Bab Delapan Puluh Sembilan: Krisis di Danau Zhou

Lin Chengting adalah seorang perwira pasukan Taiping yang tumbuh dari barisan tentara rendahan. Selama bertahun-tahun, ia telah melewati berbagai perang, besar dan kecil, sehingga bahkan di antara para ksatria gagah Taiping, ia sudah dianggap sebagai jenderal yang penuh prestasi. Namun, pengalaman kemenangan tanpa henti yang ia banggakan itu akhirnya kandas di tangan Pasukan Yusheng, membuatnya banyak menerima kecaman sekaligus mulai merenung.

Hampir setiap hari selama lebih dari setengah tahun terakhir, ia selalu mengingat dan merenungkan kekalahan di Sian saat itu. Ia sangat paham bahwa strategi yang ia rancang kala itu sebenarnya tidaklah keliru. Dengan membuat serangan palsu ke Changxing, ia berhasil menarik Pasukan Yusheng yang berjaga di Guangde keluar, lalu menunggu dengan tenang di Sian, memanfaatkan keunggulan jumlah pasukannya untuk menghancurkan Pasukan Yusheng. Itu adalah taktik yang layak dicoba.

Namun, satu-satunya kesalahannya adalah meremehkan kedahsyatan senjata api milik Pasukan Yusheng!

Hampir setiap hari ia terbayang-bayang bagaimana puluhan tentaranya tumbang di bawah moncong senapan Pasukan Yusheng!

Setelah kekalahan telak itu, Lin Chengting menenangkan diri dan mengambil pelajaran. Ia mengumpulkan semua senapan hasil rampasan dari pasukan Qing dan yang dibuat sendiri, lalu menghabiskan banyak biaya untuk membeli hampir seribu senapan asing, sehingga akhirnya berhasil membentuk unit senapan sebanyak empat ribu orang.

Agar kekuatan pasukan senapan ini maksimal, ia bahkan meniru formasi Pasukan Yusheng dalam melatih pasukannya, berusaha membangun satuan murni bersenjata api dan menerapkan taktik infanteri barisan linier.

Proporsi persenjataan api dalam skala sebesar ini dan taktik barisan linier benar-benar berbeda dari gaya militer Taiping dan Qing pada masa itu. Selain itu, ia juga memproduksi banyak meriam pemecah bukit dan membawa semua meriam merah besar yang berhasil ia rampas, sehingga pasukan selatannya kini memiliki lebih dari empat puluh meriam.

Namun, meski kali ini ia membawa pasukan hingga tiga belas ribu orang, termasuk empat ribu pasukan senapan, lebih dari seribu kavaleri, dan lebih dari empat puluh meriam, ia tidak mengendurkan kewaspadaannya sedikit pun.

Ia sangat sadar bahwa Pasukan Yusheng yang ia hadapi berbeda dari pasukan Qing mana pun yang pernah ia temui. Pasukan Yusheng ini tak bisa lagi dipandang dengan cara lama. Dulu, ia membawa enam ribu pasukan melawan Pasukan Yusheng yang hanya berjumlah seribu lebih, namun tetap saja kalah telak—itu sudah menjadi pelajaran penting.

Kali ini, meski membawa lebih dari sepuluh ribu prajurit, ia tidak pernah bermimpi bisa menang dengan mudah!

Karena itu, ia menerapkan taktik yang sangat hati-hati. Ia tidak langsung memerintahkan pasukannya menyerang kota, melainkan mengirimkan unit artileri untuk membombardir Kota Huzhou terlebih dahulu.

Melihat lebih dari empat puluh meriam pasukan Taiping didorong mendekat, wajah Shi Langyi di atas tembok kota menunjukkan kecemasan. Di antara meriam-meriam itu, beberapa meriam raksasa seberat tiga ribu kati tampak sangat mencolok.

Meriam-meriam raksasa itu adalah hasil rampasan terbesar Lin Chengting dari pasukan Qing; semuanya adalah meriam pertahanan kota. Dari segi berat peluru dan jangkauan tembak, mirip dengan meriam dua belas pon milik Pasukan Yusheng, hanya saja tiga ribu kati di sini biasanya mengacu pada berat larasnya saja, sementara berat totalnya bisa mencapai tujuh hingga delapan ribu kati.

Meriam ini jauh lebih berat dibanding meriam lapangan dua belas pon milik Pasukan Yusheng, dan mobilitasnya jelas kalah jauh. Namun, meski berat, daya jangkau dan kekuatannya tetap besar. Soal akurasi tembakan, itu soal lain, namun suara dentuman meriam yang bergemuruh saja sudah cukup menimbulkan dampak besar.

Selain beberapa meriam berat itu, pasukan Taiping juga membawa banyak meriam seribu kati serta sejumlah besar meriam pemecah bukit seberat delapan ratus, lima ratus, dan tiga ratus kati.

