Bab Dua Puluh Tiga: Efek Latihan Fisik

Prinsip yang dipegang oleh Olidin adalah terus berlari sampai benar-benar tak sanggup lagi, jadi keduanya masih bertahan.

Memasuki set ke-12, Walker benar-benar tak kuat lagi, berdiri di sana sambil terengah-engah.

Tang Tian juga berhenti setelah menyelesaikan set ke-13, meski ia juga terengah-engah, namun kondisinya tampak sedikit lebih baik daripada Walker.

Cahong melihat itu dan mengangguk puas.

Walker sudah tak perlu diragukan lagi, kondisi fisiknya memang yang terbaik di tim.

Yang agak mengejutkan justru kemajuan Tang Tian.

Bertahan adalah tugas yang sangat menguras tenaga, terlebih lagi Tang Tian hampir setiap malam harus menjaga pemain bintang lawan, konsumsi energinya tentu jauh lebih besar.

Peningkatan fisik Tang Tian adalah kabar yang amat bagus bagi Universitas Connecticut.

"Tang, luar biasa juga kau," kata Walker begitu berhasil mengatur napas, sambil menepuk pundak Tang Tian.

Tang Tian hanya tersenyum.

Perkembangan adalah proses yang berkelanjutan. Sejak menyeberang ke dunia ini, ia terus melakukan latihan fisik dengan metode ilmiah yang ia pelajari di kehidupan sebelumnya, ditambah lagi makanan bergizi yang diusahakan oleh Cahong. Setelah setengah tahun lebih, akhirnya usahanya membuahkan hasil.

Meski masih ada jarak dengan targetnya—menyamai Tony Allen—namun setidaknya ia sudah mencapai ekspektasi saat ini.

"Setelah Natal, lawan pertama kita adalah Akademi Providence. Mereka sekarang berada di peringkat dua Big East, ini akan menjadi pertandingan yang berat, tapi aku harap kalian semua bisa memberikan seratus persen dan memenangkan pertandingan," kata Cahong kepada para pemain setelah latihan.

Hari-hari besar seperti ini memang penuh kegembiraan bagi orang biasa, tapi bagi tim bola basket, justru menjadi masa yang rawan.

Ambil contoh NBA All-Star, hanya berlangsung satu akhir pekan, tapi banyak tim yang performanya sangat berbeda sebelum dan sesudahnya.

Dengan kata lain, masa libur seperti ini sering menjadi garis pemisah performa tim.

Connecticut sedang dalam performa bagus dengan tujuh kemenangan beruntun sebelum Natal, tapi tak ada yang bisa menjamin tren itu akan berlanjut setelah liburan.

Apalagi mereka harus langsung melawan rival berat begitu kembali dari libur Natal.

Selesai berbicara, Cahong kemudian membawa papan strategi dan mulai menjelaskan taktik untuk pertandingan berikutnya.

Akademi Providence bukanlah tim kuat tradisional, musim ini mereka muncul sebagai kekuatan baru berkat gaya permainan menyerang cepat serta sang bintang utama, Marsan Brooks, yang dijuluki "Kobe Kecil".

Brooks memiliki berbagai cara mencetak angka, rata-rata mencetak 26,6 poin per pertandingan musim ini, dan di laga melawan Notre Dame, ia mencetak 52 poin, menyamai rekor sekolah, dan dianggap sebagai kandidat kuat penghargaan John Wooden.

Di antara seluruh guard di Big East, hanya Walker yang bisa menyainginya.

Namun, bila dilihat dari posisi murni shooting guard, kemampuan mencetak angka Brooks bahkan melebihi Walker.

Kedua tim sudah pernah bertemu di awal musim, saat itu Tang Tian tak mampu menahan Brooks yang akhirnya mencetak 39 poin dan membawa Akademi Providence meraih kemenangan.

Pertandingan itu tepat sebelum Connecticut memulai rangkaian tujuh kemenangan beruntun mereka.

Jika kali ini kalah lagi, berarti rekor kemenangan beruntun Connecticut pun berakhir kembali di tangan Providence.

"Akademi Providence bermain dengan tempo sangat cepat, tugas kita adalah menurunkan tempo mereka. Tang, Brooks jadi tanggung jawabmu. Jangan biarkan dia menemukan ritmenya. Kemampuan mencetak angkanya tinggi, tapi pemilihan tembakannya biasa saja. Asal kau bisa menahan dia, setengah kekuatan Providence akan hilang," kata Cahong.

