Bab Seratus Enam Puluh Lima: Membangun Jembatan Kayu secara Terang-terangan

Namun, pada akhirnya Sui Xing tetap tidak tega melihat pahlawan tua itu mengalami kesedihan di ujung usianya.

"Kakek Man, apakah Anda benar-benar harus pergi? Masih banyak hal yang memerlukan petunjuk dari Anda," kata Sui Xing sambil menangkupkan tangan, memohon dengan tulus agar pria tua itu tinggal. Namun, Sui Man telah membulatkan tekadnya. Berbeda dengan orang-orang pada umumnya yang berpisah dengan tangisan, ia justru menoleh ke arah Baili Yehua yang berdiri di sisi Sui Xing dan berkata,

"Tuan Baili, meskipun Anda memiliki kecerdasan yang luar biasa, Anda masih sedikit terlalu muda dan bersemangat. Di istana kelak, Anda harus bisa meredam arogansi Anda dan lebih sering mendengarkan saran dari para menteri senior, terutama Guru Besar Wen. Anda harus mendengarkan perkataannya. Dia adalah menteri paling setia di Negeri Sui. Bahkan jika terkadang ia tampak sombong atau melontarkan kata-kata lancang, dialah satu-satunya pejabat di istana yang berani menegur Kaisar secara langsung tanpa takut mati."

Baili Yehua buru-buru membungkuk sembilan puluh derajat untuk menyampaikan rasa terima kasihnya.

Setelah itu, Sui Man beralih menatap Sui Ya sambil tersenyum dan berkata, "Kecerdasan Yang Mulia sudah membuat orang tua ini kehabisan kata-kata. Menguasai ribuan mil wilayah dan mengatur jalannya negeri telah menjadi keahlian Yang Mulia. Hamba hanya memiliki satu hal yang ingin disampaikan sebagai nasihat terakhir kepada Yang Mulia."

Mendengar kata 'nasihat', Zique merasa sedikit risih. Ia hendak melangkah maju untuk berbicara, tetapi kemudian berpikir bahwa Jenderal Senior Sui Man akan segera pensiun, jadi kata-kata apa pun seharusnya tidak dianggap berlebihan di telinga Kaisar. Oleh karena itu, ia mengurungkan niatnya dan memilih diam.

"Yang Mulia, Anda harus menenangkan dunia ini dalam kurun waktu sepuluh tahun. Jika tidak, menurut perkiraan hamba, sepuluh tahun dari sekarang Tuban akan tumbuh semakin kuat dan bahkan akan menelan wilayah Huangwu. Pada saat itu, jika Yang Mulia belum berhasil menyatukan negeri, semuanya mungkin akan sudah terlambat."

Setelah berkata demikian, ia mengibaskan lengan bajunya dan berjalan keluar dari aula kekaisaran dengan kepala tegak. Pada saat itu, He Xuan datang tergesa-gesa dan hampir menabrak Sui Man.

"Hamba menghadap Yang Mulia! Ada urusan mendesak di kediaman hamba sehingga hamba datang terlambat. Mohon Yang Mulia berkenan memaafkan!" He Xuan melihat sekeliling dan mendapati bahwa semuanya adalah orang-orang dari pihak Sui Xing, yang terasa sedikit janggal.

"Bangunlah. Menteri Sui Man hendak mengundurkan diri dan hidup dalam pengasingan. Mengenai apa yang harus dilakukan setelah ini, sebaiknya kamu dengarkan juga."

"He Xuan? Jenderal Kanan? Sesuai dengan namanya, kau adalah tangan kanan Kaisar, dan di masa depan kau juga akan menjadi benteng pertahanan yang kokoh bagi Pangeran Kedua. Tidak peduli berapa banyak ketidaknyamanan, kecurigaan, atau permusuhan yang pernah terjadi antara kau dan orang tua ini di masa lalu, mulai hari ini semuanya dibatalkan. Karena orang tua ini akan hidup dalam pengasingan, aku tidak akan lagi terlibat pertikaian apa pun dengan sang Jenderal."

