Bab Sembilan Puluh Tujuh: Keunggulan Bakat yang Menghancurkan

“Tunggu saja, pertandingan akan membuktikan bahwa aku benar,” kata Smith sambil memalingkan kepala.

“Benar, pertandingan justru akan membuktikan bahwa kau salah,” Barkley tertawa lebar. Selama menjadi komentator di TNT, ia sering kalah taruhan dengan Smith, kadang demi hiburan acara saja. Namun kali ini di NCAA, akhirnya ia bisa membalas dendam.

Keempat komentator berbincang santai, sementara para pemain kedua tim menyelesaikan pemanasan terakhir. Suasana di arena pun beralih ke prosesi pembukaan.

Upacara pembukaan Universitas Connecticut kali ini berbeda dari biasanya. Setiap pemain yang diperkenalkan menampilkan tarian improvisasi singkat. Tang Tian yang tampil sebelum Walker, berduet dengan Walker memperagakan tarian robotik elektrik, seketika membakar semangat para pendukung Connecticut.

Singler yang menyaksikan cara Connecticut tampil hanya bisa terdiam, merasa tim lawan datang bukan untuk bertanding, melainkan untuk menghibur para penonton.

Upacara pembukaan Duke berlangsung sangat formal. Proyeksi 3D, sorak-sorai penonton, sama seperti North Carolina, menonjolkan aura yang sangat megah.

Sorakan dari lebih dari empat puluh ribu penonton di lokasi menembus langit. Setelah upacara pembukaan, para pemain inti kedua tim mulai memasuki lapangan, dan riuh suara lebih dari tujuh puluh ribu penonton membahana, menandakan mereka sudah tak sabar menantikan pertandingan.

Di kubu Connecticut, Kahong menurunkan formasi yang paling sering digunakan di musim reguler: di lini luar ada Walker dan Lamb, di lini depan Smith dan Tang Tian, serta Oriakhi sebagai pusat pertahanan.

Dari sisi Duke.

Pengatur serangan utama adalah Irving, ditemani oleh senior Nolan Smith di lini belakang. Smith adalah guard serba bisa yang musim lalu mencatat rata-rata 17,4 poin, dan sebelum Irving bergabung, ia adalah andalan utama di lini luar.

Di lini depan, small forward diisi oleh MOP Kyle Singler, power forward ditempati oleh Ryan Kelly, tipe pemain empat yang bisa membuka ruang. Musim ini ia pernah mencetak tiga angka dalam 18 pertandingan berturut-turut, menempati urutan kedua dalam sejarah Duke.

Posisi center diisi oleh Mason Plumlee, adik dari Plumlee Bersaudara. Keduanya dikenal sebagai pemain kulit putih bertubuh tinggi dengan kemampuan atletik luar biasa. Dibanding sang kakak, Miles Plumlee, Mason memiliki tembakan jarak menengah yang lebih stabil, alasan ia menjadi pilihan utama di posisi center.

(Catatan: Plumlee bersaudara terdiri dari tiga orang. Saat itu, Duke hanya memiliki Mason dan Miles, adik bungsu mereka, Marshall, belum masuk NCAA, dan di antara mereka, Mason yang paling berbakat.)

Plumlee dan Oriakhi bersiap untuk jump ball. Plumlee yang bertinggi 211 cm dengan lompatan luar biasa, langsung melompat begitu peluit wasit berbunyi dan berhasil memukul bola ke rekan setimnya, memberi Duke kesempatan menyerang lebih dulu.

Diiringi sorak-sorai memekakkan telinga, semifinal pun resmi dimulai.

Irving menguasai bola di luar garis tiga angka, sementara Nolan Smith mengisyaratkan rekan-rekannya untuk membuka ruang.

Plumlee naik ke atas untuk memberikan pick and roll kepada Irving. Dengan satu akselerasi, Irving bertukar penjagaan dengan Oriakhi, kemudian memotong tajam dan melewati Oriakhi untuk melakukan lay up dengan mudah.

Suasana di arena langsung memanas.

Aksi Irving yang sangat bersih dan cepat membuktikan mengapa ia dijuluki duta crossover generasi baru.

Serangan Connecticut, Tang Tian melakukan pick and roll dengan Walker. Walker berhadapan dengan Kelly, menurunkan badan dan melakukan gerakan tipuan yang juga berhasil membuahkan angka.

Sejak awal, duel puncak antara dua pengatur serangan sudah dimulai.

Irving membawa bola ke area serang, Plumlee kembali menyiapkan pick and roll. Kali ini Connecticut tidak melakukan pertukaran penjagaan, Walker memberi jarak satu langkah.

Irving tidak mengambil tembakan jarak menengah, melainkan mundur ke belakang garis tiga angka dan mengoper bola kepada Smith untuk mengatur serangan.

