Bab Sembilan Puluh Satu: Penyerbuan Kota

"Apakah pasukan kavaleri yang mengejar belum juga kembali?" Lin Chengting melihat pasukan berkuda sudah berangkat lebih dari setengah jam, namun belum ada kabar yang kembali, sehingga ia tak bisa menahan firasat buruk di hatinya.

Sejujurnya, ia memang tidak terlalu percaya diri dengan pasukan kavaleri miliknya. Sejak kekalahan di Si'an, dari hampir seribu prajurit berkuda yang ia pimpin, hanya setengahnya yang berhasil kembali. Meskipun telah mendapatkan tambahan personel, kualitas keseluruhan mereka pun menurun.

Di kawasan Anhui Selatan, ia pernah mencoba melatih lebih keras pasukan kavalerinya, meniru taktik kavaleri padat seperti milik Pasukan Kemenangan Yu. Saat itu, pasukan berkuda kecil yang dipimpin Wang Lüyun telah membuatnya sangat terkejut; hanya lima puluh penunggang kuda mampu berulang kali menerjang delapan ratus kavaleri miliknya, menewaskan hampir seratus dari mereka. Keberhasilan seperti ini jelas bukan hanya karena keberanian individu.

Namun, upaya meniru latihan Pasukan Kemenangan Yu tak membuahkan hasil. Sejak dulu, kavaleri tradisional mengandalkan keberanian dan kemampuan bertarung perorangan; setelah menyerbu, mereka beraksi sendiri-sendiri, mengandalkan kekuatan pribadi untuk menaklukkan lawan.

Sebaliknya, kavaleri modern tidak mengutamakan keberanian satu per satu, melainkan pada formasi yang disiplin dan rapat, yang memerlukan tingkat disiplin tinggi—sesuatu yang sangat kurang dalam tentara feodal.

Setelah mencoba dan hasilnya tidak memuaskan, Lin Chengting pun mengurungkan niatnya.

Kini, pasukan berkudanya dikerahkan untuk mengejar musuh. Mengingat pengalamannya melawan kavaleri Pasukan Kemenangan Yu di masa lalu, Lin Chengting tak bisa tidak merasa khawatir.

Namun, tak lama menunggu, ia melihat dari arah barat muncul pasukan kavaleri dalam jumlah besar berlari kencang. Melihat panji dan pakaian mereka, itu jelas pasukan sendiri.

Tapi jumlah mereka tampak jauh berkurang dibanding sebelum berangkat, dan semangat mereka pun jelas menurun, banyak pula yang terluka.

Melihat keadaan itu, Lin Chengting mengerutkan kening, dalam hatinya bertanya-tanya: apakah mereka benar-benar kalah?

Tak lama, ia melihat Dong Yanghong. Wajah Dong Yanghong penuh rasa bersalah, belum sempat bicara, Lin Chengting sudah bertanya lebih dulu, "Ada apa ini? Kenapa yang kembali tak sampai delapan ratus orang?"

Wajah Dong Yanghong pun tampak suram, ia menunduk dan menjawab, "Lapor Jenderal, saat memimpin pasukan mengejar, kami justru dijebak kavaleri musuh, sehingga menderita kerugian besar dalam keadaan panik!"

"Kavaleri musuh itu ke mana?" tanya Lin Chengting lagi dengan kening tetap berkerut.

"Musuh telah berputar ke selatan dan lari, kami tak bisa mengejar, jadi saya memutuskan kembali bersama para prajurit," jawab Dong Yanghong.

Mendengar itu, hati Lin Chengting dipenuhi amarah, "Bodoh! Musuh hanya dua ratus orang, kau memimpin seribu kavaleri mengejar saja tak bisa menang, malah kehilangan dua ratus, untuk apa aku memeliharamu!"

Sambil memaki, Lin Chengting mengayunkan cambuk kudanya dengan keras. Meski ingin sekali langsung menghukum mati Dong Yanghong, akal sehatnya masih menahan, sebab saat perang genting seperti sekarang, tidak tepat menghukum jenderal di garis depan.

Selain itu, walaupun enggan mengakuinya, ia sebenarnya sudah menduga kekalahan kavaleri itu, sehingga tidak sepenuhnya menyalahkan Dong Yanghong.

Dong Yanghong sendiri memang seorang jenderal tangguh di bawah komandonya. Tahun lalu, ia memimpin kavaleri menerobos garis belakang Pasukan Kemenangan Yu demi menyelamatkan pasukan utama Lin Chengting. Walau akhirnya pasukan utama tetap kacau, setidaknya Lin Chengting bisa melarikan diri dan kemudian mengumpulkan lebih dari dua ribu sisa pasukan.

Ia sadar betul, tanpa keberanian Dong Yanghong waktu itu, pasti seluruh pasukannya akan hancur.

