Bab Seratus Tujuh: Kota Runtuh, Mengorbankan Negeri

Lin Zhe tidak mengetahui kapan tepatnya Pasukan Taiping melakukan invasi besar-besaran ke Suzhou dalam garis waktu aslinya. Namun, serangan mendadak Pasukan Taiping ke Suzhou saat ini benar-benar di luar dugaannya.

Saat ini, meskipun pasukan Qing masih berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dan sering mengalami kekalahan dalam pertempuran melawan Pasukan Taiping, secara strategis, pasukan Qing sebenarnya masih memegang kendali.

Di utara, pasukan Qing berhasil menahan pergerakan Pasukan Ekspedisi Utara dan bala bantuan Pasukan Taiping, sehingga menstabilkan situasi di Zhili dan Shandong. Kehancuran kedua kelompok Pasukan Taiping ini hanyalah masalah waktu.

Di wilayah Huguang, Pasukan Xiang pimpinan Zeng Guofan telah merebut Yuezhou dan mengarahkan serangannya ke Wuchang, pusat pertahanan Hubei. Melihat kondisi pertahanan Pasukan Taiping di sana, peluang mereka untuk mempertahankan Wuchang sangatlah kecil. Begitu Wuchang direbut kembali oleh pasukan Qing, Zeng Guofan dan pasukannya akan menyusuri sungai menuju Jiujiang, lalu menekan ke Anhui selatan dan maju ke Tianjing.

Sementara di Anhui selatan, Jiangsu selatan, dan wilayah utara Sungai Yangtze, pasukan Qing juga memegang keunggulan strategis. Di utara sungai, setelah sebagian Pasukan Taiping di Yangzhou bergabung dengan bala bantuan Ekspedisi Utara, jumlah pasukan yang tersisa di Yangzhou tidak banyak dan hanya mampu bertahan di kota itu.

Di Jiangsu selatan, setelah hancurnya Perkumpulan Belati Kecil di Shanghai dan masuknya Pasukan Yusheng untuk menjaga Shanghai, Gubernur Jiangsu, Xu Naizhao, memimpin pasukannya kembali ke Zhenjiang. Ia meminta seribu tentara dari Pasukan Luying di wilayah Suzhou-Songjiang-Taicang dari Lin Zhe, serta mendapatkan bala bantuan beberapa ribu orang dari Xiang Rong. Dengan kekuatan lebih dari sepuluh ribu orang, ia menyerang Zhenjiang. Meskipun jumlah pasukan pertahanan Taiping di Zhenjiang dan sekitarnya sempat bertambah, jumlahnya tidak lebih dari sepuluh ribu orang, sehingga secara keseluruhan, pasukan Qing tetap menekan Pasukan Taiping di Zhenjiang.

Di Anhui selatan, Lin Chengting dari Pasukan Taiping, setelah bersabar selama setahun, memimpin lebih dari sepuluh ribu orang ke selatan menuju Zhejiang utara, namun kini telah dihancurkan oleh Pasukan Yusheng.

Dilihat dari berbagai front, pasukan lokal atau milisi di dalam tubuh pasukan Qing, seperti Pasukan Xiang dan Pasukan Yusheng, telah tumbuh secara bertahap. Ditambah dengan banyaknya pasukan Luying dan Delapan Panji, secara keseluruhan pada musim panas dan gugur tahun 1854, pasukan Qing memegang keunggulan strategis.

Namun, di tengah latar belakang besar ini, pasukan Qing di Jiangsu selatan justru mengalami kekalahan besar. Lebih dari sepuluh ribu tentara dikalahkan oleh Pasukan Taiping di Zhenjiang, menyebabkan situasi di Changzhou memburuk dan Suzhou berada dalam bahaya besar.

Hal ini membuat Lin Zhe merasa sangat geram. Tidak ada satu pun dari pasukan Luying ini yang bisa diandalkan. Tidak mampu merebut Zhenjiang saja sudah buruk, malah berakhir dengan kekalahan telak.

Saat itu, ia tidak tahu bahwa karena kemunculan Pasukan Yusheng, perang antara pasukan Qing dan Pasukan Taiping di era ini telah mengalami banyak perubahan.

Sebagai contoh, dalam sejarah, Pasukan Taiping tidak pernah melakukan invasi besar-besaran ke Zhejiang utara pada tahun 1854. Mereka melakukannya hanya karena tiba-tiba munculnya Pasukan Yusheng. Jika bukan karena Pasukan Yusheng, Zhejiang utara tidak akan mungkin mendapatkan perhatian sebesar itu dari Kerajaan Surgawi Taiping.

Hal yang sama terjadi di Zhenjiang. Dalam sejarah, Perkumpulan Belati Kecil di Shanghai bertahan hingga tahun 1855. Selama waktu itu, pasukan Qing tidak memiliki cukup kekuatan untuk menyerang Zhenjiang, sehingga terjadi kebuntuan hingga tahun 1856.

