Bab Seratus Delapan: Serangan Proaktif

“Apa? Suzhou sudah direbut oleh tentara pemberontak?” seru Shi Qingxuan yang berdiri di samping Lin Zhe dengan penuh keterkejutan.

“Tak kusangka kami berlari ratusan li, tapi tetap saja tak sempat sampai tepat waktu!” kata Shi Langyi dengan raut wajah penuh penyesalan. “Tentara pemberontak sudah menembus benteng kota Suzhou, pasti banyak yang gugur di sana!”

Sejak menerima laporan darurat dari Xu Naizhao, Yu Shengjun segera berangkat ke timur untuk memberikan bantuan tanpa menunda sehari pun. Namun, yang tak disangka adalah kecepatan gerak pasukan Taiping yang dipimpin Wu Ruxiao. Dalam waktu kurang dari setengah bulan, mereka sudah membelah dari Zhenjiang hingga ke wilayah Suzhou dan berhasil merebut kota Suzhou.

Kecepatan dan kekuatan mereka sama hebatnya seperti saat pasukan Taiping bergerak dari hulu Sungai Yangtze menuju Jiangning dulu!

Hal ini bisa dimaklumi, sebab kini pasukan Taiping di Zhenjiang yang dipimpin Wu Ruxiao sudah kembali mengadopsi pola perang pengembara. Setiap kali merebut sebuah daerah, mereka tidak menetap, melainkan merampas harta benda dan persediaan makanan, kemudian membawa serta banyak penduduk untuk terus maju. Pola ini berulang terus-menerus.

Jika laju pasukan pengembara ini tidak bisa dihentikan, dalam waktu singkat mereka akan membesar dengan cepat. Dari sepuluh ribu menjadi puluhan ribu hanya dalam beberapa bulan.

Menghadapi ledakan jumlah pasukan Wu Ruxiao, Xu Naizhao yang hanya memimpin sisa prajuritnya tak mampu mempertahankan Suzhou. Lima ribu prajurit sisa tak mungkin melawan empat hingga lima puluh ribu musuh. Jadi, kekalahan dan kematian mereka pun tak mengherankan.

Kini, setelah Xu Naizhao tewas dan pasukannya lenyap, artinya satu-satunya pasukan yang masih bisa menghalau di wilayah Suzhou-Songtai hanyalah Yu Shengjun.

Namun, total kekuatan Yu Shengjun pun hanya sekitar lima ribu, sebagian pasukan ditinggalkan untuk menjaga Huzhou dan Shanghai. Lin Zhe bersama pasukan yang akan menghadang pasukan Taiping hanya berjumlah sekitar empat ribu.

Sementara itu, Wu Ruxiao saat berada di bawah Kota Suzhou memiliki kekuatan sekitar empat puluh ribu. Selain itu, di wilayah Zhenjiang, Changzhou, dan Suzhou lainnya, masih ada pasukan besar lagi, meski jumlah pastinya belum diketahui, diperkirakan mencapai enam hingga tujuh puluh ribu.

Yang lebih mengkhawatirkan, setiap hari jumlah rakyat yang dibawa serta Wu Ruxiao semakin bertambah. Wilayah selatan Sungai Yangtze memiliki jutaan penduduk, bahkan hanya di tiga daerah itu saja, Wu Ruxiao bisa dengan mudah mengumpulkan ratusan ribu rakyat.

Lin Zhe yakin dengan empat ribu pasukannya, ia bisa melawan pasukan Taiping yang berjumlah sepuluh ribu, dua puluh ribu, bahkan tiga puluh hingga empat puluh ribu. Tapi jika harus melawan seratus ribu atau dua ratus ribu, membayangkan seorang prajurit dikepung ratusan musuh membuatnya merinding.

“Kita tidak bisa menunggu lagi. Menunda sehari saja, korban jiwa akan semakin banyak, dan musuh akan membawa lebih banyak rakyat bersamanya!” Lin Zhe seperti biasa langsung membuat keputusan.

“Tinggalkan rencana sebelumnya, jangan tunggu pasukan angkatan laut lagi. Kita terus maju ke utara, cepat sampai di sekitar Suzhou. Tugas utama adalah menghentikan laju mereka ke timur!” Lin Zhe berdiri dan menunjuk peta kasar wilayah Suzhou-Songtai di atas meja. “Di barat Suzhou ada Kunshan dan Jiading. Di selatan Kunshan dan Jiading ada Shanghai. Kita harus menghalangi mereka di utara Suzhou. Kalau sampai mereka masuk ke wilayah selatan Kunshan, Shanghai akan dalam bahaya, pusat perdagangan pun terancam!”

