Bab Seratus Enam: Final Kejuaraan NCAA!

Namun, tepat pada saat Irving melepaskan tembakan, sosok lain tiba-tiba melompat dengan kecepatan yang bahkan sedikit lebih cepat darinya!
Itu adalah Tang Tian!
Taktik ledakan bintang dirancang untuk membingungkan lawan, membuat mereka sulit menebak titik lemparan bola yang sebenarnya.
Tapi kali ini, tidak perlu menebak!
Tidak semua orang seperti Popovich; seperti ketika Phil Jackson menyerahkan bola kepada Kobe, pelatih K juga hampir selalu mengoper bola kepada Irving!
Jadi, saat para pemain Duke menyebar, Tang Tian langsung memotong dan mengejar Irving dengan ketat.
Ternyata dia benar menebaknya.
Karena waktu yang sangat singkat, setelah menerima bola, Irving hampir tidak punya kesempatan untuk banyak menyesuaikan, hanya sempat melakukan putaran dan tembakan mundur.
“Bam!”
Tang Tian dengan satu tamparan bersih langsung menepis tembakan Irving keluar lapangan.
“Duuut!”
Lampu merah di pinggir lapangan menyala, menandakan pertandingan berakhir.
Tang Tian dengan tembakan penentu kemenangan dan bloknya langsung mengubur harapan Universitas Duke!
Bangku cadangan Universitas Connecticut tidak jauh dari sana, begitu lampu merah menyala, mereka langsung berlari ke lapangan, berteriak dan bersorak untuk Tang Tian.
Tang Tian pun ikut berteriak penuh semangat.
Gerakan selebrasinya tadi seperti membuka pintu dunia baru, dia baru sadar bahwa melepaskan emosi itu sangat menyenangkan!
“Kawan, kamu menang lagi, kamu menang lagi.” Barkley tertawa lepas sambil mengatakan itu kepada Smith.
Meskipun kalah lagi, dari ekspresi Barkley, dia tampak cukup senang.
Celaan mereka berdua biasanya hanya untuk hiburan, tapi menyaksikan pertandingan seru seperti ini jelas lebih berarti daripada soal menang kalah.
Setelah pertandingan berakhir, kedua tim saling berjabat tangan sebagai tanda sportivitas terakhir.
Wajah para pemain Duke terlihat agak kecewa, tahun ini seharusnya menjadi tahun mereka mempertahankan gelar juara, tapi akhirnya harus menyerah dengan cara yang menyakitkan.

Singler tampak sangat kesal dan muram, tahun terakhirnya di kampus yang seharusnya indah malah dirusak oleh Tang Tian dan tim Connecticut.
Dia hanya berjabat tangan seadanya dengan para pemain Connecticut, lalu buru-buru berjalan ke lorong pemain.
Sementara Irving, meski kecewa, tetap menyunggingkan senyum tipis saat berjabat tangan sambil mengucapkan selamat.
Kepribadian seseorang menentukan sikap hatinya, Irving terlihat jauh lebih lapang dada dibandingkan Singler.
“Selamat, kita bertemu di NBA.” Saat berjabat tangan dengan Tang Tian, Irving tersenyum, tapi dari kata-katanya masih bisa terasa semangatnya.
Dalam pertandingan ini, dia mencetak skor tertinggi di lapangan, 31 poin, menjadi pemain terbaik Duke, bahkan seluruh pertandingan.
“Sampai jumpa di NBA.” Sikap Irving membuat Tang Tian semakin menghargainya, selain berjabat tangan, mereka juga sempat berpelukan.
“Connecticut Eskimo Dogs! Connecticut Eskimo Dogs!”
Setelah sesi berjabat tangan selesai, lebih dari tiga puluh ribu penonton di arena bersorak menyebut yel-yel Connecticut, suaranya menggema di langit Houston.
Para pemain Connecticut juga mengangkat tangan sambil bersorak di lapangan.
Menang melawan North Carolina dianggap keberuntungan oleh banyak orang, tapi dengan membalikkan keadaan dan menang 20 poin di babak kedua atas Duke, tak ada lagi yang menganggap mereka hanya beruntung.
Performa tim ini jauh lebih kuat dibandingkan dengan daftar pemainnya, mereka penuh energi!
Sorakan berlangsung selama empat hingga lima menit penuh, dan penonton baru mulai meninggalkan tempat duduk setelah lebih dari sepuluh menit.
“Hai, kawan! Penampilanmu malam ini luar biasa!” Empat komentator turun dari meja siaran, Barkley yang pertama melangkah mendekati Tang Tian.
Tang Tian berpelukan satu per satu dengan mereka, keempatnya adalah tokoh paling terkenal di dunia komentator, dan kecuali Bline, mereka semua adalah legenda NBA.
Walker berdiri di samping, juga berpelukan satu per satu dengan mereka.
“Saya yakin kamu akan mendapat posisi bagus di draft nanti.” Miller mengajak Walker ngobrol, jelas dia sangat menyukai Walker.
“Kamu tahu, bro, namamu mungkin akan terpampang di dinding sejarah Duke, meskipun mungkin bukan sebagai pahlawan.” Barkley dan Smith sangat tertarik dengan Tang Tian, mereka mengajaknya mengobrol.
“Tidak, Kenny, saya rasa mereka tidak akan sebaik hati begitu, mereka pasti akan menyebarkan cerita tentangmu sebagai iblis secara turun-temurun, jadi lain kali kalau kamu ke kampus Duke, hati-hati ya.” Barkley melanjutkan.
Dua orang ini, di mana pun selalu saja berdebat.
Tapi memang benar, kalah setelah memimpin 20 poin itu memalukan, apalagi untuk kampus bergengsi seperti Duke, para penggemar pasti membenci pemain Connecticut, terutama Tang Tian yang melakukan tembakan kemenangan.