"Namun, orang tua ini tetap harus menasihati sang Jenderal beberapa patah kata."

"Sejak zaman dahulu, seorang jenderal mati di medan perang, jiwanya terbungkus kulit kuda. Sebagai seorang jenderal, kapan pun dan di mana pun, kau harus selalu mengingat tugas dan tanggung jawabmu, dan sama sekali tidak boleh melampaui batas wewenang. Namun, sebagai jenderal besar Negeri Sui, kau juga harus mampu membedakan yang benar dan yang salah. Keberadaanmu bukan hanya untuk satu orang, melainkan untuk seluruh negeri. Niat awalmu tidak boleh terlupakan, dan kau harus senantiasa mempertahankan sisa-sisa keadilan yang ada di lubuk hatimu."

"Cukup, sekian saja. Hari ini sudah terlalu banyak berbicara. Membuat kalian mendengarkan omong kosong dari pria tua bangka sepertiku ini sungguh melelahkan. Orang tua ini pamit undur diri."

Selesai berkata demikian, ia hendak melangkahi ambang pintu aula kekaisaran.

Sui Ya masih menyimpan beberapa keraguan dan hendak melambaikan tangan untuk memanggilnya kembali, tetapi Sui Man berbalik, menatap tajam ke arah He Xuan, dan berkata, "Jenderal Kanan, setiap patah kata yang akan kukatakan ini harus kau ingat baik-baik."

"Yaitu, jika kau mendapati An Minzhi bermasalah, kau harus bertindak tegas dan tanpa ragu. Orang itulah ancaman sejati bagi Negeri Sui. Sedangkan kakaknya yang berada di dunia persilatan tidak perlu dipedulikan, An Minzhi adalah tumor ganas yang sebenarnya bagi Negeri Sui."

Begitu ia selesai berbicara, dalam sekejap mata, sosok Sui Man telah lenyap.

He Xuan juga mengerti maksud Sui Man, dan ia sangat menyadari kemampuan An Minzhi. Namun, memintanya untuk menghabisi An Minzhi dengan tangannya sendiri adalah sesuatu yang, dengan kemampuannya saat ini, masih belum bisa ia lakukan.

Ia memikirkan kata-kata Sui Man barusan, yang memang sangat masuk akal. Kini setelah pria tua itu pergi, segala perselisihan di masa lalu pun sirna. Ia membungkuk dalam-dalam menghadap pintu yang kosong, lalu berbalik menghadap sang Kaisar dan bertanya, "Apakah Yang Mulia masih memiliki titah lain untuk hamba?"

Pertanyaan He Xuan justru membuat Sui Xing kebingungan. Apa sebenarnya tujuan Sang Ayah memanggil mereka berdua? Ia sendiri pun tidak tahu. Ia menoleh untuk menatap Baili Yehua, dan Baili Yehua menggelengkan kepala kepadanya.

Sui Ya berjalan dengan tangan di punggung menuju singgasana naga, menatap mereka bertajuk dengan pandangan tajam bagaikan obor, lalu berkata, "Kini Menteri Sui Man telah pensiun, maka penjaga di perbatasan Huangwu adalah An Minzhi, sementara satu-satunya jenderal besar yang tersisa di ibu kota hanyalah He Xuan. Kalian tentu bisa membayangkan seberapa besar tanggung jawabnya. Oleh karena itu, hari ini朕 (Zhen) mengangkat He Xuan sebagai Jenderal Besar XingSui. Selama An Minzhi tidak berada di tempat, He Xuan akan memegang kendali atas seluruh Kementerian Perang. Tentu saja, segel harimau Kementerian Perang tetap berada di tangan An Minzhi. Mengenai bagaimana kalian berdua akan berunding, itu adalah urusan di antara kalian."

He Xuan berlutut dengan satu kaki dan berkata dengan suara lantang, "Terima kasih, Yang Mulia!"