Ketika meriam-meriam itu mulai melepaskan tembakan satu demi satu, suara ledakan mengguncang udara, dan markas pasukan Taiping di luar kota diselimuti asap putih. Pada awalnya, akurasi tembakan mereka sangat buruk; hanya sedikit yang berhasil mengenai tembok kota.

Namun, lebih dari satu jam kemudian, ketika para penembak meriam Taiping mulai terbiasa, peluru yang mengenai tembok kian banyak.

Menghadapi hujan peluru yang mulai menghantam tembok, Shi Langyi tidak bertahan keras di atas tembok, melainkan segera turun, agar tidak celaka terkena tembakan langsung dari meriam Taiping. Nyawa pribadi tidak terlalu penting, namun jika komandan utama gugur di awal pertempuran, itu akan menjadi pukulan besar bagi semangat tempur Batalion Campuran Pertama.

Namun, Xu Peng’an, kepala staf, tetap berada di atas tembok, terus mengamati gerak-gerik pasukan Taiping!

Menghadapi gempuran artileri yang hebat, para prajurit Pasukan Yusheng yang berjaga di atas tembok mulai mundur, sebagian besar bersembunyi di balik tembok agar terhindar dari tembakan, hanya menyisakan sejumlah kecil prajurit yang tetap mengawasi dan berjaga.

Melihat banyak prajurit Pasukan Yusheng mundur dari tembok, Lin Chengting pun menampakkan senyuman langka!

Biasanya, pasukannyalah yang menjadi sasaran meriam, tapi kini situasinya terbalik. Artilerinya membuat Pasukan Yusheng tak berani mengangkat kepala!

"Tembakan bagus, sampaikan penghargaan pada unit artileri!" Lin Chengting sangat puas dengan kinerja artilerinya.

Meskipun ia tahu bahwa tembakan barusan tidak menewaskan banyak prajurit Pasukan Yusheng, setidaknya mereka sudah berhasil menekan musuh mundur dari tembok. Toh, tujuan utama menembaki tembok bukan untuk membunuh musuh sebanyak mungkin, melainkan untuk meruntuhkan tembok, lalu mengerahkan infanteri menyerbu kota.

Asal tembok Kota Huzhou berhasil dihancurkan, usahanya membawa meriam berat seberat tiga ribu kati itu tidak sia-sia.

Ketika Lin Chengting sedang puas melihat hasil bombardir, tiba-tiba terdengar ledakan aneh dari posisi artileri. Suaranya berbeda dari tembakan meriam biasa.

Merasa ada yang tidak beres, Lin Chengting segera menoleh ke arah markas artilerinya, dan seketika wajahnya berubah muram.

Di posisi salah satu meriam raksasa, situasinya porak-poranda. Sebuah meriam raksasa seberat tiga ribu kati meledak, larasnya terbelah dua, para penembak meriam tergeletak di tanah, di mana-mana ada tubuh dengan tangan dan kaki terputus, darah mengalir deras.

"Meriam meledak! Sial, apa yang dilakukan para penembak itu? Bagaimana bisa meriam meledak dalam kondisi baik-baik saja!" Lin Chengting sangat kesal.

Padahal, untuk membawa meriam-meriam itu ke Huzhou, ia sudah mengerahkan semua keledai dan kuda yang bisa ditemukan. Sepanjang perjalanan, puluhan ekor kuda tewas kelelahan menarik meriam. Susah payah sampai di bawah tembok Kota Huzhou, belum satu jam menembakkan meriam, meriam raksasa andalannya malah sudah meledak?

Lin Chengting tidak tahu, kejadian ini bukan sepenuhnya salah para penembak Taiping. Mereka sudah menembak dengan tempo lambat yang aman untuk tembakan jangka panjang, justru demi mencegah ledakan laras.

Namun, mereka terlalu melebih-lebihkan kualitas meriam yang dipegang!

Selain beberapa meriam pemecah bukit buatan sendiri, hampir semua meriam yang digunakan adalah hasil rampasan dari pasukan Qing, sementara kualitas meriam Qing sudah terkenal buruk.

Sebelum Perang Candu Pertama, meriam yang dicetak Qing masih lumayan, meski performanya tak sebaik meriam Barat, kualitasnya masih bisa diandalkan. Namun, di masa Pemberontakan Taiping, karena perang berkepanjangan, meriam Qing dicetak dengan kualitas campur aduk, banyak yang meriam buatan daerah hanyalah barang cacat. Bahkan dengan tembakan terendah pun, lama kelamaan pasti meledak.

Meriam dengan kualitas buruk di tangan pasukan Qing pun sering meledak, apalagi kini di tangan pasukan Taiping, hasil akhirnya sama saja—meledak bila waktunya tiba.

Lin Chengting menatap posisi artileri yang porak-poranda itu dengan wajah kelam, sementara Xu Peng’an di atas tembok justru menghela napas lega melihat meriam musuh meledak.

