Bab Seratus Empat: Penyerangan dan Keruntuhan

Sekitar tiga puluh li di barat laut kota Kabupaten Guangde, belasan prajurit kavaleri Tentara Taiping menunggang kuda dengan kecepatan tinggi. Di depan mereka, terdapat empat prajurit kavaleri Tentara Yu Sheng yang mengenakan seragam militer biru tua.

Setelah beberapa saat, belasan prajurit kavaleri Tentara Taiping itu berhenti mengejar dan menatap ke arah prajurit kavaleri Tentara Yu Sheng yang menjauh. Pemimpin mereka, seorang letnan kavaleri, menunjukkan ekspresi kesal dan berkata, “Hampir saja kita menangkap mereka, tapi ternyata mereka berhasil kabur!”

Seorang prajurit kavaleri di sebelahnya menjawab, “Sekarang kita sudah berhasil mengusir mereka beberapa li, mereka takkan bisa mendekat untuk melacak jejak pasukan kita lagi!”

Letnan kavaleri itu menghela napas dan berkata, “Sial, kita berangkat!”

Sebelumnya, pasukan kecil kavaleri berjumlah sekitar enam belas atau tujuh belas orang itu sedang berpatroli di sekitar wilayah, mengusir pasukan pengintai Tentara Yu Sheng. Namun, mereka tak menyangka justru terjebak oleh hanya empat prajurit kavaleri lawan.

Prajurit lawan membuka serangan dengan tombak kuda mereka, menembakkan satu rentetan serangan. Salah satu prajurit kavaleri mereka terjatuh dari kudanya. Ketika mereka berusaha membalas dengan menyerbu, empat prajurit kavaleri Tentara Yu Sheng itu malah melarikan diri dan menghindari pertempuran jarak dekat.

Ketika pasukan kecil Tentara Taiping itu menyerah dan berbalik, di kejauhan sebuah bukit rendah, seorang wakil komandan kavaleri berperingkat letnan muda dari Tentara Yu Sheng tampak menyesal, “Sayang sekali mereka tidak mengejar, kalau tidak kita bisa membalas dengan sebuah serangan kejutan!”

Di belakangnya, hampir dua puluh prajurit kavaleri Tentara Yu Sheng menunggu.

Pasukan kecil kavaleri ini tergabung dalam kompi kavaleri pertama, peleton kedua. Sejak malam sebelumnya, peleton kedua diperintahkan untuk maju ke utara melakukan pengintaian. Namun, karena malam sangat gelap, mereka tidak bisa mengidentifikasi kondisi pasukan Tentara Taiping dengan jelas. Sampai fajar, komandan peleton, seorang letnan menengah, membagi pasukan kavaleri menjadi dua kelompok yang masing-masing dipimpin oleh komandan peleton dan wakilnya untuk memperluas jangkauan pengintaian.

Mereka bermaksud menggunakan empat prajurit kavaleri sebagai umpan untuk menyerang pasukan kecil Tentara Taiping, tapi sayangnya mereka gagal mengejar.

Meski serangan kejutan batal, tugas pengintaian harus tetap berjalan. Hampir dua puluh prajurit kavaleri Tentara Yu Sheng segera menunggang kembali dan melanjutkan perjalanan ke utara.

Situasi serupa terjadi di utara dan barat Kabupaten Guangde. Untuk segera mendapatkan informasi rinci tentang Tentara Taiping, Lin Zhe mengirim sebagian besar pasukan kavaleri untuk mengintai.

Sementara itu, Lin Zhe sendiri memimpin pasukan infanteri utama, artileri, dan unit lainnya mengejar ke utara, bahkan tidak masuk ke dalam kota Guangde.

Hanya dua kompi kecil yang dikirim masuk ke kota Guangde yang kini sudah kosong. Tugas mereka bukan merebut atau mempertahankan kota, melainkan mengumpulkan rampasan perang.

Karena Tentara Taiping pergi dengan tergesa-gesa, meskipun membawa sebagian harta benda, mereka tidak mungkin membawa semuanya. Barang-barang berat dan kurang penting pasti ditinggalkan. Lin Zhe tidak peduli, selama itu rampasan perang—baik uang tunai, persediaan makanan, atau barang-barang lain—semuanya diterima.

Pada fajar, Lin Zhe memimpin pasukan utama memutar melewati Guangde dan langsung mengejar ke utara. Sepanjang pagi, mereka berjalan tanpa henti. Para prajurit yang fit masih mampu berjalan empat sampai lima jam, meski lelah, namun belum sampai ke titik kelelahan total.

Namun, sebagian besar kuda dan keledai Tentara Yu Sheng dalam kondisi buruk, terutama hewan penarik meriam. Banyak yang berkeringat deras dan mengeluarkan busa dari mulut, beberapa kuda yang lemah bahkan mati kelelahan di jalan.