“Tapi ini belum tentu hal buruk.” Saat itu, Ray Allen datang mendekati mereka.
Setelah menyapa Barkley dan Smith, Ray Allen menatap Tang Tian.
“Sebelumnya di tribun, sudah ada beberapa tim yang mengirim scout untuk menanyakan tentangmu. Penampilanmu seperti ini akan sangat meningkatkan peluangmu dalam draft.” Ray Allen melanjutkan.
Tang Tian mengangguk.
Hal itu sudah jelas baginya, semakin tinggi panggung NCAA yang dia raih, semakin besar perhatian yang didapat, dan peluang terpilih juga semakin besar.
“Tentu saja, kalau kamu butuh bantuan, jangan ragu menghubungiku.” Ray Allen menyerahkan kartu namanya pada Tang Tian.
Ray Allen terkenal memiliki jaringan luas di NBA, dia tahu bahwa kondisi draft Tang Tian berbeda dengan Walker, jadi dia siap membantu.
“Terima kasih.”
Tang Tian menerima kartu nama Ray Allen, dia tidak menyangka akan ada yang membantu dalam proses draft, tapi tentu saja dia tidak akan menolak secara langsung niat baik itu.
“Saya menunggu kabar kalian jadi juara.” Setelah Walker datang, Ray Allen berkata kepada mereka.
Ray Allen adalah salah satu alumni paling terkenal dari Connecticut, tapi tahun itu dia gagal meraih gelar juara, jadi melihat almamaternya jadi juara adalah kebahagiaan terbesar baginya.
“Tentu saja.” Walker berkata dengan percaya diri luar biasa, bukan hanya terhadap dirinya sendiri, tapi juga terhadap tim Connecticut.
TNT melakukan wawancara singkat dengan Tang Tian dan Walker di lokasi.
“Ini kontak saya, kalau butuh apa-apa bisa hubungi saya.” Di luar dugaan Tang Tian, Kenny Smith setelah wawancara juga memberikan kartu namanya.
Ray Allen bisa dimengerti karena mereka alumni, tapi Kenny Smith... bisa jadi dia memang menyukai gaya bermain Tang Tian...
Namun Kenny Smith adalah salah satu komentator top di TNT, memiliki koneksi dengannya tentu keuntungan.
“Kami dalam performa terbaik, sudah siap untuk final, percaya diri seperti belum pernah sebelumnya.” Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Walker menjawab pertanyaan wartawan dengan sangat percaya diri.
Dalam laga itu, Walker mencetak 20 poin, 4 rebound, dan 8 assist; Tang Tian 17 poin, 6 rebound, 3 steal, dan 2 blok; Lamb 13 poin dan 4 rebound; Oreiaki 11 poin dan 12 rebound; Napier 6 poin dan 5 assist.
Connecticut tidak hanya membalikkan keadaan melawan Duke, tapi juga menunjukkan kekuatan dari banyak pemain, hampir semua dalam kondisi bagus, tak peduli lawan akhirnya adalah Universitas Kentucky atau Universitas Butler, mereka sangat percaya diri.