Bab Empat Puluh Enam: Menjelang Pertandingan

Peringkat ke-28, selevel dengan Lavoy Allen, sebenarnya ini sudah termasuk FOX memberi mereka penghargaan. Lagipula, turnamen ini diikuti oleh 68 tim, yang berarti mereka menilai Tang Tian sebagai salah satu dari tiga puluh power forward terbaik dari semua tim tersebut.

"Jeremy lebih parah dari kita," ujar Walker sambil tertawa.

Performa Lamb musim ini terus meningkat secara stabil, namun tampaknya FOX Sports tidak terlalu memperhitungkannya, mereka menempatkannya di urutan hampir ke-40 untuk posisi shooting guard.

Keduanya tertawa lepas.

Namun, setelah beberapa saat, tawa mereka perlahan mereda.

Peringkat ini menunjukkan, meski Universitas Connecticut tidak diunggulkan, itu bukan hal yang mengejutkan!

Keduanya terdiam, namun dari tatapan masing-masing, mereka merasakan sesuatu: semangat juang.

Banyak orang yang melihat peringkat seperti ini lalu mengeluh dan protes karena dirasa peringkatnya terlalu rendah, tapi mereka berbeda. Sejak awal musim, Universitas Connecticut memang tidak diunggulkan, tidak diunggulkan kali ini juga hal yang wajar.

Justru anggapan meremehkan seperti ini menjadi pemicu semangat mereka. Ketika akhirnya mereka membuktikan dengan tindakan bahwa orang lain telah salah menilai, itulah momen yang paling memuaskan.

Pengalaman itu pernah mereka rasakan untuk pertama kali di kejuaraan konferensi, dan mereka tentu ingin mengulanginya lagi.

"Kita latihan tambahan!" seru Walker sambil melompat bangkit.

Tang Tian pun segera berdiri mengikuti.

Lawan Providence College adalah Universitas Santa Barbara.

Setelah pertandingan dimulai, Marshon Brooks langsung menjadi pusat perhatian di lapangan. Tidak ada seorang pun dari Santa Barbara yang mampu menghentikan "Kobe Kecil" ini. Di lapangan, ia bukan sekadar mirip Kobe, bahkan tampil seperti Michael Jordan.

Saat Brooks menemukan performanya, serangan Providence College pun mengalir deras bagaikan gelombang.

Akhirnya, Brooks mencetak 41 poin dalam satu pertandingan, membantu Providence College membantai lawan mereka dengan skor 91-63 dan sukses melaju ke babak 64 besar.

"Gila!" seru Walker setelah menonton pertandingan itu.

"Baru sekarang aku sadar kemampuan mencetak angka Brooks sebegitu meledak, atau lebih tepatnya, aku baru sadar ternyata pertahananmu sangat bagus."

"Itu pujian untuk Brooks atau untukku?" tanya Tang Tian sambil tertawa.

"Keduanya, tapi lebih banyak pujian untukmu," jawab Walker serius.

Setelah pertandingan usai, Brooks mengangkat tangan dan bertepuk tangan pada penonton sebagai penghormatan.

Sepanjang laga, para penonton di arena terus meneriakkan dukungan untuk Providence College, sehingga suasananya seperti bermain di kandang sendiri.

Kemenangan besar Providence College juga menjadi kabar baik bagi Universitas Connecticut. Ini membuktikan bahwa meski tahun ini hanya lima tim dari Big East yang lolos, lebih sedikit dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, kekuatan tim-tim yang lolos tetap berada di papan atas.

Dalam dua hari, babak 64 besar pun ditentukan, dan babak pertama March Madness sudah di ambang pintu.

Untuk menjamin kelancaran jadwal, setiap divisi akan menyelenggarakan pertandingan di delapan kota yang berbeda. Kota-kota ini telah dipilih sejak setahun sebelumnya, semuanya kota netral tanpa universitas, demi menjamin keadilan.

Seperti pertandingan antara Universitas Connecticut dan Universitas Negeri San Diego, diadakan di Stadion Riverside, Newark, New Jersey.

Awalnya, stadion ini adalah markas tim bisbol profesional Newark Bears, dengan kapasitas hingga 40 ribu penonton.

Sebelum pertandingan dimulai, tiket sudah habis diborong oleh penggemar kedua tim.

Di babak turnamen seperti ini, satu pertandingan menentukan nasib, para pendukung tidak akan mau melewatkannya.

Sehari sebelum pertandingan, para pemain dari kedua tim sudah tiba satu per satu di kota pelabuhan itu.

Universitas Connecticut menempati unggulan ke-4, sedangkan Universitas Negeri San Diego unggulan ke-13. Secara teori, Universitas Connecticut jauh lebih diunggulkan, namun dalam sistem gugur, tidak ada sesuatu yang pasti. Dalam pertandingan hidup-mati, meskipun punya kekuatan besar, jika tidak tampil maksimal, segalanya bisa terjadi.

