Bab Seratus Tujuh: Ini Baru Permulaan

Pertandingan antara Universitas Kentucky dan Universitas Butler berlangsung pada malam berikutnya, juga di Stadion Rylant. Stadion yang menampung lebih dari 70.000 penonton itu dipenuhi oleh sekitar 40.000 pendukung Kentucky dan 30.000 pendukung Butler, situasinya hampir sama dengan malam sebelumnya.

Para pemain Universitas Connecticut (UConn) menyaksikan pertandingan dari pinggir lapangan.

Kentucky tahun ini dipimpin oleh Brandon Knight dan Terrence Jones. Jika dibandingkan dengan “Lima Macan Super” tahun lalu (Wall, Cousins, Patrick Patterson, Eric Bledsoe, Daniel Orton), kekuatan tim mereka jelas menurun. Namun, dengan jadwal pertandingan yang cukup menguntungkan, mereka berhasil melaju ke semifinal dengan relatif mudah.

Sementara itu, lawan mereka, Universitas Butler, adalah kejutan besar tahun lalu dan hampir mempertahankan seluruh skuadnya tahun ini. Jadi, keberhasilan mereka mencapai semifinal bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

Sebenarnya, beberapa tim kuat tahun ini dibagi ke wilayah Barat dan Barat Daya, sehingga persaingan di wilayah Timur dan Tenggara menjadi kurang sengit.

Universitas Butler adalah kampus kecil yang tidak memiliki banyak keunggulan dalam merekrut pemain, sehingga mereka mengandalkan permainan tim yang solid, baik dalam menyerang maupun bertahan, dengan disiplin eksekusi yang tinggi.

Gaya permainan Kentucky mirip dengan Duke, memberikan kebebasan yang cukup pada pemain intinya saat di lapangan.

Setelah pertandingan dimulai, Knight dan Jones mulai mencetak poin dari dalam dan luar area, dengan cepat membantu Kentucky menguasai jalannya pertandingan.

Namun, permainan tim dari Butler segera membuat pasangan bintang Kentucky itu menghadapi kesulitan. Setiap kali mereka mencetak poin, mereka menghabiskan banyak energi. Hingga babak pertama berakhir, Kentucky hanya tertinggal empat poin, 32-36.

Tang Tian yang menyaksikan setengah pertandingan segera memahami alasan Butler menjadi tim kuat: strategi mereka adalah menguras tenaga lawan.

Melalui kontak fisik dan pertarungan ketat, mereka menguras stamina pemain kunci lawan, memaksa permainan menjadi seimbang.

Itulah sebabnya setiap tim yang menghadapi Butler memiliki skor yang sangat rendah.

Kelihatannya sederhana dan bisa dilakukan oleh semua universitas, namun pada kenyataannya sulit diterapkan. Untuk benar-benar menguras dan membatasi lawan, diperlukan chemistry dan kerjasama yang kuat di kedua sisi lapangan, karena dengan bakat pemain biasa, mereka mudah sekali dibantai.

Inilah yang membuat Butler berbeda dari yang lain.

Hal ini juga terlihat dari komposisi pemain mereka, yang mayoritas adalah mahasiswa tingkat tiga dan empat.

Irama permainan babak kedua hampir sama persis dengan babak pertama. Kentucky dengan cepat memperlebar jarak ke angka dua digit pada awal babak, tapi menjelang akhir, Knight dan Jones mulai kesulitan mencetak poin, sementara Butler memanfaatkan kesempatan untuk mengejar skor.

Pertandingan menjadi sangat ketat hingga menit-menit terakhir. Knight dan Jones mulai kehilangan konsentrasi, membuat kesalahan beruntun.

Butler memanfaatkan momen itu dengan serangkaian serangan kecil yang menentukan hasil pertandingan.

Dengan skor akhir 55-50, Butler mengalahkan Kentucky dengan keunggulan lima poin dan untuk kedua tahun berturut-turut lolos ke final NCAA.

“Final akan sulit, tapi kami akan menang,” kata Walker dengan percaya diri yang belum pernah terlihat sebelumnya, berbeda dari saat menonton pertandingan North Carolina sebelumnya.

“Ya, nikmati saja momen ini, ini adalah pertandingan terakhir kita,” Tang Tian tersenyum.

Gaya permainan Butler memang mengandalkan fisik dan mental. Mereka bertarung hingga titik darah penghabisan, dan peluang menang pun sangat besar.

Knight dan Jones kehilangan fokus di akhir membuat Kentucky kalah, tapi UConn tidak akan mengalami hal itu. Baik dia, Walker, maupun seluruh tim, setelah mengalahkan Duke, memiliki semangat yang penuh dan maksimal.

