas.

"Tapi jangan sampai terlalu lelah, yang penting tidak mempengaruhi pertandingan," lanjut Walker.

Mendengar itu, teman-teman langsung tertawa terbahak-bahak. Walker khawatir Tang Tian terlalu sibuk semalam sampai mempengaruhi performa di lapangan!

Tang Tian hanya bisa menggeleng tapi ikut tertawa juga. Suasana tim seperti ini memang sangat menyenangkan.

Kekuatan Universitas Notre Dame di liga Timur tidak terlalu kuat, Connecticut sedang dalam kondisi prima, pertandingan berlangsung secara sepihak.

Akhirnya, Connecticut menang 72-55 tanpa banyak perlawanan.

Tang Tian tetap bermain sebagai cadangan, seperti yang dibicarakan dengan Cahoon di pertandingan sebelumnya, kombinasi pick and roll antara dia dan Walker menjadi strategi baru tim.

Di pertandingan ini, ia mendapat lima kesempatan menembak dari luar, tiga kesempatan awal berhasil ia manfaatkan, namun di babak kedua, setelah kelelahan akibat pertahanan, dua kesempatan terakhir gagal.

Lima kali tembakan, tiga berhasil, sembilan poin, tiga rebound, dua steal, dua block—performanya cukup baik.

Walker terus tampil efektif, dengan kehadiran Tang Tian di luar yang menarik perhatian lawan, ia mendapat banyak peluang satu lawan satu, mencetak 30 poin, enam rebound, tujuh assist, penampilan yang sangat menonjol.

Dengan performa tinggi dan terus mendapat sorotan, pertandingan Connecticut mulai menarik perhatian banyak pencari bakat NBA.

Meski prediksi draft baru tahun depan belum dimulai di berbagai situs, sudah terlihat jelas bahwa prospek Walker di draft semakin membaik.

Setelah pertandingan melawan Notre Dame, Connecticut istirahat beberapa hari dan langsung melanjutkan perjalanan ke Universitas Seton Hall untuk menghadapi tim Pulau.

Hasil akhirnya, Connecticut menang 63-57, memetik enam kemenangan beruntun.

Tang Tian mendapat perhatian dari lawan, hanya diberi empat kesempatan menembak, namun ia berhasil mencetak tiga di antaranya.

Statistiknya mirip dengan pertandingan sebelumnya, tapi terlihat jelas ia terus berkembang.

Hari terakhir sebelum Natal, Connecticut bertanding di kandang melawan Universitas South Florida, lawan yang berada di peringkat atas liga Timur. Pertandingan berlangsung sangat sengit, selisih skor tidak pernah lebih dari lima poin.

Didukung oleh sorak-sorai pendukung Connecticut, tuan rumah akhirnya menang 71-70.

Walker mencatatkan 26 poin, enam rebound, sembilan assist; Lamb menambah 15 poin; Oriaki mencatatkan double-double dengan 10 poin, 13 rebound.

Tang Tian di pertandingan ini berhasil empat dari lima tembakan tiga angka, untuk pertama kalinya di karier NCAA-nya mencetak dua digit poin: 12 poin, tiga rebound, tiga steal, satu block.

Dengan kemenangan dalam laga berat ini, Connecticut meraih tujuh kemenangan beruntun dan menyambut Natal tahun itu dengan cara yang sempurna.

Natal bagi orang Amerika ibarat Tahun Baru di tanah air, merupakan hari raya terbesar.

Teman sekamar dan rekan setim Tang Tian semuanya pulang, dan Natal pertama setelah lahir kembali ia habiskan sendirian.

Namun dirinya memang orang Tiongkok, ditambah pengalaman Natal di kehidupan sebelumnya sudah banyak, jadi merayakan sendiri atau bersama orang lain terasa sama saja.

Bahkan ia tetap menjalani latihan fisik seperti biasa, malam hari pun pergi ke gym untuk latihan tambahan.

Setelah Natal usai, teman sekamarnya masih liburan dan belum kembali, namun semua rekan setim sudah kembali, Cahoon dan Ollie juga sudah datang.

Mahasiswa libur bisa satu sampai dua bulan, tetapi musim reguler NCAA tidak mungkin berhenti selama itu, seperti biasa, pertandingan berlangsung setiap empat atau lima hari.

"Gerak! Aku ingin lihat bagaimana kalian menghabiskan Natal ini!" teriak Ollie di lapangan latihan pada anggota tim Connecticut.

Saat itu, para pemain sedang menjalani latihan yang sangat berat: suicide.

Suicide, atau sprint bolak-balik dari garis bawah lapangan, ke garis free throw—tengah lapangan—garis free throw lawan—garis bawah lawan, lalu kembali.

Sekilas tampak seperti latihan ketahanan, padahal bukan, karena ada batas waktu, latihan ini menguji kecepatan, kelincahan, dan daya ledak sekaligus.

Cahoon memberikan standar seperti mahasiswa lain: satu set harus selesai dalam 28 detik, istirahat antar set 45 detik, dan siapa yang mampu bertahan sampai akhir.

Jangan remehkan latihan seperti ini, awalnya mungkin terasa ringan, tapi semakin banyak set, otot terasa terbakar di seluruh tubuh.

Bagi mahasiswa biasa, enam set sudah cukup, delapan set luar biasa, sepuluh set hampir tidak ada yang sanggup.

Di tengah teriakan Ollie, latihan suicide terus berlanjut, semakin banyak yang tidak mampu bertahan.

Saat masuk set ke-10, hanya tinggal dua orang di lapangan.

Walker, yang memang sering melakukan latihan semacam ini, tak heran mampu bertahan sampai akhir.

Yang mengejutkan adalah satu orang lagi: Tang Tian!