Bab Dua Puluh Tujuh: Memasuki Peluncuran Perdana! (3/3!)

Penyesuaian strategi Providence College berhasil dipatahkan oleh pertahanan tekanan tinggi Tang Tian, sehingga babak kedua pertandingan nyaris menjadi panggung pertunjukan pribadinya. Brooks berusaha keras untuk melepaskan diri, namun Tang Tian melekat seperti permen karet, tak bisa digoyahkan. Sejak bermain di NCAA, inilah kali pertama Brooks tampak begitu kewalahan di lapangan.

Inilah hasil dari kemampuan bertahan penuh Tang Tian; dengan keterampilan bertahan individu sekitar tujuh hingga delapan puluh persen, tak mungkin pemain NCAA bisa menghadapinya dengan mudah. Terlebih lagi, Brooks bukanlah tipe pemain yang piawai dalam mengatur umpan.

Usaha menerobos yang berakhir dengan bola dicuri, tembakan paksa yang gagal, hingga mencoba berputar dan akhirnya diblok. Brooks yang sebelumnya bisa berbuat sesuka hati di lapangan, kini benar-benar dipaksa tak berdaya oleh Tang Tian.

Sebenarnya, Tang Tian tak perlu melakukan ini, tetapi ucapan provokatif Brooks di awal pertandingan membuatnya tak bisa menahan diri. Kadang-kadang, ia memang tipe yang mudah menyimpan dendam!

Brooks benar-benar dikunci oleh Tang Tian, sehingga serangan Providence College pun mandek total. Pada akhirnya, Universitas Connecticut membantai Providence College 81-61 di kandang sendiri, meraih kemenangan telak dan memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi delapan kali berturut-turut!

Statistik Connecticut sendiri, Lamb mencetak 20 poin dan 4 rebound, Walker 17 poin, 4 rebound, serta 5 assist, Oriakhi 11 poin dan 12 rebound, Napier 10 poin dan 3 assist, Olland dan Smith masing-masing menyumbang 8 poin.

Menghadapi pertahanan Providence College yang kurang solid, Connecticut benar-benar tampil dengan kontribusi merata dari semua pemain. Kali ini, fokus Tang Tian sepenuhnya tertuju pada pertahanan terhadap Brooks. Ia hanya mencoba menembak dari luar tiga kali dan menghasilkan satu poin tiga angka, secara total memperoleh 3 poin, 3 rebound, 5 steal, dan 3 blok!

Sementara itu, Brooks, sang pilar utama Providence College yang dijaga langsung oleh Tang Tian, hanya memasukkan 7 dari 26 tembakan, mengoleksi 15 poin, 3 rebound, dan membuat 6 kali kesalahan!

Setelah menonton babak kedua, para penonton hanya punya satu kesan: ternyata pertahanan penuh dari Tang Tian begitu menakutkan!

Dalam konferensi pers setelah pertandingan, Calhoun membawa Lamb dan Tang Tian untuk menghadiri sesi tanya jawab.

“Dialah kunci kemenangan tim kami,” puji Calhoun tanpa ragu, bahkan ia sendiri tak menyangka performa Tang Tian dalam bertahan kali ini sedemikian hebatnya.

“Bagaimana Anda menilai penampilan Brooks? Kami tahu sebelum pertandingan ia bilang Anda tak akan bisa menjaganya, tapi akhirnya Anda berhasil,” tanya seorang wartawan setelah selesai mewawancarai Calhoun, kini beralih kepada Tang Tian.

“Marshan adalah pencetak angka yang luar biasa. Ia bisa menembak, bisa menerobos, dan permainannya juga mengingatkan saya pada Kobe,” jawab Tang Tian, mengejutkan para wartawan dengan pujian setinggi langit kepada Brooks.

“Tapi bahkan Kobe juga pernah gagal menembak. Saya yakin Brooks akan segera bangkit, dan saya menantikan pertemuan kembali melawan mereka di kejuaraan nanti.”

Para wartawan tadinya menunggu sebuah perubahan nada, namun setelah mendengar keseluruhan jawaban, mereka sadar Tang Tian memang benar-benar memuji Brooks, menunjukkan kelapangan hatinya.

Namun di sisi lain, Calhoun tak mampu menahan tawa. Ucapan Tang Tian itu punya makna tersembunyi—bahkan Kobe pun pernah gagal menembak, sindiran halus atas buruknya pemilihan tembakan Brooks di pertandingan tadi. Para wartawan mungkin tak langsung menyadarinya, tapi ketika berita itu tersebar dan dibaca fans, pasti akan jadi bahan perbincangan hangat. Kemampuan Tang Tian dalam bermain kata sungguh luar biasa.

