Bab Seratus Sepuluh: Keruntuhan dan Penyerangan

Lebih dari empat puluh ribu prajurit Taiping meneriakkan berbagai slogan, menggenggam senjata mulai dari pedang, tombak panjang, cangkul, hingga tongkat kayu, menyerbu ke arah formasi pasukan Yusheng. Lautan manusia yang padat itu menerjang bagaikan gelombang pasang.

Di hadapan puluhan ribu tentara tersebut, formasi infanteri pasukan Yusheng yang tipis dan melebar tampak seperti tanggul rendah yang sewaktu-waktu bisa tenggelam oleh arus manusia yang masif itu.

Tepat pada saat itu, dari tengah formasi infanteri yang lebar namun tipis tersebut, para perwira yang menunggang kuda segera mengeluarkan perintah tempur mereka:

"Buka api!"
"Tembak dengan kekuatan penuh!"

Seiring perintah yang diteriakkan oleh para perwira infanteri di berbagai tingkat, para prajurit dalam barisan batalion infanteri pun menarik pelatuk senjata mereka secara serentak. Hentakan kuat dari senapan terasa di tangan mereka saat peluru-peluru berbentuk kerucut melesat keluar dari laras, meluncur membelah udara.

Setelah menempuh lintasan lengkung tipis yang tak kasat mata, ribuan peluru menghujam ke arah kerumunan tentara Taiping yang berjarak lebih dari tiga ratus meter.

Di tengah suara tembakan yang nyaring dan rapat, gelombang tentara Taiping yang sedang menyerbu seolah terhenti. Bagian terdepan dari gelombang itu tiba-tiba lenyap seketika.

Tak lama kemudian, unit artileri yang telah menyelesaikan pengisian ulang peluru tabur (canister shot) pun melepaskan tembakan. Daya hancur peluru tabur dari dua puluh meriam pada jarak dekat jauh lebih mengerikan dibandingkan rentetan tembakan senapan. Setiap kali meriam meletus, barisan depan pasukan Taiping tumbang dalam jumlah besar.

Para prajurit Taiping di barisan belakang yang semula hanya mengikuti arus tanpa berpikir, tiba-tiba mendapati rekan-rekan mereka di depan tumbang hampir secara bersamaan.

Seperti disabit oleh malaikat maut, barisan depan prajurit Taiping jatuh bergelimpangan. Mereka yang terluka namun belum tewas mengeluarkan jeritan pilu yang memilukan.

Pada saat itu, entah karena kebingungan menghadapi situasi yang tak terduga, rasa takut akan kematian, atau karena api semangat impulsif yang baru saja tersulut telah padam seketika, mereka berhenti secara serempak. Bahkan ketika mereka yang di belakang terus mendesak maju karena tidak tahu situasi yang sebenarnya, mereka tetap tidak mampu melangkahi tumpukan mayat rekan-rekan mereka yang jatuh.

Dalam sekejap, gelombang puluhan ribu tentara Taiping seolah lenyap begitu saja di depan garis tiga ratus meter pasukan Yusheng. Tidak peduli berapa banyak yang menyerbu, mereka tidak mampu melewati garis kematian tersebut.

Seiring pasukan Yusheng melepaskan rentetan tembakan berikutnya, ribuan peluru kembali menumbangkan ratusan prajurit Taiping di barisan depan. Namun kali ini, alih-alih terus menyerbu, entah siapa yang memulai, mereka mulai melemparkan senjata dan berbalik arah sambil berteriak ketakutan.

Banyak yang berteriak, "Kalah! Cepat lari!"

Ketika ribuan orang di barisan terdepan berbalik melarikan diri, para prajurit di belakang yang belum memahami apa yang terjadi pun mulai dilanda kepanikan saat melihat barisan depan lari tunggang-langgang. Mereka pun ikut larut dalam arus pelarian yang jauh lebih cepat daripada saat mereka menyerbu tadi.