Setelah sehari beristirahat, pada 4 April waktu AS, final NCAA antara UConn dan Butler kembali digelar di Stadion Rylant.

Kali ini jumlah pendukung kedua tim hampir seimbang, dan para legenda kedua tim hadir di sana. Dari pihak UConn hadir Ray Allen dan Hamilton, sementara dari Butler yang sedikit sederhana, hadir juga Gordon Hayward, pemain inti mereka tahun lalu.

Seperti semifinal, pertandingan berlangsung sangat ketat sejak awal.

Saat turun minum, skor hanya 34-33, UConn unggul tipis satu poin.

Situasi ini bertahan hingga lima menit terakhir pertandingan.

Walker melakukan serangan agresif ke bawah ring, mencetak poin atau mendapatkan pelanggaran untuk lemparan bebas, yang langsung memperlebar jarak skor.

Skor akhir pertandingan adalah 60-50, UConn menang dengan selisih sepuluh poin dan berhasil menjadi juara NCAA musim 2010-2011.

Saat peluit akhir berbunyi, meskipun percaya diri akan menang, saat confetti berjatuhan dan kerumunan penonton bersorak, Walker tak kuasa menahan air mata. Dia dan Tang Tian saling berpelukan erat.

Guard setinggi 1,85 meter ini akhirnya meraih impiannya setelah tiga tahun perjuangan.

Sorakan “The Connecticut Huskies” menggema di Stadion Rylant, dan berbeda dengan pertandingan sebelumnya, kali ini disertai air mata haru dari para pendukung.

Perjalanan juara UConn yang penuh tantangan ini jika ditulis dalam sebuah biografi pasti akan menjadi buku terlaris.

Kahon menerima piala juara langsung dari ketua liga, sementara para pemain UConn memegang piala itu dan berdiri di podium lebih dari sepuluh menit sebelum turun.

Wajah mereka tampak sangat bahagia dan antusias, ini adalah momen juara yang milik mereka semua, sekaligus babak paling berwarna dalam kehidupan mereka.

Walker memberi kontribusi 20 poin, 4 rebound, dan 8 assist di semifinal. Di final ini, dia mencetak 24 poin, 5 rebound, dan 5 assist, dan terpilih sebagai Pemain Terbaik Turnamen (MOP).

Mata Walker memerah saat memberikan pidato penerimaan penghargaan.

Dia mengucapkan terima kasih kepada banyak orang, termasuk pelatih SMA-nya. Dari kata-katanya, terlihat jelas bahwa dia telah menunggu momen ini sangat lama.

“Akhirnya saya harus berterima kasih pada seseorang yang sangat istimewa bagi saya, mungkin dia sendiri tidak menyadari, tapi dia selalu membantu saya baik saat saya cedera maupun saat penampilan saya buruk di pertandingan. Mungkin kalian menganggap ini gila, tapi saya menganggap dia sebagai mentor yang berbeda dalam hidup saya.”

Ucapan Walker itu membuat semua orang di pinggir lapangan penasaran.

Deskripsi itu terdengar seperti ditujukan kepada Kahon, tapi Walker sebelumnya sudah memberikan ucapan terima kasih khusus kepadanya.

“Tang, terima kasih, ini adalah akhir terbaik,” kata Walker dengan tulus.

Begitu Walker membuka suara, sorakan dan siulan memenuhi stadion.

Tang Tian baru berusia 18 tahun, dua tahun lebih muda dari Walker, tapi Walker menganggapnya sebagai mentor hidup, sesuatu yang sangat langka.

Namun, penampilan para pemain UConn membenarkan apa yang dikatakan Walker. Mereka tidak terkejut, bahkan pelatih Kahon pun memberikan tepuk tangan untuk Tang Tian.

Mungkin orang luar tidak tahu, tapi setiap anggota UConn sangat menyadari perubahan dan kontribusi yang dibawa Tang Tian ke dalam tim.

Para wartawan segera memberikan mikrofon kepada Tang Tian sebagai kesempatan tambahan untuk memberikan pernyataan.

Para penonton bersorak riuh. Dari pertahanan yang solid hingga tembakan tiga angka selama pertandingan, semua pendukung UConn mengenal Tang Tian, terutama dua tembakan kemenangan dramatisnya melawan North Carolina dan Duke, yang membuat namanya menjadi salah satu legenda paling berwarna dalam sejarah UConn.

“Tidak, Kenba, ini bukanlah akhir, ini baru permulaan. Perjalanan kita di NBA baru saja dimulai,” kata Tang Tian singkat.