Namun sekarang, Perkumpulan Belati Kecil di Shanghai dihancurkan oleh Lin Zhe dengan bersih dan cepat hanya dalam beberapa bulan. Hal ini menyebabkan Xu Naizhao tetap memegang jabatannya, yang kemudian memungkinkannya mengumpulkan kekuatan untuk menyerang Zhenjiang.

Hasilnya, Xu Naizhao justru diserang balik oleh Pasukan Taiping di bawah tembok kota Zhenjiang dan mengalami kekalahan besar. Akibatnya, Pasukan Taiping memanfaatkan kemenangan tersebut untuk bergerak maju ke arah timur secara besar-besaran, berturut-turut merebut Kabupaten Danyang dan Jintan. Mereka merampas banyak kekayaan dan memaksa rakyat sipil untuk bergabung, sehingga jumlah Pasukan Taiping yang awalnya hanya sepuluh ribu orang meledak menjadi empat puluh hingga lima puluh ribu orang.

Kemudian, komandan Pasukan Taiping, Wu Ruxiao, melihat bahwa pasukan Qing di timur Zhenjiang sudah tidak banyak dan wilayah kaya seperti Suzhou-Songjiang-Taicang serta Changzhou sedang kosong. Ia pun memutuskan untuk bertindak nekat. Setelah meninggalkan sebagian pasukannya untuk menjaga Zhenjiang, ia memimpin lebih dari tiga puluh ribu orang langsung menuju Prefektur Changzhou. Pasukan Qing yang tersisa di Changzhou hanyalah orang tua dan yang lemah, jumlahnya pun sedikit. Tanpa susah payah, Wu Ruxiao merebut Kabupaten Wujin dan Yanghu, lalu memaksa lebih banyak warga sipil untuk bergabung dan bergerak ke timur menuju prefektur lain di Changzhou, sebelum akhirnya langsung menuju Suzhou.

Ketika Lin Zhe menerima laporan darurat ini, menurut perkiraannya, Wu Ruxiao kemungkinan besar sudah bergerak ke arah Wuxi, dan begitu Pasukan Taiping merebut Wuxi, target berikutnya adalah Suzhou.

"Gubernur Xu ini..." Shi Qingxuan yang juga membaca laporan itu merasa tidak bisa berkata-kata. Bukankah katanya dia memimpin lebih dari sepuluh ribu orang untuk menyerang Zhenjiang? Bagaimana bisa malah dikalahkan dan menyebabkan situasi di Jiangsu selatan memburuk drastis?

"Sepertinya kita harus segera memberikan bantuan ke Suzhou. Wilayah Suzhou-Songjiang-Taicang adalah basis Pasukan Yusheng kita, tidak boleh membiarkan para pemberontak ini menghancurkannya!" Lin Zhe berdiri. Terlepas dari bagaimana pasukan Qing dan Pasukan Taiping bertempur, jika Pasukan Taiping berani mencapai Suzhou-Songjiang-Taicang, ia pasti tidak akan membiarkannya.

Sebagai Komisaris Pertahanan Suzhou-Songjiang-Taicang dan penanggung jawab kawasan perdagangan Shanghai serta urusan Bea Cukai, wilayah Shanghai adalah basisnya yang tidak boleh hilang.

Keesokan harinya, Lin Zhe yang khawatir Pasukan Taiping akan langsung menyerang Shanghai, tidak sempat lagi mengejar sisa-sisa pasukan Taiping di Guangde. Ia meninggalkan sebagian Pasukan Yusheng untuk menjaga Huzhou, lalu membawa pasukan utama kembali ke Jiangsu selatan dengan tergesa-gesa.

Kali ini, pasukan yang ditinggalkan Lin Zhe di Huzhou tidak banyak. Ia meninggalkan Batalion Infanteri Keempat, serta membentuk Batalion Ketujuh yang baru dari dua ratus rekrutan baru yang dikirim dari Shaoxing dan satu kompi yang ditarik dari Batalion Ketiga untuk tetap tinggal di Huzhou guna pelatihan. Ia juga menarik satu peleton kavaleri dari Kompi Kavaleri Kedua, meninggalkan Kompi Artileri Kelima yang baru dibentuk dan belum memiliki kemampuan tempur, serta sebagian besar meriam yang disita dari Pasukan Taiping untuk membentuk Kompi Artileri Keenam. Ia juga bersiap membentuk batalion logistik baru di Huzhou.

Berdasarkan unit-unit yang ada maupun yang belum terbentuk sempurna tersebut, ia membentuk Resimen Campuran Kedua, dengan mantan komandan Batalion Kedua, Lin Anfei, sebagai komandan resimen pertama.

Perintah Lin Zhe kepada Lin Anfei bukan hanya untuk menjaga Huzhou, tetapi juga memerintahkannya untuk bergerak ke arah timur laut jika situasi memungkinkan, memasuki Liyang dan Jingxi untuk mengancam sisi pasukan Taiping yang bergerak ke timur.