Melihat lebih dari empat puluh ribu tentara Taiping itu melarikan diri, Lin Zhe akhirnya menghela napas lega. Tangan kirinya yang sedari tadi mencengkeram erat kendali kuda perlahan mengendur.

Bukan hanya dia, para perwira dan prajurit Yusheng lainnya pun merasa lega. Tekanan mental yang diberikan musuh saat menyerbu tadi sangatlah besar. Jika puluhan ribu orang itu berhasil menembus barisan, meski pasukan Yusheng tangguh, situasinya akan sangat sulit dan kemenangan pun akan dibayar dengan korban jiwa yang besar.

Kini, setelah musuh mundur atas kemauan sendiri, mereka mendapatkan pemahaman baru: meskipun jumlah tentara Taiping sangat banyak, mereka sangat lemah!

Dulu saat bertempur melawan pasukan Lin Chengting, meskipun musuh selalu kalah, semangat juang mereka tidak bisa dibandingkan dengan orang-orang ini. Pasukan Lin Chengting berani melakukan pertempuran jarak dekat meski dihujani tembakan. Terutama kavaleri mereka yang, meski secara organisasi dan taktik masih primitif, memiliki semangat tempur yang tak kenal takut.

Namun, orang-orang di hadapan mereka saat ini hanyalah sekumpulan orang yang tidak memiliki semangat juang. Mereka hancur begitu terkena serangan api yang hebat, terutama setelah rentetan tembakan meriam yang meruntuhkan moral mereka.

Faktanya, korban yang ditimbulkan oleh artileri jauh lebih besar dibandingkan dua rentetan tembakan infanteri. Karena infanteri melepaskan tembakan pertama pada jarak sekitar tiga ratus delapan puluh meter demi memaksimalkan jumlah tembakan, akurasinya sangat rendah. Namun, pada jarak yang lebih dekat, daya hancur meriam dengan kecepatan tembak empat kali per menit menjadi sangat mengerikan.

Dari kejauhan, di atas tembok kota Suzhou, Wu Ruxiao menyaksikan pasukannya mundur dengan perasaan yang tidak terlalu terkejut. Pertempuran hari ini hanyalah sebuah pengujian. Jika menang tentu bagus, tetapi kekalahan pun adalah hal yang wajar.

"Seperti yang dikabarkan, senjata api pasukan Yusheng ini memang sangat tajam!" seru seorang komandan di samping Wu Ruxiao dengan napas tertahan saat melihat kengerian tembakan meriam dan senapan musuh.

"Senjata mereka begitu hebat, jangankan seratus delapan puluh langkah, bahkan dua ratus langkah pun musuh tidak sanggup mendekat sebelum jatuh berguguran!"

Meski pasukan Taiping telah mundur, pertempuran belum berakhir. Pasukan Yusheng mulai melakukan pengejaran. Lin Zhe tidak memerintahkan serangan total karena bagi pasukan Yusheng yang menggunakan formasi garis, formasi adalah segalanya.

Pasukan Yusheng yang memiliki stamina lebih baik terus mengejar, berhenti sejenak untuk menembak, lalu kembali bergerak maju. Di depan, dua unit kavaleri yang dipimpin Wang Luyun dan Qian Niubei pun ikut beraksi. Meski sempat kehilangan banyak pasukan, mereka kini telah diperkuat kembali.

Wang Luyun, sang komandan gila yang berani menerobos delapan ratus kavaleri musuh dengan hanya lima puluh orang, memimpin empat ratus kavaleri menyerbu sayap musuh. Mereka tidak lagi menembak dari jauh, melainkan menghunus pedang kavaleri dan menerjang ke arah empat puluh ribu tentara yang sedang kacau balau tersebut.

Bagi siapa pun, angka empat ratus lawan empat puluh ribu terasa mustahil, namun bagi Wang Luyun yang penuh semangat, ini adalah kesempatan untuk mengakhiri pertempuran. Di belakangnya, empat ratus kavaleri Yusheng melesat bagaikan pedang tajam yang menghujam jantung sisa-sisa pasukan Taiping.