Bab Tujuh Belas: Pertempuran Pertama di Changxing

Lima ratus orang? Jumlah ini tidak sedikit. Berdasarkan pertempuran antara pasukan Taiping dan pasukan Qing dalam beberapa tahun terakhir, selama lima ratus orang ini adalah pasukan utama Taiping yang terlatih, mereka sepenuhnya mampu mengalahkan pasukan Qing yang jumlahnya berkali-kali lipat secara langsung.

Lin Zhe memang percaya diri dengan pelatihan, perlengkapan, dan sistem batalyon Pasukan Pemberani Yuyao yang ia pimpin, yang melampaui standar zaman ini. Namun, mereka belum pernah benar-benar bertempur; sehebat apapun pelatihan dan perlengkapan, pada akhirnya mereka hanyalah sekelompok prajurit baru. Tanpa pengalaman melihat darah, apakah mereka mampu bertarung langsung melawan pasukan Taiping yang sudah terbiasa perang?

Meski khawatir, Lin Zhe tetap segera mengeluarkan perintah agar pasukannya mempersiapkan pertahanan kota. Pasukan Taiping yang tak jauh dari situ memang langsung menuju Changxing, dan ia tidak bisa begitu saja berbalik melarikan diri tanpa bertempur. Kehilangan Changxing bukan masalah besar baginya, toh ia tidak terlalu peduli. Yang penting, jika kabur tanpa bertempur, moral pasukan akan jatuh secara drastis.

Kabar bahwa pasukan Taiping bergerak menuju Changxing tidak mungkin bisa disembunyikan, dan Lin Zhe pun tidak berniat menutupinya. Hari itu, banyak warga kota mulai keluar, ada yang bersembunyi ke desa atau pergi lebih jauh lagi.

Lin Zhe tidak melarang mereka melarikan diri, karena ia sendiri sudah memikirkan kemungkinan jika benar-benar tidak mampu melawan pasukan Taiping, ia pasti akan membawa pasukannya kabur. Saat itu, warga yang tertinggal di kota, terutama keluarga bangsawan dan pejabat, pasti akan mengalami nasib buruk.

Walau tidak melarang semua warga melarikan diri, Lin Zhe memanfaatkan kesempatan ini untuk mengambil keuntungan. Ia memerintahkan penjaga gerbang kota untuk memeriksa setiap orang yang keluar. Orang-orang kaya yang takut akan serangan Taiping dan ingin keluar lebih awal, mau tidak mau harus memberi imbalan pada Pasukan Pemberani Yuyao. Ada yang demi menyelamatkan diri, rela memberi puluhan hingga ratusan tael perak.

Selain itu, Lin Zhe memerintahkan penarikan tenaga muda di kota untuk membantu pertahanan, atau lebih jelasnya, merekrut paksa. Mereka memang tidak akan digunakan untuk bertarung langsung melawan Taiping, tapi untuk menggali benteng, melempar kayu besar, batu, dan menuangkan minyak panas, mereka masih bisa diandalkan. Jika perlu, mereka bisa dijadikan penghalang untuk memperlambat pasukan Taiping, sekaligus memberi waktu bagi Lin Zhe dan pasukan utamanya untuk mundur.

Mendekati kedatangan pasukan Taiping, suasana Changxing yang kecil langsung kacau. Bahkan Hou Bingqu, sang bupati, datang dengan wajah panik menemui Lin Zhe.

"Pak Lin, bagaimana ini? Kabarnya pasukan pemberontak yang datang tak kurang dari seribu orang!" Suara Hou Bingqu bergetar.

Ia memang tak bisa tidak takut. Sebagai bupati Changxing, jika pasukan Taiping menaklukkan kota, Lin Zhe bisa saja pergi bersama pasukannya, tapi Hou Bingqu pasti akan mati. Entah bunuh diri atau dibunuh oleh Taiping, kabur pun tetap mati, karena bila ia kabur, pemerintah Qing pasti akan menuntutnya tanpa ragu, bahkan keluarga pun akan kena hukuman. Dalam beberapa tahun terakhir, jumlah pejabat yang bunuh diri karena kota runtuh dan kabur tak terhitung, bukan karena mereka ingin mati, tapi terpaksa.

Melihat Hou Bingqu yang kehilangan kendali, Lin Zhe hampir saja merasa iba, meski perasaan itu segera hilang.

"Pak Hou, tugas utama kita sekarang adalah memperkuat pertahanan kota. Selama kita menjalankan tugas kita dengan baik, hanya lima ratus pasukan pemberontak tak akan bisa berbuat banyak," kata Lin Zhe, tahu bahwa saat ini ia harus menenangkan Hou Bingqu. Bagaimanapun ia adalah bupati Changxing, kerjasamanya sangat penting untuk mempertahankan kota.