"Siap," jawab Tang Tian sambil mengangguk.

Dulu, ia gagal menahan Brooks karena kehabisan tenaga di babak kedua. Tapi kini, fisiknya sudah jauh membaik, dan ia pun lebih percaya diri.

Dua hari latihan berlalu, Connecticut menjamu tim tamu Akademi Providence, yang dijuluki Biarawan.

Saat libur seperti ini, jumlah penonton di stadion justru semakin banyak. Tujuh kemenangan beruntun sebelum Natal telah membangkitkan harapan untuk mengembalikan masa kejayaan lama, dukungan untuk tim pun semakin besar.

Karena Natal baru saja berlalu, beberapa penonton masih mengenakan kostum khas Natal, memberi suasana meriah pada pertandingan.

Menjelang laga dimulai, kedua tim melakukan pemanasan terakhir di lapangan.

Marsan Brooks dari Providence menjadi pusat perhatian.

Tubuhnya tinggi dan ramping, dengan tinggi 196 cm dan berat 91 kg, proporsi ideal untuk seorang shooting guard.

Saat pemanasan, beberapa gerakan jump shot Brooks sangat mirip dengan Kobe, sehingga banyak penonton memperhatikannya.

Baru setengah jalan pemanasan, Brooks sudah duduk di pinggir lapangan.

Saat itu, seorang jurnalis di tempat langsung memanfaatkan kesempatan untuk mewawancarainya.

"Hai, Marsan, bagaimana perasaanmu hari ini?"

Brooks melihat jurnalis itu, tersenyum, berdiri dan menjawab, "Sangat baik."

"Kami semua tahu pertemuan terakhir kedua tim berlangsung di Providence, kali ini kalian bermain tandang. Apakah kau yakin bisa tampil sebaik di pertandingan sebelumnya?" tanya sang jurnalis.

"Tentu saja, selama aku sudah masuk ke dalam ritme, main di mana saja sama saja," jawab Brooks santai.

"39 poin lagi?" tanya jurnalis sambil tersenyum.

"Ya, atau bahkan lebih. Aku tahu Connecticut sedang dalam performa bagus. Kalau mau menang, aku memang harus seperti itu," jawab Brooks sambil mengangguk.

"Kau sangat percaya diri," kata jurnalis itu.

"Tentu, aku selalu begitu. Aku selalu bermain dengan keyakinan penuh," jawab Brooks sangat percaya diri.

"Ya, bermain dengan penuh percaya diri, seperti Kobe," kata sang jurnalis.

Brooks tertawa terbahak-bahak mendengarnya.

"Sekarang kau mendapat julukan 'Kobe Kecil', bagaimana menurutmu dengan julukan itu?" tanya jurnalis itu lebih lanjut.

"Aku menyukainya. Kobe adalah pemain hebat, sangat berbakat dan pekerja keras. Dia idolaku. Bisa dibandingkan dengannya saja aku sudah merasa terhormat," ujar Brooks dengan penuh hormat saat berbicara tentang Kobe.

"Tapi kau masih harus bertemu Tang," kata jurnalis itu sambil tersenyum.

Brooks ikut tersenyum, meski senyumnya kali ini berbeda dengan saat membicarakan Kobe, seolah menyepelekan.

"Apakah itu membuatmu khawatir? Kita semua tahu Tang sudah menahan banyak pemain, bahkan sekelas Klay Thompson," tanya sang jurnalis.

"Tapi dia tidak menahan aku, bukan?" Brooks balik bertanya.

"Ya, betul," jurnalis itu mengangguk sambil tertawa.

"Dia gagal menahan aku sebelumnya, dan kali ini pun akan sama," jawab Brooks penuh percaya diri, layaknya "Kobe Kecil".

"Kalau begitu, semoga beruntung," ucap sang jurnalis sembari mengulurkan tangan untuk bersalaman.

Brooks mengangguk. Setelah jurnalis pergi, ia menoleh ke setengah lapangan seberang, tapi bukan menatap Tang Tian, melainkan Walker.

Itulah pemain yang benar-benar ia anggap layak menjadi lawan.