Bab Seratus Sembilan: Empat Ribu Melawan Empat Puluh Ribu

Melihat puluhan ribu tentara Taiping yang membanjir keluar dari Kota Suzhou, Lin Zhe, yang telah memimpin Pasukan Yusheng melewati berbagai pertempuran, tidak dapat menahan rasa tegangnya.

Saat dia memberikan perintah, "Seluruh pasukan, bersiaplah untuk bertempur!" dia sendiri tidak menyadari bahwa suaranya sedikit bergetar.

Para perwira Pasukan Yusheng lainnya pun tampak muram. Meskipun mereka sudah mengantisipasi akan menghadapi jumlah tentara Taiping yang besar sebelum tiba di Suzhou, sensasi melihat puluhan ribu musuh menyerbu ke arah mereka secara langsung sungguh berbeda dengan sekadar angka di atas kertas.

Shi Langyi, Shen Chiyun, Xu Yanqing, Qu Panyun, dan perwira senior lainnya yang berpangkat setingkat batalion atau resimen berkuda di sekitar barisan, meneriakkan berbagai perintah dengan suara lantang.

"Rapikan formasi!"

"Cepat, cepat, bergeraklah!"

Di bawah komando para perwira senior, para komandan tingkat kompi segera mengarahkan pasukan mereka untuk mengubah formasi dari barisan berderet saat berbaris menjadi formasi melebar. Akhirnya, terbentuklah beberapa kotak formasi besar yang berbasis batalion.

Sementara itu, unit artileri di bagian belakang juga bergerak cepat di bawah komando para perwira artileri. Mereka menurunkan meriam, memindahkan kuda-kuda penarik ke belakang, dan dengan sigap menyiagakan meriam di posisi masing-masing.

Fu Linyang, yang ditunjuk sementara oleh Lin Zhe sebagai komandan artileri, menurunkan teropongnya. Sambil tetap di atas kuda, dia mencatat sesuatu di buku kecilnya dengan pensil, sesekali bertukar bisikan dengan perwira artileri di dekatnya. Karena situasi yang mendesak, unit artileri tidak sempat membangun benteng pertahanan dan hanya bisa menggelar posisi di tempat. Untungnya, area di luar Kota Suzhou adalah dataran luas, sehingga penempatan di tempat tidak menjadi kendala besar.

Tepat saat para perwira artileri sibuk menghitung koordinat untuk melakukan penembakan, unit kavaleri Wang Luyun dan Qian Niubei telah bergerak maju!

Saat itu, jarak antara kedua belah pihak masih cukup jauh, sekitar dua kilometer. Bagi infanteri Taiping yang bergerak dalam jumlah besar, mereka membutuhkan setidaknya lima belas hingga dua puluh menit untuk mencapai posisi mereka. Sementara itu, kavaleri bertugas menghambat laju musuh sekaligus melakukan pengujian untuk melihat seberapa tangguh sebenarnya gerombolan tentara Taiping yang menyerbu secara kacau itu.

Di saat Pasukan Yusheng sibuk mengatur formasi untuk pertempuran, di atas gerbang Kota Suzhou di kejauhan, seorang panglima militer paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun yang mengenakan pakaian perang menyipitkan mata menatap ke arah Pasukan Yusheng. Setelah beberapa saat, dia menarik pandangannya dan tersenyum, "Sepertinya itulah Pasukan Yusheng!"

Para panglima pasukan dan divisi di sampingnya mengangguk serempak. Salah satu panglima yang berusia sekitar lima puluh tahun berkata, "Melihat benderanya, seharusnya tidak salah lagi, itu adalah Pasukan Yusheng yang sebelumnya berada di Huzhou!"

"Dilihat seperti ini, mereka memang berbeda dari 'iblis Qing' lainnya. Formasi mereka cukup cepat, tapi hanya dengan tiga atau empat ribu orang, mereka ingin menahan langkah empat puluh ribu tentara surgawi kita? Sungguh konyol!" salah satu panglima mencibir. "Terlebih lagi, gerombolan iblis Qing ini hanya mengandalkan senapan, tanpa satu pun prajurit pembawa perisai atau tombak. Terlihat jelas mereka takut mati dan tidak berani bertempur jarak dekat, hanya berani menembak dari jauh untuk memberanikan diri!"

Namun, sebelum kata-kata itu selesai, Wu Ruxiao di depan segera menoleh dan mendengus dingin, "Hmph, jika mereka benar-benar selemah yang kau katakan, maka lebih dari sepuluh ribu orang di Zhejiang Utara tidak akan tumbang di tangan mereka, dan Lin Chengting tidak akan berakhir dengan penyesalan!"