"Aku sudah memerintahkan penarikan tenaga muda di kota, dan urusan ini juga perlu Pak Hou turun tangan menenangkan mereka. Selain itu, urusan logistik juga harus Pak Hou tangani!" Lin Zhe berkata sambil menatap Hou Bingqu.

Setelah mendengar kata-kata Lin Zhe, terutama kepercayaan diri yang ditunjukkan, Hou Bingqu sedikit terpengaruh. Ia berpikir, jika Lin Zhe yang bertanggung jawab perang saja tidak takut, berarti kota ini mungkin bisa dipertahankan.

Ia tidak tahu, Lin Zhe sebenarnya hanya ingin mencoba dulu, dan kalau benar-benar tidak mampu melawan, ia pasti akan kabur membawa pasukannya. Nasib Changxing dan hidup-mati Hou Bingqu, bukan urusannya.

Hou Bingqu tidak tahu apa yang dipikirkan Lin Zhe, ia mengira Lin Zhe sama seperti dirinya, ingin mempertahankan Changxing sampai mati.

Setelah berpisah dengan Lin Zhe, Hou Bingqu mulai bergerak. Meski sempat kehilangan kendali di depan Lin Zhe, ia adalah pejabat tua yang berpengalaman, penampilan luar tetap terjaga. Di depan staf kantor kabupaten dan keluarga bangsawan, ia berkata berulang kali agar mereka tenang, sambil mengatur orang untuk mengangkut logistik bagi para prajurit dan tenaga muda, memasak dan menyediakan air.

Dengan perintah Lin Zhe dan kerjasama Hou Bingqu, kekacauan di Changxing mulai sedikit stabil. Meski masih banyak yang mencoba kabur hari itu, secara keseluruhan persiapan pertahanan kota berjalan tertib.

Keesokan pagi, Lin Zhe untuk pertama kalinya melihat langsung pasukan Taiping yang selama ini ditakuti. Yang tiba lebih dulu adalah puluhan pasukan berkuda, mereka tidak menyerang langsung, tapi berhenti jauh di luar kota, jelas sebagai pasukan pengintai.

Satu jam kemudian, pasukan infanteri Taiping dalam jumlah besar tiba perlahan. Meski hanya sekitar lima ratus orang, barisan yang bergerak perlahan menuju kota tetap membuat Lin Zhe merasakan tekanan.

Saat pasukan Taiping semakin dekat, Lin Zhe mengeluarkan teleskop untuk mengamati. Dari teleskop, pasukan ini tampaknya adalah unit resmi, setidaknya dari pakaian yang seragam, tidak seperti pasukan kacau dari para pengungsi.

Namun, meski pakaian mereka seragam, senjata mereka cukup beragam: ada yang membawa pedang, tameng, tombak, ada yang membawa senapan, semuanya bercampur. Sekitar seratus orang membawa senapan, meski dari kejauhan tak bisa memastikan jenisnya, kemungkinan adalah senapan lontar, alias senapan sumbu.

Baik pasukan Taiping, Qing, maupun Huai, senapan yang digunakan umumnya senapan sumbu. Pasukan Huai belum mengadopsi senapan asing sebagai perlengkapan standar.

Terlepas dari perlengkapan, dari barisan pasukan Taiping sudah bisa dilihat mereka bukan pasukan pengungsi.

Saat kedua pasukan berhadapan, tak ada duel atau teriakan antar komandan. Pasukan Taiping di luar kota mulai maju perlahan, melangkah mantap mendekati tembok kota.

Dengan jarak semakin dekat, Lin Zhe bisa melihat jelas melalui teleskop pakaian dan ekspresi para prajurit Taiping. Ia tidak melihat ada yang tampak takut atau gugup. Mungkin bagi mereka yang sudah berkali-kali bertempur, menyerang kota kecil seperti Changxing sudah bukan hal baru, mungkin sekali serangan saja, pasukan Qing di dalam kota akan kabur.

Sayangnya, yang mereka hadapi kali ini bukan pasukan Qing biasa, melainkan Pasukan Pemberani Yuyao di bawah Lin Zhe.

Semakin dekat pasukan Taiping, para prajurit di tembok, Pasukan Pemberani Yuyao, terlihat semakin tegang.