Kemudian ia bangkit berdiri, merasa otaknya mendadak kosong. Mengapa ia tiba-tiba diangkat menjadi jenderal besar?

Setelah itu, Sui Ya melanjutkan dengan nada serius, "Sudah tepat tiga atau empat tahun tidak ada peperangan, ini adalah pantangan besar bagi militer. Kalian harus selalu ingat untuk tetap waspada di masa damai, jangan sampai karena tidak ada perang lalu kalian lupa apa tugas kalian yang sebenarnya. Wilayah Huangwu dan Tuban sudah lama mengincar dengan mata beringas, terutama Tuban yang telah mendatangkan luka mendalam bagi Negeri Sui, dan ini adalah ancaman tersembunyi yang sangat besar bagi negara.朕 (Zhen) akan membahas masalah ini pada sesi朝会 (sidang pagi) besok. Aku harap kalian kembali hari ini untuk merencanakannya dengan matang, dan laporkan kepadaku besok bagaimana cara menyelesaikannya."

He Xuan mulai sedikit memahami situasinya. Setelah melirik Baili Yehua di sampingnya, ia kembali berlutut dengan satu kaki dan bertanya, "Maksud Yang Mulia, apakah kita hendak menyerang Tuban?"

Sui Ya mengusap dagunya, menyipitkan mata, dan berkata, "Begitukah cara Jenderal Besar XingSui memahaminya? Apakah kau memiliki keyakinan penuh?"

Baili Yehua buru-buru menendang bokong He Xuan dari belakang, menyuruhnya untuk segera bangkit dan tidak mengatakan apa pun lagi, lalu menariknya keluar dari aula kekaisaran.

He Xuan tertegun, buru-buru bangkit, dan berkata, "Maksud Yang Mulia bukanlah sesuatu yang bisa kami tebak. Hamba mohon undur diri."

Ucapannya itu justru semakin memperkeruh keadaan. Sui Xing buru-buru menarik He Xuan untuk bergegas pergi.

"Ayahanda, hamba akan pergi berdiskusi dengan sang Jenderal. Hamba mohon undur diri!"

Namun, Sui Ya tidak menghentikan mereka dan membiarkan mereka pergi.

Zique mendekat dan bertanya dengan berbisik, "Hamba lancang ingin bertanya, mengapa Yang Mulia tidak langsung memerintahkan He Xuan untuk menyerang Tuban tadi?"

Sui Ya bangkit dan berjalan menuju kamar tidur istana, seraya berjalan ia berkata, "He Xuan adalah seorang pejabat yang setia dan juga jenderal yang baik, tetapi ia tidak pernah menyembunyikan ketajamannya. Kali ini朕 (Zhen) melepaskannya, Xing'er pasti akan memberitahukannya."

Setelah mendengarkan perkataan Sui Ya, Zique mengangguk-angguk terus di belakangnya dan berkata, "Yang Mulia sangat bijaksana, hamba memang terlalu bodoh."

Sui Ya menggerakkan kedua telinganya yang peka, lalu tersenyum, "Zique, ingat baik-baik perkataan朕 (Zhen). Kau? Tidak boleh dibiarkan hidup. Hari di mana朕 (Zhen) mangkat adalah hari di mana akhir dari umurmu tiba."

Zique begitu ketakutan hingga keringat dingin seketika bercucuran di dahinya. Ia tidak tahu apa yang baru saja ia katakan hingga membuat Sui Ya begitu murka.

Sui Ya tidak memedulikannya dan terus melangkah maju. Ia menoleh ke belakang, melihat ekspresi Zique, dan tersenyum, "Aturan antara penguasa dan menteri, tidak seorang pun boleh melampaui batas. Selama朕 (Zhen) berkuasa, kau bisa berbuat sesuka hatimu di sisi朕 (Zhen). Jika朕 (Zhen) sudah tiada, menurutmu berapa lama kau bisa bertahan hidup? Lebih baik ikuti saja朕 (Zhen)."

