Bab tiga puluh satu: Melangkah ke Timur dengan Penuh Kewaspadaan

Ketika dua orang prajurit Taiping itu berbalik dan pergi, tiga prajurit Taiping yang tersisa tetap membuntuti Pasukan Sukarelawan Kabupaten Yuyao dari kejauhan.

Namun setelah mengikuti beberapa kilometer, pemimpin mereka, seorang kepala regu, memperlihatkan wajah penuh ketakutan, “Celaka, kita sudah ketahuan musuh, cepat pergi!” Saat mereka bergegas lari menuju belakang untuk mengambil kuda dan melarikan diri, suara derap kaki kuda mulai terdengar dari belakang. Saat mereka menoleh sejenak, tampak tiga penunggang kuda mengenakan baju biru tua dengan kancing tunggal di depan, celana biru tua bertepi hitam, kepala dililit kain abu-abu, dan sepatu bot kulit tinggi. Pakaian ini mungkin tampak aneh bagi orang lain dan sulit dibedakan, bahkan bisa disangka tentara asing.

Namun bagi para pengintai berkuda Taiping yang sudah dua kali bertempur melawan Pasukan Sukarelawan Kabupaten Yuyao, mereka tahu persis bahwa itulah musuh yang dua kali mengalahkan mereka: Pasukan Sukarelawan Kabupaten Yuyao.

Ketiga prajurit Taiping itu berlari sekuat tenaga, berusaha sampai ke kuda mereka lalu melarikan diri. Untuk melawan secara langsung adalah tindakan tolol yang tiada banding. Meski mereka lebih dulu melihat datangnya pasukan berkuda Sukarelawan Yuyao dan segera berbalik lari, tetap saja sudah terlambat. Ketiga prajurit pengawal berkuda dari Sukarelawan Yuyao melesat cepat, pedang kuda telah terhunus dan diangkat tinggi.

Tak lama kemudian, ketiga pengawal berkuda itu sudah mendekati mereka dan serentak mengayunkan pedangnya!

Beberapa saat berlalu, ketiga prajurit Taiping itu pun jatuh bergelimang darah!

Salah satu dari tiga penunggang kuda, yang tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, segera membalikkan kudanya, turun di samping mayat-mayat itu, memeriksa singkat, lalu naik kuda kembali. “Mereka ini jelas pengintai musuh. Kuda mereka pasti ada di sekitar sini, cari kudanya!”

Tak lama kemudian, mereka menemukan tiga ekor kuda perang dari sebuah belukar kecil di dekat situ!

“Hasil kali ini lumayan, tiga ekor kuda perang cukup untuk dicatat sebagai jasa dalam buku kehormatan!” Pemimpin mereka tersenyum puas.

Membunuh tiga prajurit Taiping bukanlah hal besar. Pasukan Sukarelawan Yuyao telah dua kali bertempur melawan Taiping dan membunuh lebih dari seribu musuh. Jadi membunuh beberapa prajurit musuh saja bukanlah jasa besar.

Selain itu, pencatatan jasa di Pasukan Sukarelawan Yuyao tidak berdasarkan jumlah kepala yang dipenggal. Di pasukan lain, biasanya kepala atau telinga musuh dijadikan bukti jasa, tapi Sukarelawan Yuyao tak melakukan hal seperti itu. Mereka menilai jasa berdasarkan hasil keseluruhan pertempuran.

Namun, mendapatkan tiga ekor kuda perang adalah prestasi yang tak kecil. Meskipun jumlah kuda yang dibeli atau dirampas oleh Sukarelawan Yuyao sudah lumayan banyak, kini mereka punya sekitar empat ratus ekor kuda, tapi sebagian besar hanyalah kuda logistik yang kualitasnya biasa saja. Kuda perang yang tinggi besar dan kuat tak sampai seratus ekor.

Menangkap tiga ekor kuda perang ini, maka jasa mereka pun patut dicatat!

Begitu mendengar ada pengintai musuh di pinggiran barisan utama, Lin Zhe mengerutkan dahi. Ia tak menyangka pasukan Taiping begitu waspada, tampaknya mereka mengirim banyak orang untuk terus memantau gerak-gerik pasukannya.

Diketahui terus-menerus oleh musuh jelas sangat berbahaya. Maka Lin Zhe segera memerintahkan, “Perintahkan Pengawal untuk memperluas wilayah pengintaian. Selain itu, suruh Kompi Satu dan Dua dari Batalyon Pertama menyebar satu kilometer ke kiri dan kanan untuk berjaga!”