Jika meriam musuh sering meledak, maka kecepatan tembakan artileri mereka akan makin menurun, sehingga upaya menghancurkan tembok kota akan memakan waktu lebih lama.

Dan waktu adalah hal yang paling dibutuhkan Pasukan Yusheng saat ini.

Benar saja, seperti yang diperkirakan Xu Peng’an, setengah jam kemudian, satu meriam Taiping kembali meledak. Lin Chengting pun marah besar dan langsung menghukum mati perwira rendah yang bertanggung jawab atas meriam yang meledak itu.

Setelah dua meriam meledak berturut-turut, Lin Chengting khawatir tembok Kota Huzhou belum hancur, seluruh meriamnya sudah hancur lebih dulu. Ia segera memerintahkan semua unit artileri untuk menurunkan tempo tembakan.

Memperlambat tembakan memang mengurangi risiko ledakan meriam, namun tak bisa dihindari juga membuat daya bombardir menurun drastis—berita baik bagi Pasukan Yusheng di dalam kota.

Selama tiga hari pertama pasukan Taiping mengepung Kota Huzhou, mereka tidak terburu-buru menyerang, hanya melakukan dua hal: terus menembakkan meriam dan menebang pohon untuk membuat alat pengepungan.

Melihat pasukan Taiping di luar kota tidak langsung menyerang, malah sibuk membuat alat-alat pengepungan, hati Shi Langyi jadi was-was.

Meski ia sangat percaya diri pada pasukannya, kenyataannya Batalion Campuran Pertama kini hanya berjumlah sekitar seribu lima ratus orang, ditambah beberapa ratus prajurit tentara hijau istana dan ribuan milisi dadakan, kekuatan mereka tetap jauh di bawah musuh.

Belum lagi, para tentara hijau dan milisi hampir tak bisa diandalkan dalam pertempuran, paling banter hanya bisa berteriak dan mengibarkan bendera untuk membesarkan semangat. Begitu terjadi pertempuran jarak dekat, bisa dipastikan mereka akan lari terbirit-birit.

Jika pasukan Taiping berhasil meruntuhkan tembok atau membuat banyak alat pengepungan, posisi mereka akan sangat terjepit dan bertahan pun kian sulit.

"Saudara Shi, ini tidak bisa dibiarkan. Jangan bilang bertahan sepuluh hari, tiga-lima hari saja tembok ini bisa jatuh. Begitu tembok jebol, para tentara hijau dan milisi pasti bubar, dan hanya mengandalkan dua batalion kita, mempertahankan kota akan sangat sulit!" Xu Peng’an menyampaikan kekhawatirannya.

Shi Langyi juga mengerutkan kening. "Dalam kondisi sekarang, sepertinya kita harus keluar kota dan menyambut mereka di medan terbuka!"

Namun Xu Peng’an berkata, "Perintah atasan jelas, kita harus mempertahankan Huzhou, jangan biarkan musuh melewati kota ini. Jika kita keluar kota dan bertempur di luar tanpa perlindungan dan dukungan artileri, menghadapi puluhan ribu musuh akan sangat berbahaya!"

Walaupun infanteri Pasukan Yusheng bersenapan mini sangat unggul dan semangat tempurnya tinggi, jika mereka membentuk barisan dan keluar kota melawan musuh, belum tentu bisa mengalahkan lebih dari sepuluh ribu musuh itu. Belum lagi, puluhan meriam pasukan Taiping bisa membuat mereka menderita banyak korban.

Meski kualitas meriam musuh buruk dan sering meledak, itu tetaplah meriam. Satu peluru meriam saja bisa menghancurkan barisan infanteri Pasukan Yusheng dan menimbulkan korban besar.

"Lalu menurut kepala staf, apa yang sebaiknya kita lakukan?" tanya Shi Langyi pada Xu Peng’an.

Xu Peng’an menjawab, "Bertempur langsung di luar kota tidak memungkinkan. Tapi kita masih punya Satuan Kavaleri Kedua, bukan?"

"Yang paling mengancam kita sekarang adalah artileri musuh. Jika unit kavaleri kita bisa menyerbu posisi artileri musuh dan menghancurkannya, maka Lin Chengting bagaikan harimau ompong. Mempertahankan Huzhou pun akan jauh lebih mudah!"

"Menyuruh kavaleri menyerbu posisi artileri musuh? Secara teori memang benar, tapi jalan menuju ke sana pasti sangat sulit ditembus!" Shi Langyi mengernyit. "Posisi artileri musuh pasti dijaga banyak prajurit. Menembusnya jelas bukan perkara mudah!"

Xu Peng’an berkata, "Menyerbu posisi artileri musuh jelas bukan tugas mudah, tapi jika kita merencanakan dengan matang, bukan tak mungkin berhasil!"