Di antara kuda militer Tentara Yu Sheng, kuda kavaleri dan kuda perwira tinggi adalah yang terbaik, umumnya kuda Mongolia tinggi bahu lebih dari 1,3 meter. Sedangkan kuda artileri dan logistik lebih kecil, sekitar 1,2 meter, bahkan banyak yang adalah keledai.

Menurut teori militer modern, kuda penarik meriam harus berkualitas tinggi. Kuda artileri Prancis dan kuda kavaleri dragoon memiliki standar yang sama, dengan tinggi bahu antara 1,53 hingga 1,55 meter.

Sayangnya, Tentara Yu Sheng kekurangan kuda unggulan. Mereka hanya bisa mengumpulkan sekitar empat ratus ekor kuda dengan tinggi bahu lebih dari 1,3 meter. Mereka tidak bisa memperoleh lebih banyak kuda berkualitas untuk menarik meriam, sehingga terpaksa menggunakan kuda yang kurang baik.

Dalam unit artileri Barat, sebuah kompi meriam lapangan 12 pon membutuhkan sekitar seratus sepuluh kuda militer. Namun, karena kuda Tentara Yu Sheng kurang kuat, mereka menambah jumlah kuda sebagai pengganti kualitas. Sebuah kompi artileri mereka menggunakan lebih dari seratus lima puluh ekor kuda dan keledai, sekitar tiga puluh atau empat puluh ekor lebih banyak daripada kompi meriam 12 pon dengan enam meriam di tentara asing.

Namun, penambahan jumlah ini tidak mengubah mobilitas artileri Tentara Yu Sheng, terutama kemampuan mereka untuk melakukan perjalanan jarak jauh dengan intensitas tinggi yang sangat buruk.

Sepanjang pagi, para prajurit yang kuat tidak bermasalah, tapi kuda penarik meriam yang menarik beberapa ton meriam hampir kelelahan.

“Jenderal, unit artileri dan logistik mungkin tidak bisa mengikuti kecepatan pengejaran!” Fu Linyang berkata kepada Lin Zhe, “Kuda di unit artileri dan logistik sudah sangat lelah, mereka butuh istirahat dan makan!”

Lin Zhe melihat pasukan artileri yang tertinggal cukup jauh dari infanteri, merasa sedikit putus asa. Meriam berat memang berguna, tapi mobilitasnya sangat buruk.

“Perintahkan istirahat di tempat, buat makanan, kita lanjutkan pengejaran setengah jam lagi!” Lin Zhe terpaksa memerintahkan pasukan untuk beristirahat sementara.

Sementara itu, laporan pengintaian terus berdatangan.

“Jenderal, letnan kuda di unit pertama kembali membawa kabar tentang pasukan utama musuh!” Qian Niubei berkata sambil menunjuk seorang perwira kavaleri muda.

“Oh, letnan kuda, apakah kamu sudah mengetahui situasi musuh?” tanya Lin Zhe.

Perwira kavaleri muda ini, seperti kebanyakan perwira Tentara Yu Sheng, berasal dari latar belakang pendidikan sastra, mendaftar di akademi militer Tentara Yu Sheng sebelum bergabung militer. Meski berpakaian militer, penampilannya jelas seorang sarjana, dan berbicara dengan bahasa yang halus.

Letnan kuda itu menjawab, “Laporan, Jenderal. Pada dini hari ini, kami melakukan pengintaian ke utara dan menemukan jejak besar musuh saat fajar. Kami mengikuti mereka selama lebih dari dua jam dan memastikan bahwa pasukan musuh berjumlah sekitar tujuh ribu orang, dengan bendera pimpinan Lin Chenting!”

Letnan muda itu melanjutkan, “Sebelum kami mundur, pasukan musuh berada di dekat Jembatan Baiyun.”

“Tujuh ribu orang, Jembatan Baiyun?” Lin Zhe bergumam sambil menatap peta militer wilayah Zhejiang utara dan Anhui selatan, namun tidak bisa menemukan posisi Jembatan Baiyun.

Pengawas pelatihan Shi Qingxuan segera maju dan mengeluarkan beberapa peta untuk dibandingkan, akhirnya menandai posisi Jembatan Baiyun sekitar lima belas kilometer di utara kota Kabupaten Guangde.

“Hanya dalam enam atau tujuh jam mereka sudah menempuh lebih dari tiga puluh li, Lin Chenting bergerak sangat cepat!” Lin Zhe mengerutkan dahi saat melihat posisi Jembatan Baiyun di peta.