Meski telah memberi perintah untuk memperluas penjagaan, Lin Zhe paham betul jumlah pasukan berkudanya terlalu sedikit, sehingga hampir mustahil menahan pengintai musuh mendekat sepenuhnya. Ia pun tak punya jalan keluar lain; tak mungkin ia bisa menciptakan ratusan pasukan berkuda dari udara untuk mengusir pengintai Taiping.

Namun kejadian ini membuatnya semakin merasa perlunya membentuk pasukan berkuda besar-besaran. Meski di selatan kekurangan kuda dan pelatihan pasukan berkuda sangat sulit, peran kavaleri tetap tidak bisa digantikan oleh infanteri atau artileri. Kemampuan kavaleri untuk menerobos, menyergap, dan mengejar sudah jelas, bahkan dalam hal pengintaian pun tanpa cukup kavaleri, segalanya menjadi mustahil.

Baik di zaman kuno maupun modern hingga masa Perang Dunia Pertama, kemampuan pengintaian kavaleri tidak tergantikan oleh satuan lain.

Lin Zhe tak berharap muluk-muluk, asalkan bisa membentuk satu resimen kavaleri dengan beberapa ratus penunggang saja sudah cukup untuk memenuhi kebutuhan pengintaian pasukan besarnya. Dengan begitu, ia tak perlu lagi mengandalkan pengawalnya untuk jadi pengintai, dan jumlah itu pun masih kurang banyak.

Meski para pengawal berkuda di bawah Lin Zhe telah berusaha sekuat mungkin mengusir pengintai Taiping agar mereka tak bisa mendekat, namun seluruh pasukan Sukarelawan Yuyao yang bergerak besar-besaran tak mungkin disembunyikan.

Baru saja meninggalkan Guangde, Lin Chengting sudah mendapat kabar bahwa Sukarelawan Yuyao keluar kota!

"Berdasarkan laporan, Lin Zhe hari ini siang membawa pasukan keluar Guangde. Karena pasukan musuh sangat waspada terhadap sekitar, kami belum mengetahui jumlah pasti dan rincian pasukan mereka, tapi arah gerak mereka jelas ke timur, tampaknya mereka hendak membantu Changxing!" Di sampingnya, Dong Yanghong melapor dengan saksama kepada Lin Chengting.

Meski Dong Yanghong pernah kalah telak di Changxing, dan kemudian saat di Guangde menyarankan Li Cong'an untuk lebih berhati-hati, namun bagaimanapun juga ia tetap ikut kalah bersama Li Cong'an. Dua kali kekalahan berturut-turut semestinya membuatnya harus bertanggung jawab.

Namun karena hanya sedikit orang di pasukan Taiping yang benar-benar mengenal Sukarelawan Yuyao, Dong Yanghong justru menjadi orang yang paling memahami pasukan itu di antara segelintir orang yang ada. Akibatnya, ia tidak seperti para komandan lain yang kalah di Guangde; kariernya malah menanjak. Meski pangkatnya belum naik dari kepala brigade ke kepala divisi, Lin Chengting memindahkannya ke markas besar dan mempercayakan sebagian kavaleri markas kepadanya untuk mengurus urusan pengintaian.

Setelah mendengar laporan itu, Lin Chengting mengangguk pelan, “Harus selalu pantau gerak-gerik pasukan musuh, jika ada perubahan segera laporkan!”

Setelah itu ia melambaikan tangan agar Dong Yanghong pergi, lalu sendirian memandang peta sederhana di atas meja dan merenung.

Kali ini ia bergerak ke selatan menuju utara Zhejiang dengan pasukan besar, seolah hendak menyerang Changxing, bahkan setelah menguasai Changxing akan maju ke selatan menuju Huzhou dan menembus jantung utara Zhejiang.

Namun ia sendiri sangat paham, situasi internal Taiping kini penuh kesulitan. Ibu kota Tianjing sedang dikepung, dan inti strategi pasukan Taiping di sekitar Tianjing hanya satu: memecah kepungan. Tapi karena kekurangan pasukan, mustahil dalam waktu singkat menembus perkemahan besar musuh dan membebaskan Tianjing.

Pasukan Taiping di luar Tianjing di selatan Jiangsu dan selatan Anhui memang sudah sedikit. Jadi bicara tentang menyerbu utara Zhejiang sepenuhnya tidak masuk akal.

Di utara Zhejiang memang tak ada pasukan utama Dinasti Qing, tapi gabungan tentara hijau, pasukan bendera, dan berbagai milisi lokal jumlahnya tetap di atas sepuluh ribu orang.

Selain itu, kini muncul pula Pasukan Sukarelawan Kabupaten Yuyao yang sangat aneh. Menembus pertahanan utara Zhejiang dan masuk ke jantung wilayah itu sangat sulit. Apalagi jika pasukan utama Taiping bergerak ke selatan, pasukan Qing di selatan Jiangsu, selatan Anhui, dan Jiangxi pasti ikut turun tangan, mereka pasti mengirim bala bantuan ke Zhejiang.