Yang hadir adalah para perwira tinggi Yu Shengjun, mereka sama seperti Lin Zhe yang paham betul betapa pentingnya Shanghai dan kawasan perdagangan bagi Yu Shengjun.

Jika wilayah selatan Sungai Yangtze adalah sumber pendapatan utama bagi Dinasti Qing yang menopang biaya tentara di Jiangnan dan Jiangbei, maka Shanghai adalah sumber utama pendapatan bagi Yu Shengjun.

Terutama pelabuhan Jianghaiguan yang baru dan lama, setiap bulan menghasilkan puluhan ribu tael perak. Uang ini adalah sumber utama biaya militer Yu Shengjun saat ini. Belum lagi kawasan perdagangan yang menjadi pusat persenjataan dan amunisi.

Wilayah Shanghai, termasuk Jianghaiguan dan kawasan perdagangan, adalah jantung kehidupan Yu Shengjun, dan juga dasar kebangkitan Lin Zhe.

Baik pasukan Taiping, Qing, atau kekuatan asing manapun, siapa pun yang berani mengusik Shanghai, mencoba menghancurkan fondasi Lin Zhe, maka Lin Zhe siap memberikan mereka sebuah perlawanan sengit.

Mungkin para perwira tinggi Yu Shengjun tidak sekeras Lin Zhe, tetapi mereka tahu bahwa Shanghai adalah wilayah inti mereka. Berbeda dengan Suzhou atau Huzhou yang jika jatuh mereka hanya merasa sedih, tetapi kalau Shanghai hilang, pasti mereka akan kalang kabut.

Kini Shanghai menghadapi krisis besar, wajah mereka semua tampak serius.

Melihat ekspresi mereka, Lin Zhe diam-diam mengangguk. Setelah setahun lebih berkembang, Yu Shengjun perlahan menjadi kelompok kepentingan militer-politik semi independen. Para perwira di bawahnya saat mempertimbangkan masalah sudah mulai memprioritaskan kepentingan Yu Shengjun sendiri, meski masih memperhitungkan pemerintah Qing.

Tak lama kemudian Shi Langyi berkata, “Betul, tugas utama kita sekarang adalah menghentikan laju pasukan pemberontak ke timur. Mengamankan Kunshan dan Jiading adalah kunci. Jika kita bisa menguasai dua daerah itu, Shanghai akan aman.”

“Untuk mempertahankan Kunshan, kita harus menghalau musuh di Suzhou. Untuk menjaga Jiading, kita harus menjaga Taicang dengan ketat!” lanjut Shi Langyi. “Kita harus segera bergerak ke utara, ke Suzhou, lalu membagi pasukan ke Taicang untuk mencegah musuh turun ke selatan dari sana.”

Namun sebelum ia selesai, Shi Qingxuan menolak keras, “Membagi pasukan? Itu tidak bijak. Pasukan kita sudah sedikit, bahkan jika ditambah pasukan angkatan laut yang belum tiba, jumlahnya tidak sampai empat ribu lima ratus. Jika kita membagi pasukan, musuh akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menghancurkan kita satu per satu!”

Saat itu juga, Hunter William yang selama ini hanya mendengarkan terjemahan dari rapat mulai angkat bicara, “Rekan-rekan, saya juga tidak setuju dengan pembagian pasukan. Kekuatan kita terletak pada tingkat organisasi yang tinggi, tapi itu hanya efektif jika kita memiliki cukup pasukan.”

Sejak tahun 1854, pengaruh dan posisi Hunter William di Yu Shengjun menurun pesat. Banyak perwira senior dan menengah Yu Shengjun, karena berbagai alasan, mulai mengabaikannya. Namun Hunter William adalah orang ambisius. Dia tidak mau hidup hanya dengan gaji beberapa ratus tael perak per bulan, apalagi ingin dikeluarkan dari Yu Shengjun.

Bagi dia, Yu Shengjun adalah hasil kerja kerasnya sendiri, dan dia ingin berbuat sesuatu yang besar di sana.

Karena itu, ketika ada kesempatan, dia selalu berbicara untuk menunjukkan eksistensinya.

Melihat semua mata tertuju padanya, Hunter William menunjuk peta dan berkata, “Rekan-rekan, dengan jumlah pasukan kita yang sedikit, mustahil kita bisa menjaga semua wilayah belakang. Saat ini kita harus memusatkan pasukan untuk menyerang secara aktif, memberikan pukulan telak pada musuh agar mereka berhenti menyerang kita.”

“Serangan aktif?” kata Lin Zhe sambil merenung mendengar usul Hunter William.