Smith memang tak terlalu menonjol secara fisik, namun sebagai pemain dengan kecerdasan lapangan tinggi, ia dengan cepat melakukan pump fake tiga angka yang mengecoh Lamb, lalu menembus pertahanan hingga menarik Oriakhi untuk membantu. Ia pun langsung melakukan alley-oop ke atas ring, dan Plumlee melompat untuk melakukan dunk.

Sorak-sorai pendukung Duke langsung membuncah.

“Apa kubilang, inilah Duke! Mustahil kau bisa menjaga kelima pemain mereka sekaligus!” teriak Barkley kepada Smith.

Susunan pemain utama Duke memang luar biasa: Irving tak terbendung dalam menembus pertahanan, Smith otak di lapangan, Singler serba bisa dalam bertahan dan menyerang, Kelly membuka ruang, dan Plumlee menjadi menara di bawah ring. Kombinasi ini hampir tak terhentikan di NCAA.

Lamb gagal mencetak angka dari tembakan, dan Plumlee mengamankan rebound.

Duke kembali menyerang, Smith dan Singler melakukan pick and roll. Setelah memisahkan diri, Smith mengumpan bola ke dalam, dan Singler menahan Lamb lalu mencetak angka.

Tiga serangan pertama Duke semuanya berbuah poin.

Kahong segera memberi isyarat untuk beralih ke pertahanan zona.

Walker dan Tang Tian kembali melakukan pick and roll di area serang, kali ini Plumlee datang membantu bertahan, Walker mengoper bola ke Oriakhi yang berada di bawah ring.

Oriakhi mencoba lay up dari jarak dekat, namun Plumlee yang memiliki bakat luar biasa langsung memblok bola dan mengamankan rebound.

Sorak-sorai pendukung Duke kembali menggema.

Serangan dan pertahanan, Plumlee benar-benar mendominasi Oriakhi dengan keunggulan fisiknya.

Duke kembali menyerang, Connecticut kini menerapkan pertahanan zona 2-3.

Smith melihat situasi dan mengoper bola ke Irving, yang mencari Singler untuk pick and roll, lalu mundur ke garis tiga angka.

Walker memberikan tekanan, namun kali ini pertahanan Connecticut sangat solid.

Irving mengembalikan bola kepada Smith, yang melakukan fake pass ke dalam untuk mengecoh Lamb, lalu secara tiba-tiba menembak tiga angka.

Lamb terlambat mengantisipasi dan berusaha mengganggu tembakan.

"Masuk!"

Smith berhasil mencetak tiga angka di hadapan pertahanan Lamb.

7-2.

Penetrasi, kerja sama, tembakan tiga angka—Duke membuka pertandingan dengan serangan gelombang yang tak terbendung.

Barkley menatap Smith yang terdiam, senyumnya tak pernah luntur.

Inilah perbedaan bakat yang sangat mencolok.

Connecticut mencoba menyerang, Lamb melakukan drive setelah pick and roll, berhadapan dengan Plumlee.

Plumlee yang bertinggi 211 cm dan memiliki jangkauan tangan lebar, menjadi tembok kokoh di bawah ring.

Lamb mencoba menghindar di udara, namun Plumlee melompat dan sekali lagi memblok tembakan lawan.

Ia bukan hanya tinggi dan berjari panjang, tapi juga punya lompatan luar biasa!

Sorakan dan peluit penonton Duke semakin ramai.

Baru berjalan kurang dari tiga menit, Plumlee sudah mencatat dua blok, malam ini ia benar-benar menguasai area bawah ring.

Nolan Smith merebut bola lepas, melakukan fast break. Melihat Tang Tian sudah bertahan, ia langsung maju, dan begitu sampai di depan, mengoper ke Singler yang bergerak dari sisi lemah. Singler pun berhenti sejenak lalu menembak dari jarak menengah.

"Masuk!"

Angka bertambah!

9-2!

Duke membuka pertandingan dengan empat tembakan beruntun, dan semuanya dicetak oleh pemain yang berbeda. Inilah ledakan bakat sesungguhnya.

Kahong segera meminta time out.

Dalam pertahanan satu lawan satu, Duke bisa memanfaatkan keunggulan individu. Jika bertahan zona, lawan mereka tetap berbahaya dari luar. Tim Duke ini jelas jauh lebih kuat dari North Carolina sebelumnya.

Tak heran Singler begitu percaya diri, karena kekuatan timnya memang sangat meyakinkan.

“Kenny, sekarang kau percaya kan kalau kami benar?” Barkley tampak sangat puas.

“Charles, kebenaran itu hanya milik segelintir orang, dan pertandingan baru saja dimulai,” jawab Smith dengan tak mau kalah.

“Dasar kau, lihat saja, mereka bisa menyelesaikan pertandingan ini bahkan sebelum babak pertama usai,” Barkley yang sejak awal menjagokan Duke, kini semakin yakin setelah melihat penampilan tim ini.