Tak perlu bicara jauh, jika perkemahan besar Jiangnan saja mengirim satu detasemen ke selatan, walau Changxing dan Huzhou berhasil direbut, tetap saja jalur mundur akan terputus dan akhirnya Lin Chengting bersama enam ribu pasukannya hanya akan menunggu untuk dikepung dan dimusnahkan.

Kali ini Lin Chengting bergerak ke selatan, tujuannya bukan untuk benar-benar menaklukkan utara Zhejiang, melainkan sangat sederhana: yang utama adalah menghancurkan Pasukan Sukarelawan Yuyao pimpinan Lin Zhe. Jika bisa menguasai Guangde atau Changxing tentu lebih baik, soal bergerak lebih jauh lagi tergantung kebijakan para petinggi Kerajaan Surga nanti.

Anehnya, meski tak mengetahui strategi lawan dan bahkan saling menebak, baik Lin Zhe maupun Lin Chengting memiliki tujuan taktis yang amat jelas. Bukan soal merebut satu kota atau wilayah, melainkan memusnahkan kekuatan tempur lawan.

Tinggalkan dulu soal tujuan taktis kedua panglima, setelah Lin Chengting tahu Lin Zhe membawa pasukan keluar Guangde, ia segera mengeluarkan serangkaian perintah yang semuanya ditujukan ke Pasukan Sukarelawan Yuyao.

Adapun Lin Zhe, ia memimpin pasukan dengan sangat hati-hati menuju timur. Satu sisi mengirim pengintai berkuda untuk memantau pergerakan musuh, di sisi lain mengumpulkan informasi dari para pejabat, bangsawan, dan rakyat sepanjang jalan tentang posisi Lin Chengting dan pasukannya.

“Musuh kini telah sampai di Sian, pengintai juga mendapat kabar bahwa pasukan depan musuh sudah sampai di Jembatan Panjang, jaraknya ke Changxing hanya lima belas li!” Wang Lüyun melaporkan perkembangan kepada Lin Zhe tepat waktu.

Mendengar itu, Lin Zhe menatap peta di atas meja. Peta ini berbeda dengan peta militer kebanyakan zaman sekarang, melainkan peta militer rinci yang digambar sendiri oleh Pasukan Sukarelawan Yuyao.

Sebelum berangkat ke Changxing, karena akan bergerak jauh, Lin Zhe mencari peta militer ke mana-mana. Namun peta dari pemerintah setempat untuk utara Zhejiang dan Prefektur Huzhou benar-benar membuatnya bingung.

Peta-peta itu ibarat lukisan pemandangan: satu kota menguasai hampir separuh gambar, pegunungan hanya diwakili beberapa garis, antar kota hanya dihubungkan satu jalan, dengan keterangan puluhan li, begitu saja. Untuk sekadar lihat arah masih bisa, tapi kalau dipakai operasi militer, sama sekali tak berguna.

Akhirnya, Lin Zhe memerintahkan para perwira dan murid sekolah militer untuk menggambar ulang peta dengan metode kartografi modern Profesor Hunter William.

Karena waktu singkat dan tenaga terbatas, mereka hanya bisa memetakan daerah yang dilalui Pasukan Sukarelawan Yuyao, dan itu pun hanya berupa peta-peta lokal yang tak menyambung. Satu-satunya peta lengkap hanya meliputi daerah antara Changxing dan Guangde, itupun hanya sebidang selebar tiga puluh kilometer lurus.

Kini peta yang dilihat Lin Zhe ialah hasil gabungan beberapa peta lokal, membentang dari pesisir timur Danau Tai sampai Guangde, sepanjang tujuh puluh kilometer, namun lebarnya hanya dua puluh kilometer, terutama meliputi dataran rendah antara Changxing dan Guangde.

Untuk daerah lain, Lin Zhe belum punya peta militer rinci, jadi sementara hanya mengandalkan peta tua tradisional.

Pada peta itu, Changxing dan Guangde adalah dua titik ujung timur dan barat. Jika pasukan utama Lin Chengting di Sian, dan pasukan depannya di Jembatan Panjang, berarti jarak antara barisan depan dan pasukan utama musuh cukup jauh.

Apakah musuh bermaksud menghadang bantuan dari timur sehingga pasukan utama ditahan di belakang?

Sementara dirinya sendiri tak jauh lagi dari Sian, tampaknya harus semakin waspada, menanti besok apakah pasukan utama musuh akan terus bergerak ke timur!