Barulah Zique mengerti bahwa Sui Ya sedang menasihatinya. Ia sendiri juga paham bahwa Sui Xing sangat membenci para eunuch. Oleh karena itu, jika ia ingin mendapatkan kasih sayang dari Sui Xing, ia harus berpikir demi kepentingan pangeran tersebut. Dengan demikian, Zique semakin yakin akan isi hati Sui Ya—bahwa Sui Xing adalah penerus takhta yang tak terbantahkan lagi.

Pada saat yang bersamaan, He Ruomeng dan rombongannya telah berhasil menunggangi kuda cepat melewati perbatasan Huangwu dan tiba di garis batas wilayah tersebut.

Mereka kebetulan berpapasan dengan An Minzhi yang sedang berjaga di pos perbatasan.

An Minzhi, yang telah berada di pos perbatasan Huangwu selama beberapa hari, merasa sangat kelelahan. Iklim di sana sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan Negeri Sui. Sepanjang hari tidak ada satu bagian pun dari tubuhnya yang terasa hangat. Bahkan saat tidur, ia tidak berani melepas sarung tangannya karena takut jari-jarinya membeku dan lepas.

Hari ini ia sedang memantau situasi dari atas tembok pertahanan benteng perbatasan, membawa sepertiga kapak perang seraya berjalan mondar-mandir di atas tembok kota.

Ia melirik ke tembok benteng di seberang yang tampak bagaikan cermin, lalu berkata sambil tersenyum, "Orang tua Huangwu itu selalu membuat hal-hal yang tidak berguna. Aku benar-benar ingin menyerbu masuk ke sana."

Wakil jenderal di sampingnya tiba-tiba tertegun kebingungan.

"Jenderal, mengapa semenjak Anda tiba di perbatasan Huangwu, sikap Anda menjadi sama sekali berbeda dengan saat Anda berada di Negeri Sui?"

An Minzhi melirik ke arah mata sipit bawahannya itu dan mengejek, "Di Negeri Sui, terutama di ibu kota, rasanya seperti berjalan di atas es tipis, bagaimana mungkin bisa sebebas ini? Tentu saja aku harus sedikit menahan diri. Tetapi di sini, gunung begitu tinggi dan kaisar begitu jauh, jika aku masih bertindak kaku seperti itu, bukankah aku akan mati kelelahan?"

Wakil jenderal itu terkekeh geli dan berkata, "Kalau begitu, hamba tetap lebih menyukai penampilan Jenderal yang sekarang, tidak kaku sama sekali, hehe."

An Minzhi tentu saja tidak akan bertindak sedisiplin dan sekaku kakaknya. Di ibu kota, ia terpaksa harus memasang topeng dingin dan angkuh seperti itu.

"Bagaimana kabar gadis bernama Li Ruwan itu? Apakah akhir-akhir ini dia pernah keluar dari tenda?" tanya An Minzhi.

"Ah, tunangan Anda itu? Dia masih berada di dalam tenda, menunggui perapian. Mungkin karena di luar terlalu dingin."

Mendengar bawahannya menyebut kata 'tunangan', An Minzhi langsung melayangkan sebuah tendangan ke bokong pria itu.

"Omong kosong apa yang kau ucapkan? Dia hanya temanku. Jika kau berani bicara sembarangan lagi, hati-hati lidahmu kupotong untuk teman minum anggur!"

Setelah berkata demikian, An Minzhi menyarungkan kembali kapaknya ke pinggang dan turun dari tembok kota.

Namun, baru saja ia hendak melangkah turun, tanpa sengaja ia melayangkan pandangan ke luar area perbatasan dan mendapati adanya kejanggalan.

Hatiku terasa tenggelam, "Ini adalah...?"

Ia buru-buru menaiki tembok kota sekali lagi. Setelah mengamati dengan cermat, sosok orang di bawah kota ternyata adalah sang kakak ipar, He Ruomeng. Ia ingin menyuruh para prajurit penjaga membuka gerbang kota, tetapi bagaimana mungkin ia bisa mengatakannya secara terang-terangan?