Dong Yanghong memang tangguh, dan kavaleri yang ia bawa pun banyak, namun keunggulan Pasukan Kemenangan Yu di era ini memang terlalu luar biasa.

Mungkin nanti akan ada pasukan lain yang meniru atau menemukan kelemahan Pasukan Kemenangan Yu, tapi untuk saat ini, baik Pasukan Taiping maupun pasukan Qing akan bernasib sama jika berhadapan dengan mereka.

Ini bukan lagi soal perbedaan senjata, formasi, atau taktik semata, melainkan perbedaan satu zaman penuh.

Mengingat dulu pasukan berkuda Pasukan Kemenangan Yu hanya lima puluh orang saja sudah bisa mengalahkan delapan ratus kavaleri miliknya, kini dengan dua ratus berkuda mengalahkan seribu miliknya, tak aneh jika terjadi kekalahan.

Saat itu Lin Chengting belum tahu, sebenarnya kavaleri Dong Yanghong tidak dijebak, tapi justru kalah telak dalam serangan terbuka!

Ketika Wang Lüyun memimpin dua ratus kavaleri membentuk formasi rapat dan menghunus pedang, mereka menyerbu balik dengan memanfaatkan keunggulan medan. Hanya dalam serangan pertama saja, barisan depan Pasukan Taiping yang berjumlah lebih dari seratus orang langsung hancur lebur.

Itu bukan sekadar dipukul mundur, tapi benar-benar dilumat habis—yang selamat dari lebih seratus orang itu tak sampai sepertiga.

Setelah merobohkan barisan pertama, Wang Lüyun melanjutkan serangan dengan kompi kavaleri kedua, kembali memukul mundur barisan kedua Pasukan Taiping.

Melihat dua barisan depan langsung musnah diterjang Pasukan Kemenangan Yu, prajurit-prajurit di barisan belakang jelas kehilangan nyali untuk maju. Maka, barisan ketiga dan keempat memilih membalikkan kuda dan lari, meninggalkan medan tempur.

Pelarian barisan depan ini tentu saja menular ke barisan belakang, sehingga formasi kavaleri Pasukan Taiping menjadi kacau balau.

Andai saja kompi kedua Pasukan Kemenangan Yu tidak kehabisan tenaga kuda dan prajurit setelah dua kali serangan—jika mereka masih mampu melakukan serangan ketiga ke arah ratusan meter lagi—mungkin kavaleri Taiping yang kacau itu akan mengalami kerugian lebih besar.

Menyadari kekacauan total, Dong Yanghong tahu tak ada harapan, segera memerintahkan mundur. Maka, sisa delapan ratus kavaleri lari terbirit-birit, bahkan lebih cepat daripada saat mengejar lawan. Saat mengejar, mereka masih menjaga kekuatan kuda, tapi saat melarikan diri, semuanya berlari sekuat tenaga, takut tertinggal.

Pertempuran antar kavaleri ini pun berakhir dengan mundurnya Pasukan Taiping, namun tugas kompi kedua Pasukan Kemenangan Yu belum selesai.

Setelah lepas dari kejaran musuh, mereka bisa bergerak memutar dengan leluasa, langsung menuju ke belakang barisan lawan untuk menyerang artileri musuh.

Namun, agar tak terdeteksi lebih awal, mereka memilih rute lebih jauh. Setelah pertempuran sengit di pagi hari, para prajurit masih bisa beristirahat sejenak, tapi kondisi kuda lebih sulit dipulihkan. Maka, Wang Lüyun memerintahkan agar selama istirahat, para prajurit memberi makan kuda dengan pakan khusus.

Di Pasukan Kemenangan Yu, kuda jarang diberi makan rumput biasa, melainkan pakan campuran berkualitas tinggi. Kuda tunggangan perang bahkan diberi pakan khusus setiap hari demi menjaga stamina. Biaya makan seekor kuda perang jauh lebih tinggi daripada biaya makan seorang prajurit, karena pakan yang diberikan mahal dan porsi kuda jauh lebih besar.

Setelah memberi makan, para prajurit menuntun kuda sambil tetap bergerak. Karena berada di daerah perang, mereka harus selalu siap menghadapi musuh. Jika kuda kelelahan saat bertempur, itu sama saja dengan mencari celaka.

Karena harus memutar jauh agar tak terdeteksi dan dicegat di tengah jalan, sekaligus menghindari artileri musuh dijaga ekstra ketat, Wang Lüyun memilih jalur putar yang luas untuk kompinya.

Berdasarkan perhitungan jarak, mereka baru akan tiba di posisi yang dituju paling cepat saat senja. Malam hari bukan waktu yang tepat untuk menyerang, jadi Wang Lüyun memutuskan untuk beristirahat semalam, dan baru bergerak saat fajar esok hari.