Setelah menaklukkan Providence College, rekor Connecticut menjadi 10 kemenangan dan 4 kekalahan, dan peringkat mereka di Big East Conference naik ke posisi keempat. Delapan besar liga berhak melaju ke kejuaraan, dan empat besar menempati kelompok atas dengan keuntungan kandang, semakin tinggi peringkatnya, lawan yang dihadapi pun semakin lemah. Dengan berada di kelompok atas, peluang mereka menembus turnamen semakin besar.

Pertandingan berikutnya adalah menjamu Universitas Georgetown. Pada laga sebelumnya, Greg Monroe benar-benar mengobrak-abrik pertahanan dalam Connecticut, mencetak 30 poin dan 21 rebound, membuat lini dalam Connecticut tak berdaya.

Tang Tian memang tangguh dalam bertahan, tetapi pemain tipe swingman antara posisi tiga dan empat, jadi laga ini akan menjadi ujian besar bagi Connecticut.

Namun, pada sesi latihan keesokan harinya, Calhoun mengumumkan sebuah kabar penting.

Tang Tian akan masuk starting line-up di pertandingan berikutnya!

Hal ini sebenarnya sudah sangat diduga oleh para pemain lainnya. Jika saja Tang Tian bermain sebagai starter di laga sebelumnya, performa Brooks pasti akan lebih buruk lagi.

Selain itu, pertahanannya, kolaborasi pick-and-roll dengan Walker, sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari taktik Connecticut selama beberapa pertandingan terakhir!

Namun yang mengejutkan, Tang Tian bukan menggantikan Smith, melainkan Olland, dan kini ia akan mengisi posisi power forward utama tim.

Olland memiliki tinggi 2,11 meter, sepuluh sentimeter lebih tinggi dari Tang Tian. Perubahan ini membuat tinggi rata-rata lini dalam Connecticut langsung turun. Tapi jelas Calhoun punya pertimbangan sendiri.

Pada pertandingan melawan Providence College sebelumnya, Brooks memang kehilangan sentuhan akibat dijaga Tang Tian, tetapi Providence College tetap mampu mencetak lebih dari 60 poin.

Starting line-up Connecticut sebenarnya sudah cukup tinggi, namun mobilitas mereka kurang bagus. Ketika menghadapi tim yang bermain cepat, pertahanan balik menjadi masalah besar.

Meski agak kolot, Calhoun tetap mampu membaca tren basket modern—ritme permainan semakin cepat, mobilitas akan semakin penting. Sebelumnya Olland dimainkan karena tidak ada pilihan lain, namun kini dengan hadirnya Tang Tian, sudah saatnya melakukan perubahan.

Dengan tinggi dua meter, Tang Tian sangat mampu bermain sebagai power forward di NCAA, apalagi ia kuat secara fisik, cepat, dan bisa saling melengkapi dengan Oriakhi.

“Tang, selamat!”
“Tang, wajib traktir makan malam!”
...
Tang Tian memang sangat disukai di Connecticut, dan kini semua rekan setimnya datang memberikan ucapan selamat.

“Tentu saja harus traktir, tidak boleh ada yang absen,” jawab Tang Tian tanpa ragu.

Di kehidupan sebelumnya, ia punya uang hanya sebagai angka di rekening, jadi ia tidak terlalu memikirkan soal uang. Dulu karena belum punya beasiswa ia memang pas-pasan, tapi sekarang setelah mendapat beasiswa, mentraktir makan bukan masalah.

Setelah sepakat untuk makan bersama keesokan malam, sepulang latihan Tang Tian langsung kembali ke asrama untuk beristirahat.

Namun, belum lama ia berbaring, tiba-tiba teleponnya berdering.

Ternyata dari Olsen.

“Kamu ada waktu malam ini? Aku ingin mengajakmu menonton film.”

Sebelumnya mereka sempat makan bersama, dan saat itu ekspresi Olsen di akhir makan terlihat masih enggan berpisah. Tak disangka, kali ini Olsen yang justru mengajak menonton film lebih dulu. Perkembangan ini terasa begitu cepat.

Namun memang pesona Tang Tian saat ini bukan hanya soal ketampanan. Olsen berasal dari keluarga berada, jelas sudah sering bertemu pria yang lebih tampan dari Tang Tian. Daya tarik Tang Tian justru pada pesona dewasa yang ia miliki.

“Aku malam ini harus latihan tambahan,” jawab Tang Tian dengan jujur.

Ia tidak menolak Olsen, tetapi dari pengalaman hidup sebelumnya, ia tahu apa yang lebih penting.

“Kalau begitu aku akan beli tiket jam yang lebih malam, kamu kira-kira selesai jam berapa?” Tak disangka, Olsen sangat pengertian.

“Jam sembilan,” jawab Tang Tian, karena Olsen sendiri sudah sedemikian jelas mengungkapkan niat, jika ia menolak lagi akan terasa tidak sopan.

“Baik, nanti aku jemput kamu,” jawab Olsen langsung.