Karena itulah, para pemain Universitas Connecticut yang mayoritas mahasiswa baru, tak bisa menahan rasa gugup mereka.

Untuk mengurangi tekanan, pelatih Calhoun tetap menjalankan rutinitas latihan seperti biasa, tanpa mengubah pola latihan tim.

Di sesi latihan hari itu, Calhoun mengambil keputusan penting: ia menunjuk Tang Tian sebagai kapten tim untuk turnamen kali ini.

Biasanya, kapten adalah pemain paling kuat di tim, tapi tak selalu demikian. Beberapa tim memilih sosok pemimpin spiritual, dan itulah peran yang dimainkan Tang Tian.

Termasuk Walker, tak seorang pun yang keberatan dengan keputusan Calhoun ini.

Penampilan Tang Tian, baik di dalam maupun luar lapangan, telah meraih kepercayaan jajaran pelatih dan rekan setim. Dengan menjadi kapten, ia bisa membantu Walker mengurangi beban di pertandingan.

Setelah latihan selesai, semua pemain kembali ke hotel.

Tang Tian sudah selesai mandi dan berbaring di tempat tidur, tapi matanya belum juga mengantuk.

Jika dihitung, sudah lebih dari setengah tahun sejak ia mengalami peristiwa aneh itu. Dalam rentang waktu itu, begitu banyak perubahan terjadi dalam hidupnya.

Dengan target juara yang jelas, ia tumbuh bersama Walker, Lamb, dan yang lain. Bersama mereka menjalani suka-duka: kemenangan besar, kekalahan telak, hingga kemenangan dramatis. Setelah sekian banyak pertandingan, cintanya pada basket yang dulu sempat padam, kini perlahan menyala lagi.

Di kehidupan sebelumnya, ia adalah pelatih, selalu berdiri di titik tertinggi, tak pernah merasakan perasaan menjadi pemain. Kini, ia bisa merasakan bahwa di balik cinta pada basket, ada juga gairah membara yang tumbuh dalam dirinya.

Besok adalah hari turnamen, ditambah lagi ia baru saja ditunjuk sebagai kapten, membuatnya sulit tidur.

"Tang, kau sudah tidur?" tanya Walker dari tempat tidur sebelah.

"Belum. Kau juga belum tidur? Bukankah tadi kau mendengkur?" sahut Tang Tian.

"Itu cuma caraku menipu diri sendiri agar tidur, juga agar kau tak tahu aku sebenarnya belum bisa tidur," jawab Walker.

"Kebetulan, aku juga begitu. Aku tidak bergerak supaya kau mengira aku sudah tidur," balas Tang Tian.

Setelah berkata demikian, keduanya tertawa bersama.

"Kau yakin bisa menjaga Leonard?" tanya Walker setelah tawa mereka mereda.

"Lalu, kau yakin bisa menembus pertahanan Leonard?" Tang Tian balik bertanya.

"Jujur saja, tidak. Tapi aku percaya pada dirimu dan Jeremy. Tim kita berbeda dengan mereka, kita punya lebih banyak opsi mencetak angka," jawab Walker.

Tang Tian tersenyum. Meski Walker sangat ingin menang, ia tidak kehilangan arah karena keinginannya itu, ia tetap tahu kelebihan tim mereka.

"Aku akan menjaga Leonard dengan baik, juga Franklin. Untuk urusan menyerang, serahkan pada kau dan Jeremy," kata Tang Tian.

"Betul, dengan begitu, tak ada alasan kita kalah."

"Benar."

"Kalau begitu, ayo tidur."

"Ya."

...

"Tang, kau sudah tidur?"

"Belum."

"Tidurlah."

"Ya."

...

"Tang, kau sudah tidur?"

"Belum. Kalau kau benar-benar tak bisa tidur, pergilah ke kamar Jeremy, dia pasti belum tidur juga."

"Tidak, lebih baik aku tidur di sini saja."

...

Begitulah, mereka terus berbicara sesekali, entah sampai jam berapa akhirnya mereka benar-benar tertidur.

Esok pagi, bahkan sebelum fajar, mereka sudah bangun lebih awal.

Walaupun tidur mereka tidak lama, namun di hari pertandingan, semangat mereka membuncah. Di saat-saat seperti ini, banyak atau sedikit waktu tidur bukan lagi hal utama.

Mereka naik bus menuju gedung latihan, pagi itu hanya melakukan pemanasan ringan.

Di dalam bus, mereka juga mendapat kabar bahwa tadi malam North Carolina menang dengan selisih 20 poin dan melaju ke babak 32 besar, dalam performa yang sangat baik.

"Kita harus berjuang lebih keras," ujar Walker pada Tang Tian saat mendengar kabar itu.

"Ya, kini giliran kita," jawab Tang Tian sambil menganggukkan kepala.