Kalaupun malamnya bulan bersinar terang, masih bisa mencoba serangan malam, namun beberapa hari ini langit selalu mendung, dan kini sudah akhir bulan, bulan pun hanya tinggal sabit tipis.

Dalam malam yang gelap gulita seperti itu, mencari posisi artileri musuh saja sudah sulit, apalagi melakukan serangan.

Risiko terbesar justru bisa-bisa malah tersesat ke pusat perkemahan musuh.

Sementara Wang Lüyun memutar dengan kavalerinya, Lin Chengting memang belum tahu apa tujuan Pasukan Kemenangan Yu, namun ia sadar para perwira di dalam kota tidak mungkin mengirim kavaleri tanpa alasan. Meski Dong Yanghong melaporkan mereka ke selatan, siapa tahu mereka tiba-tiba berbalik ke utara.

Dan benar saja, Wang Lüyun memang melakukan strategi seperti itu—bergerak ke selatan untuk menghindari kontak dengan musuh, lalu ke barat, kemudian berbelok ke utara menuju posisi yang telah ditentukan, baru menyerang dari sana.

Karena waspada, Lin Chengting langsung memerintahkan tiga ribu infanteri penjaga gerbang barat untuk mengirim lima ratus orang ke barat daya. Ia sendiri juga menarik seribu orang dari pasukan utama di gerbang utara untuk memperkuat penjagaan, mengantisipasi serangan mendadak.

Ia juga memerintahkan Dong Yanghong mengirim pasukan pengintai kavaleri untuk mencari keberadaan musuh. Dong Yanghong akhirnya memilih beberapa puluh penunggang terbaik yang masih berani, membagi mereka ke dalam kelompok kecil untuk patroli.

Sementara itu, pada siang hari Lin Chengting menerima laporan dari mata-mata, bahwa tiga hari lalu sejumlah besar Pasukan Kemenangan Yu telah terlihat bergerak di Songjiang. Mata-mata Pasukan Taiping melaporkan, pasukan ini merupakan gabungan pasukan yang sebelumnya menjaga Shanghai dan sebagian Songjiang, kini berjumlah tiga ribu orang, dipimpin langsung oleh Lin Zhe.

Berdasarkan perjalanan mereka, diperkirakan sekarang sudah hampir tiba di Jiaxing, hanya sekitar seratus kilometer dari Huzhou—paling lama enam hari lagi sudah sampai.

Waktunya hampir habis!

Lin Chengting sangat sadar, jika ia tak bisa merebut Huzhou sebelum Lin Zhe tiba dengan pasukan bantuan, maka pertempuran selanjutnya akan sangat sulit. Meski ia punya tiga belas ribu tentara, Pasukan Kemenangan Yu kini bukan hanya seribu lebih seperti tahun lalu, melainkan telah mencapai lima ribu.

Jika lima ribu pasukan itu berkumpul, Lin Chengting tak yakin bisa menang dalam pertempuran terbuka!

Satu-satunya cara adalah merebut Huzhou sebelum Lin Zhe tiba, membasmi lebih dari seribu Pasukan Kemenangan Yu di dalamnya, lalu bertahan di Huzhou dan melawan pasukan bantuan dari sana—hanya itu peluangnya untuk menang.

Meski alat pengepung yang dibuat beberapa hari ini tidak banyak dan artileri belum menghancurkan dinding kota, namun waktu yang tersisa terlalu sedikit, sehingga Lin Chengting memutuskan tak bisa menunda lagi.

Keesokan subuh, Pasukan Taiping sudah bersiap memasak, bahkan sebelum terang, artileri mereka mulai menembak. Sementara itu, lebih banyak prajurit mulai berbaris membentuk formasi besar di luar kota Huzhou, dengan lebih dari dua puluh alat pengepung beraneka ragam di barisan depan, ditambah tangga-tangga serbu.

Lin Chengting kembali naik kuda dengan zirah penuh, menatap tembok kota Huzhou, lalu berkata pelan, "Mulai!"

Begitu perintah keluar, beberapa penabuh genderang bertelanjang dada segera mengangkat pemukul dan menabuh genderang besar di tengah barisan Pasukan Taiping.

Di tengah suara genderang yang menggemuruh, dari balik formasi Pasukan Taiping, banyak prajurit berpakaian compang-camping tanpa senjata mulai berlari keluar, ada yang mendorong gerobak, ada yang memikul, ada pula yang memanggul tanah dan pasir menuju tembok kota.

"Mereka mau menimbun parit pertahanan!" seru Shi Langyi melihat para prajurit korban itu tanpa sedikit pun ekspresi lega. "Sampaikan perintah, semua bersiap, tembak bebas!"