Berbeda dengan para bawahannya yang penuh percaya diri dan sangat meremehkan Pasukan Yusheng, Wu Ruxiao mengerutkan kening melihat Pasukan Yusheng yang bergerak teratur dan sangat cepat mengubah formasi dari barisan berderet menjadi formasi tempur. Menghadapi serbuan puluhan ribu pasukan, mereka tetap tenang bak gunung tanpa sedikit pun kepanikan. Hanya dari poin ini saja, Wu Ruxiao tahu bahwa reputasi Pasukan Yusheng bukanlah isapan jempol.

Tahun lalu dan tahun ini, dua kali upaya tentara Taiping ke selatan Zhejiang Utara selalu terhambat oleh Pasukan Yusheng, dan setiap kali pasukan Lin Chengting hampir musnah total. Hal ini telah menarik perhatian para petinggi Taiping. Banyak perwira tinggi Taiping yang menganggap Pasukan Yusheng sebagai rintangan terbesar mereka untuk bergerak ke selatan dan timur.

Sebagai salah satu komandan pengawas (Jian-dian) Kerajaan Surgawi Taiping, Wu Ruxiao sudah tergolong perwira tinggi. Meskipun belum pernah berhadapan langsung, dia cukup mengenal Pasukan Yusheng dan tahu bahwa unit ini tidak bisa diremehkan meski jumlahnya sedikit.

Menurut keterangan perwira Taiping yang pernah bertempur melawan mereka, Pasukan Yusheng sangat mahir menggunakan senjata api. Setiap prajurit dibekali senapan dan meriam besar. Mereka selalu membuka pertempuran dengan artileri, disusul tembakan jarak jauh dari infanteri, sehingga musuh seringkali tidak mampu mendekat dalam radius seratus langkah.

Wu Ruxiao sangat terkejut saat mengetahui bahwa pasukan elit Lin Chengting yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang tidak hanya gagal merebut Huzhou, tetapi justru hancur lebur di Jembatan Baiyun, utara Guangde, hingga hanya tersisa kurang dari tiga ribu orang.

Lin Chengting bukanlah kroni dari para petinggi Taiping, melainkan perwira pinggiran yang aktif di wilayah Anhui Selatan. Namun, kemampuannya tidak bisa diremehkan. Sejak tahun lalu, dia mengubah pola operasi gerilyanya dan berhasil menguasai Jianping, Xuancheng, dan Ningguo, membersihkan pasukan Qing dari wilayah Ningguo. Dia bahkan berpartisipasi dalam berbagai pertempuran melawan pasukan Qing di wilayah Anhui.

Melihat fakta bahwa seorang perwira yang mampu membangun kekuatan sepuluh ribu elit sendirian saja bisa kalah di tangan Pasukan Yusheng, Wu Ruxiao tidak punya alasan untuk meremehkan Lin Zhe. Saat mengetahui Pasukan Yusheng telah tiba di Wujiang dan hendak mencapai Suzhou, dia mengubah kebiasaannya yang biasanya langsung menjarah kota. Dia berhenti di Suzhou selama dua hari untuk mengamati situasi sebelum menentukan langkah selanjutnya.

Pengiriman empat puluh ribu orang untuk bertempur saat ini hanyalah sebuah upaya pengujian!

Empat puluh ribu orang terdengar banyak, namun kenyataannya, hanya ada seribu orang dari pasukan inti miliknya yang bertugas sebagai pengawas di belakang. Empat puluh ribu orang yang dikirim untuk menyerbu dan menguji kekuatan Pasukan Yusheng sebenarnya hanyalah warga sipil yang dipaksa ikut.

Wu Ruxiao tidak merasa sakit hati jika warga sipil ini mati. Dia berpikir, berapa banyak peluru dan meriam yang harus dihabiskan Pasukan Yusheng untuk menghabisi mereka? Menukar satu nyawa dengan satu peluru adalah perdagangan yang menguntungkan. Selain itu, setelah empat puluh ribu umpan meriam ini dibersihkan, dia bisa melatih beberapa ribu veteran yang tangguh untuk dimasukkan ke dalam pasukan intinya. Inilah cara pasukan pemberontak dalam "memelihara tentara melalui pertempuran."