Perlu diketahui, Tentara Taiping baru mulai mundur tengah malam tadi. Melaju di tengah malam gelap bukanlah hal mudah, ditambah waktu pagi ini, mereka berhasil membawa pasukan sejauh lebih dari tiga puluh li, melebihi perkiraan Lin Zhe.

“Kita masih sekitar sepuluh li dari musuh, tidak butuh waktu lama untuk mengejar!” kata Qian Niubei, “Pasukan kavaleri kita sudah menggigit ketat mereka, mereka takkan bisa lari!”

Namun, Shi Qingxuan berkata, “Tapi artileri dan logistik kita terlalu lambat, sulit mengejar sambil membawa mereka!”

Lin Zhe berkata, “Kalau begitu jangan bawa meriam berat. Pasukan artileri musuh sudah kehilangan hampir semua meriam mereka. Tanpa meriam 12 pon, kita tidak masalah!”

Lin Zhe tidak ingin Lin Chenting kabur dengan selamat. Ia langsung memerintahkan, “Setelah istirahat satu jam, semua pasukan infanteri lanjutkan pengejaran, kompi artileri ketiga juga ikut, sementara kompi meriam 12 pon dan unit logistik menyusul kemudian!”

Bagaimanapun, Tentara Taiping kini juga tidak memiliki meriam. Tanpa membawa meriam berat, Lin Zhe yakin dengan kekuatan infanterinya saja, ia bisa menangkap Tentara Taiping.

Satu jam kemudian, beberapa batalion infanteri Tentara Yu Sheng dan kompi artileri ketiga melanjutkan perjalanan. Kali ini mereka tidak memperlambat langkah demi meriam 12 pon dan logistik, melainkan mengejar dengan kecepatan lebih tinggi daripada pagi.

Sementara itu, pasukan kavaleri yang menyebar untuk pengintaian juga mulai berkumpul, mempersiapkan kekuatan untuk menghadapi delapan ratus kavaleri Tentara Taiping.

Tentara Taiping dan Tentara Yu Sheng, satu melarikan diri dan satu mengejar, tidak membuang banyak waktu di perjalanan. Istirahat hanya sebentar, setengah jam sampai satu jam saja.

Namun, dibandingkan dengan infanteri Tentara Yu Sheng yang ringan dan gesit, kecepatan keseluruhan Tentara Taiping lebih lambat. Bukan karena mereka membawa banyak logistik—sebenarnya mereka membawa sedikit logistik, hanya emas, perak, dan sebagian persediaan makanan.

Perbedaan kecepatan semata karena kondisi fisik para prajurit.

Dalam pengejaran seperti ini, pola makan baik yang diberikan Lin Zhe akhirnya menunjukkan hasilnya. Setelah seharian melakukan perjalanan dan pengejaran, meski lelah dan terengah-engah, prajuritnya tidak ada yang tertinggal.

Sementara itu, di Tentara Taiping, meski prajurit elit yang makan cukup masih kuat, banyak prajurit biasa mulai kelelahan dan tertinggal, memaksa para komandan Tentara Taiping untuk memperpendek waktu perjalanan dan sering berhenti istirahat.

Jika tidak, sebelum mereka sempat melarikan diri, lebih dari separuh dari tujuh ribu prajurit itu akan tercerai-berai, seperti kalah tanpa bertempur.

Dalam situasi ini, jarak antara kedua pihak semakin dekat. Saat senja tiba, Lin Zhe sudah bisa melihat bendera Tentara Taiping di kejauhan.

Karena sudah mengejar, Lin Zhe tentu tidak ragu. Ia memerintahkan pasukan kavaleri maju, mengitari dan memblokir jalan kabur musuh, sementara pasukan infanteri terus maju.

Ketika Tentara Yu Sheng sudah mengejar, Lin Chenting yang tengah terbaring di atas kereta kuda terjaga pada siang hari. Ia menatap atap kereta, diam tanpa bicara, membuat para komandan Tentara Taiping yang menunggu perintahnya gelisah seperti semut di atas wajan panas.

“Komandan, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Setelah beberapa lama, Lin Chenting dengan suara lemah berkata, “Kalau lari, rasanya tidak mungkin. Terus maju juga mungkin akan kalah tanpa bertempur. Persiapkan pertempuran!”

Sambil berkata demikian, ia berusaha duduk, “Hari ini, kita akan bertarung mati-matian melawan pasukan Qing!”

Namun, tidak lama setelah kata-katanya terucap, terdengar keributan dari belakang. Lin Chenting samar mendengar suara, “Lari cepat! Pasukan Qing sudah menyerang!”

Ia menoleh ke belakang dan melihat banyak prajuritnya berlarian panik, di belakang mereka adalah barisan infanteri Tentara Yu Sheng.

Baru ingin berkata sesuatu, pandangannya gelap dan ia pingsan kembali.