Para perwira pun tak jauh beda, tapi mereka sudah belajar di Akademi Militer, mendengarkan pelajaran dari Hunt William selama berbulan-bulan, sehingga tahu bahwa saat seperti ini tidak boleh goyah. Kalau para perwira tidak stabil, prajurit di bawah akan lebih tak stabil lagi. Belum lagi, pasukan pengawal pribadi Lin Zhe masih mengawasi dari belakang!

Setengah dari pasukan pengawal adalah mantan penjaga keluarga Lin. Mereka memang tak ahli berbaris, tapi punya kemampuan luar biasa, berani bertarung bersama Wang Luyun dengan pedang di tangan. Terutama lima enam orang mantan penjahat yang tak segan membunuh.

Pasukan pengawal ini tidak hanya melindungi Lin Zhe, tapi juga bertugas sebagai pengintai dan pengawas perang.

Jadi, meski para perwira takut, sebelum bertempur mereka tetap berusaha tenang.

Lin Zhe tidak lagi memikirkan kondisi psikologis para perwira dan prajuritnya; ia hanya fokus memperhatikan pasukan Taiping yang perlahan mendekat.

Selain Lin Zhe, Hunt William juga memantau pergerakan Taiping dengan cermat.

Pasukan Taiping semakin mendekat, dari seribu meter menjadi delapan ratus, lima ratus, sampai barisan depan yang membawa tangga siap menyerang, Hunt William akhirnya meletakkan teleskop, lalu membungkuk dan berbisik di telinga Lin Zhe, "Jenderal, sudah bisa perintahkan pasukan menembak!"

Lin Zhe langsung menekan tangannya, "Seluruh pasukan, tembak serentak!"

Pembawa pesan di belakangnya segera mengibarkan bendera, dan para perwira di tembok melihat tanda Lin Zhe langsung berteriak, "Tembak!"

Seketika, seluruh tiga kompi pasukan di sisi tembok itu menarik pelatuk bersama-sama.

Dentuman senapan menggema, disertai asap putih yang mengepul di atas tembok.

Mendengar suara tembakan, beberapa prajurit Taiping di luar kota tersenyum sinis: pasukan Qing memang tidak bisa diandalkan, mana ada tembakan secepat ini, senapan lontar jaraknya tak sampai seratus meter, dan akurasi pada jarak itu pun sangat rendah. Sekarang mereka menembak dari jarak empat atau lima ratus meter, mana mungkin peluru sampai?

Tak lama, jawaban pun datang dari teman-teman di sekitar mereka.

Hanya satu gelombang tembakan serentak dari jarak setidaknya empat ratus lima puluh meter, sudah membuat beberapa orang tumbang.

Meski yang jatuh hanya beberapa, tetap membuat banyak prajurit Taiping terkejut. Mereka adalah veteran yang tahu betul jarak tembakan senapan lontar, mengira hanya akan ditembak saat sampai di bawah tembok. Tapi ternyata, mereka sudah ditembak dari jauh dan benar-benar ada yang mati dan terluka.

Bagaimana mungkin?

Ini jarak empat atau lima ratus meter, bagaimana bisa ditembak sejauh itu?

Apa hanya kebetulan saja? Atau sekadar keberuntungan?

Tak lama, mereka tahu bahwa ini bukan sekadar keberuntungan Pasukan Pemberani Yuyao, melainkan kenyataan.

Pasukan Taiping terus maju, korban beberapa orang tidak cukup membuat mereka berhenti. Di bawah komando para pemimpin, mereka terus maju.

Namun segera, Pasukan Pemberani Yuyao melakukan tembakan serentak kedua!

Tak lama kemudian, tembakan serentak ketiga menyusul!

Meski jarak jauh membuat akurasi rendah, seratusan senapan yang ditembakkan serentak tetap menyebabkan beberapa orang terluka atau mati setiap gelombang. Total sudah lebih dari dua puluh prajurit Taiping yang terkena.

Melihat dua puluh lebih orang jatuh, pemimpin Taiping akhirnya sadar ada yang tidak beres, segera memerintahkan mundur.

Melihat Taiping mundur, terdengar sorak kemenangan dari atas tembok. Para prajurit begitu bersemangat. Mereka bahkan belum melihat wajah Taiping dengan jelas, hanya menembak sesuai arahan perwira ke barisan musuh, tapi Taiping satu per satu tumbang, dan kini mundur.

Ternyata, perang tidak seburuk yang dibayangkan!

Lin Zhe pun tersenyum melihat Taiping mundur, perang ternyata lebih sederhana dari yang ia kira.

Namun, tak lama lagi ia akan tahu, perang jauh lebih sulit dan kejam daripada yang ia bayangkan!