Melihat An Minzhi tiba-tiba menjadi tegang, sang wakil jenderal mengikuti arah pandangannya ke bawah dan melihat ada tiga orang berdiri di sana. Ia lantas bergegas turun dari tembok, sementara An Minzhi tetap berdiri tanpa bergerak. Betapapun cemasnya di dalam hati, ia sama sekali tidak boleh menunjukkan tindakan apa pun.

Wakil jenderal tersebut turun dari tembok kota, mendatangi gerbang, dan membukanya sedikit celah untuk keluar. Ia melihat dua pria dan seorang wanita yang sama sekali tidak mirip orang Huangwu, dan juga tidak mirip orang Negeri Sui, lalu bertanya sesuai prosedur standar,

"Siapa kalian? Berani sekali berkeliaran di dekat pos pertahanan perbatasan Great Sui!"

Fan Zhongxian berpikir cepat dan berkata dengan kecerdikannya, "Kami adalah warga Great Sui. Karena terpencar dari keluarga kami, kami jadi tersesat."

Mendengar itu, sang wakil jenderal mencabut pedangnya dan membentak, "Kurang ajar! Berani sekali kalian membohongi prajurit penjaga kota! Hanya ada satu garis perbatasan di sini antara Negeri Sui dan Huangwu, bagaimana mungkin kalian bisa terpencar dari keluarga? Beberapa hari ini jelas-jelas tidak ada orang yang melewati kota ini. Katakan! Siapa sebenarnya kalian?"

Xuanbao menggigil sekujur tubuhnya, kedua kakinya mati rasa karena kedinginan. Ia menghembuskan napas panas ke telapak tangannya sambil terus meniupnya, lalu berkata, "Sebaiknya kau menyingkir dan biarkan kami lewat. Kami benar-benar warga Negeri Sui. Jika kau berani menghalangi lagi, awas kalau tanganku sudah pulih, akan kubunuh kalian."

Mendengar ucapan itu, wakil jenderal tersebut merasa semakin kesal dan hendak menghunus pedangnya. Pada saat itu, suara An Minzhi terdengar dari atas, "Apa yang sedang kau lakukan? Mereka adalah temanku, apa kau tidak melihat ada seorang wanita di sana?"

Wakil jenderal itu memutar bola matanya dan tertawa terbahak-bahak, "Oh? Jadi Jenderal ternyata membawa seorang wanita rupanya?"

An Minzhi tersenyum penuh misteri, dan sang wakil jenderal pun memerintahkan anak buahnya untuk membuka gerbang kota.

Ruomeng langsung mengenalinya dalam sekali pandang, sementara Fan Zhongxian dan Xuanbao juga merasa wajah orang itu sangat akrab.

"Siapa yang kau bilang wanita? Awas kalau kau berani memfitnah..." Xuanbao melihat seseorang menghina kakak iparnya dan hendak melayangkan tinjunya, namun ujung pakaiannya ditarik oleh Fan Zhongxian di sampingnya.

"Percuma kau belajar ilmu bela diri bertahun-tahun, arti strategi 'pura-pura menyerang jalan raya utama sementara diam-diam melangkah ke Chencang' saja kau tidak paham?"

Ruomeng tersenyum simpul sambil menatap Fan Zhongxian dan berkata, "An Minzhi ini benar-benar mirip dengan kakaknya, bagaikan dicetak dari cetakan yang sama."

Mendengar percakapan mereka, Xuanbao berseru, "Oh? Ternyata dia adalah adik dari sang Kakak Besar! Tindakannya tadi sengaja dilakukan agar..."

"Sst! Kalau ingin kita pergi, cepatlah berjalan! Jangan banyak bicara!" Ruomeng mencubit ketiak Xuanbao, membuat pemuda itu hampir meneteskan air mata karena kesakitan.