Jika empat puluh ribu orang ini habis, dengan populasi Suzhou yang mencapai jutaan jiwa, dia bisa dengan mudah menangkap puluhan ribu orang lagi sebagai pengganti. Wu Ruxiao tidak akan rugi sedikit pun.

Meskipun Wu Ruxiao tidak menaruh harapan besar pada umpan meriamnya, tekanan psikologis yang mereka berikan tetaplah nyata. Melihat puluhan ribu orang menyerbu ke arah mereka, para perwira Pasukan Yusheng yang biasanya tenang pun mulai tegang. Seorang komandan kompi muda menarik napas dalam-dalam sambil menyeka keringat di dahinya dengan sarung tangan putihnya. Keringat itu bukan hanya karena terik matahari, tetapi juga karena rasa ngeri melihat puluhan ribu musuh di depan mata.

Namun, meskipun muda, dia tetap teguh menjalankan tugasnya. Dia berkuda mengelilingi kompinya sambil berteriak, "Pastikan pengisian peluru selesai!"

"Rapatkan formasi, tetap tenang!"

Beberapa perwira lain juga berteriak menyemangati, "Mereka hanyalah rakyat jelata! Mereka bahkan tidak punya busur atau senapan. Selama kita menjaga formasi, kemenangan pasti milik Pasukan Yusheng!"

"Sejak Pasukan Yusheng dibentuk, kita telah bertempur di tiga provinsi, puluhan pertempuran telah kita lalui tanpa sekalipun kalah. Hari ini pun kita tidak akan kalah! Pasukan Yusheng tak terkalahkan!"

Di saat yang sama, para kurir menyampaikan instruksi terbaru Lin Zhe, "Panglima memerintahkan, setiap unit wajib mematuhi perintah dengan ketat. Siapa pun yang melanggar akan langsung dieksekusi!"

Dalam situasi musuh yang menekan, Pasukan Yusheng tidak hanya butuh semangat, tetapi juga pengingat akan hukum militer yang sangat keras. Setiap tindakan pembangkangan akan menerima satu-satunya hukuman: eksekusi di tempat. Hal ini sangat penting bagi para perwira. Sementara untuk prajurit, mereka telah melalui pelatihan panjang yang membentuk reaksi naluriah terhadap perintah. Kecuali pasukan hancur total karena korban jiwa yang masif, mereka tidak akan membelot atau melarikan diri.

Tepat saat infanteri selesai mengatur formasi dan mengisi peluru, kavaleri Wang Luyun dan Qian Niubei bergerak maju. Namun, menghadapi serbuan puluhan ribu orang, bahkan Wang Luyun yang angkuh pun tidak berani membawa kavaleri untuk menerjang langsung. Mereka hanya bisa melakukan tembakan gangguan dari jauh.

Tepat saat kavaleri terlibat kontak dengan umpan meriam Taiping, artileri Pasukan Yusheng telah menyelesaikan persiapan. Fu Linyang berteriak, "Semuanya, tembak dengan kekuatan penuh!"

"Isi peluru pejal, jarak seribu tiga ratus yard, tembakan cepat!"

"Isi peluru ledak, jarak seribu yard, tembakan cepat!"

"Isi peluru sebar, jarak delapan ratus yard, tembak!"

Hampir tiga puluh meriam menggelegar. Puluhan peluru pejal, peluru ledak, dan peluru sebar melesat ke arah kerumunan tentara Taiping sejauh satu kilometer. Peluru pejal yang jatuh ke tengah kerumunan menumbangkan beberapa orang, memantul di tanah, lalu menghantam yang lainnya lagi, membuat jalan berdarah di tengah massa yang padat.

Peluru ledak dan peluru sebar meledak di tengah kerumunan, menciptakan kekacauan yang lebih besar. Meskipun peluru-peluru ini menimbulkan gelombang kehancuran di antara empat puluh ribu tentara Taiping, hal itu tetap tidak bisa menghentikan laju massa yang terus menyerbu ke arah formasi Pasukan Yusheng.

Pada saat ini, Hunter William sekali lagi membuktikan bahwa dia adalah seorang prajurit profesional yang cakap dan berani. Sama seperti di Pertempuran Si'an, dia berkuda menuju batalion terdepan, mengangkat pedang komandonya tinggi-tinggi, dan berteriak dengan suara tenang namun tegas, "Tembak!"

Pada saat yang sama, para perwira Pasukan Yusheng lainnya juga meneriakkan perintah yang sama.

Detik berikutnya, tembakan serentak paling masif dalam sejarah Pasukan Yusheng pun diledakkan!