Para perwira lain yang mendengar terjemahan itu langsung menatap Hunter William. Shen Chiyun, yang sebelumnya dari komandan batalion keempat menjadi komandan batalion kedua, berkata, “Kita hanya punya empat ribu pasukan. Bagaimana mungkin kita menyerang pasukan pemberontak yang jumlahnya minimal empat puluh ribu, bahkan mungkin lima puluh atau enam puluh ribu?”

Hunter William menjawab setelah mendengar terjemahan, “Menurut informasi saya, setengah bulan lalu, musuh hanya berjumlah kurang dari sepuluh ribu. Empat puluh hingga lima puluh ribu pasukan yang bertambah itu tidak mendapat pelatihan sama sekali. Mereka bahkan tidak bisa disebut tentara, hanya sekelompok petani. Menghadapi pasukan yang tidak terlatih, kita tidak ada alasan untuk tidak menyerang lebih dulu!”

Saat mengatakan itu, Hunter William menunjukkan kepercayaan diri dan kesombongan khas seorang perwira militer profesional.

Tak bisa dipungkiri, kata-katanya menyentuh hati Lin Zhe. Meskipun pasukan Wu Ruxiao kini berkembang menjadi empat puluh hingga lima puluh ribu, sebagian besar adalah rakyat biasa yang dibawa serta, membawa keluarga dan anak-anak, kebanyakan adalah orang tua, wanita, dan anak-anak.

Jumlah prajurit yang benar-benar bisa bertempur tidak lebih dari dua puluh ribu, dan dari jumlah itu, hanya setengahnya yang merupakan tentara reguler Taiping.

Selain itu, tingkat persenjataan mereka jelas tidak lebih baik dari pasukan Lin Chengtian. Persenjataan Taiping terutama adalah senjata dingin yang dibuat sendiri atau hasil rampasan, ditambah beberapa senapan lontak dan meriam kaliber kecil.

Selain itu, pasukan itu sudah lama terkepung di Zhenjiang dan tidak terdengar memiliki pasukan kavaleri besar, paling banyak beberapa ratus kavaleri kecil.

Dari sisi ini, kekuatan Wu Ruxiao sebenarnya masih kalah dibandingkan pasukan Lin Chengtian yang saat ke utara Zhejiang membawa lebih dari tiga belas ribu tentara reguler, dengan puluhan meriam, ribuan penembak senapan, dan seribu pasukan kavaleri elit. Pasukan itu merupakan pasukan tempur lapangan modern yang jauh lebih kuat daripada pertahanan Zhenjiang yang kurang dari sepuluh ribu.

Yang membuat Lin Zhe kesulitan adalah jumlah pasukan Wu Ruxiao yang banyak.

Dengan kekuatan besar, mereka bisa menyerang dari banyak arah, membuat pasukan kecil seperti miliknya sulit menutup semua jalur. Walau bisa mempertahankan satu arah, mereka bisa menyerang dari arah lain sehingga pasukan Lin Zhe akan kelelahan dan akhirnya kehabisan tenaga.

Memikirkan hal itu, Lin Zhe tidak ingin berdebat lagi, “Kita adalah Yu Shengjun, masa takut hanya karena puluhan ribu pasukan pemberontak?”

Segera Lin Zhe memerintahkan, “Rencana tetap, terus maju ke utara menuju Suzhou. Aku ingin melihat berapa banyak kepala Wu Ruxiao, apakah cukup untuk dipenggal oleh prajurit Yu Shengjun!”

Mendengar keputusan tegas Lin Zhe, meski beberapa perwira masih was-was, mereka tetap patuh dan mengatur barisan maju ke utara.

Jarak Wujiang ke kota Suzhou hanya sekitar dua puluh hingga tiga puluh kilometer. Meskipun tetap berhati-hati dan konservatif, pada pagi hari ketiga mereka tiba di luar kota Suzhou.

Saat itu sudah dua hari sejak Suzhou jatuh!

Lin Zhe awalnya berencana untuk beristirahat satu hari di luar kota dan mengamati sistem pertahanan pasukan Taiping sebelum mencari celah menyerang.

Namun sebelum sempat mendirikan kemah, tiba-tiba dari dalam kota keluar ribuan orang berpakaian acak-acakan, membawa berbagai senjata seperti pedang, cangkul, sabit, bahkan kayu. Mereka meneriakkan slogan-slogan tak jelas dan berdesakan keluar kota.

Jumlah yang keluar sudah mencapai lebih dari sepuluh ribu orang, dan terus bertambah, puluhan ribu, tiga puluh ribu, empat puluh ribu…

Melihat lautan manusia yang padat itu, Lin Zhe merasa seolah terjebak di tengah samudra luas!