Sementara Lin Zhe sendiri memimpin banyak pasukan, termasuk Resimen Campuran Pertama, dua kompi kavaleri, empat kompi artileri, empat batalion infanteri, dan dua batalion logistik—total hampir empat ribu orang—untuk membantu Jiangsu selatan.

Saat Lin Zhe membawa pasukannya kembali, Wu Ruxiao pun tidak tinggal diam. Ia membagi pasukannya untuk merebut Jingjiang dan Jiangyin, lalu mengirim pasukan ke barat menuju Yixing, sementara ia sendiri memimpin lebih dari dua puluh ribu pasukan utama terus bergerak ke timur menuju Kabupaten Wuxi dan Jinkui.

Ketika Lin Zhe baru saja meninggalkan Zhejiang dan menginjakkan kaki di wilayah Jiangsu selatan, ia mendengar kabar bahwa Pasukan Taiping telah merebut Wuxi dan sisa-sisa pasukan pimpinan Xu Naizhao sekali lagi melarikan diri, terpaksa mundur ke Suzhou.

Pada pertengahan bulan kedelapan, Wu Ruxiao telah berturut-turut merebut Kabupaten Jinkui dan memasuki wilayah Kabupaten Changzhou di Prefektur Suzhou, serta telah mengepung kota Suzhou. Di sepanjang jalan, karena banyaknya warga sipil yang dipaksa bergabung, jumlah Pasukan Taiping yang dibawa ke bawah tembok kota Suzhou telah melebihi empat puluh ribu orang. Di seluruh wilayah Prefektur Zhenjiang, Changzhou, dan Suzhou, total Pasukan Taiping di bawah komando Wu Ruxiao telah membengkak dari sepuluh ribu orang saat di Zhenjiang menjadi lebih dari tujuh puluh ribu.

Saat itu, pasukan Qing di dalam kota Suzhou tidak sampai lima ribu orang.

Mendengar kabar ini, Lin Zhe tidak lagi sempat mengeluh tentang ketidakmampuan Xu Naizhao. Di satu sisi, ia segera memerintahkan Batalion Keenam Pasukan Yusheng yang menjaga Shanghai dan lebih dari lima ratus tentara Luying di bawah kantor Komisaris Pertahanan Suzhou-Songjiang-Taicang untuk memperkuat pertahanan Shanghai. Ia memerintahkan mereka untuk tidak menyerang secara gegabah jika bertemu dengan pasukan Taiping yang memutar melalui Jiading, dan harus menjaga keamanan kawasan perdagangan serta kota Shanghai dengan ketat.

Menghadapi puluhan ribu Pasukan Taiping yang datang dengan ganas, meskipun ia tahu bahwa sebagian besar dari mereka hanyalah warga sipil yang dipaksa bergabung, ia tetap tidak boleh meremehkan mereka.

Lebih dari sepuluh ribu tentara reguler Pasukan Taiping saja sudah cukup sulit dihadapi. Jika ditambah dengan puluhan ribu warga sipil yang membantu, situasinya akan menjadi sangat pasif. Ia tidak mungkin bisa sepenuhnya memblokir pergerakan Pasukan Taiping ke timur.

Jika itu terjadi, Pasukan Taiping sangat mungkin masuk ke jantung wilayah Suzhou-Songjiang-Taicang dari arah Jiading, melewati Suzhou, atau bahkan mengancam keamanan strategis Shanghai.

Namun bagi Lin Zhe, Suzhou bisa hilang, seluruh wilayah Suzhou-Songjiang-Taicang bisa jatuh, tetapi Shanghai tidak boleh hilang, kawasan perdagangan tidak boleh jatuh. Itu adalah garis pertahanan terakhirnya.

Oleh karena itu, ia harus memberikan perintah tegas kepada pasukan pertahanan di Shanghai untuk tidak menyerang secara aktif, melainkan menjaga dengan ketat. Bagi pasukan Shanghai, mempertahankan kawasan perdagangan adalah kemenangan strategis.

Pemikiran strategis Lin Zhe berbeda dengan jenderal pasukan Qing lainnya. Para pejabat dan jenderal Qing akan mengkhawatirkan keamanan Suzhou, namun Lin Zhe sebenarnya tidak terlalu peduli. Pajak yang dipungut di Prefektur Suzhou tidak ada hubungannya dengan dia, dan Komisaris Pertahanan Suzhou-Songjiang-Taicang miliknya tidak mendapatkan sepeser pun dari sana. Sebaliknya, jika Suzhou dan wilayah lainnya disapu bersih oleh Pasukan Taiping, penduduk dan pedagang kaya di sana pasti akan berbondong-bondong pindah ke kawasan perdagangan Shanghai.

Hal ini justru akan memperkokoh dasar ekonomi dan perkembangan industri di kawasan perdagangan tersebut. Dari sudut pandang ini, Lin Zhe justru harus berterima kasih kepada Pasukan Taiping. Jika tidak ada Pasukan Taiping, entah kapan populasi di kawasan perdagangannya bisa menembus seratus ribu, apalagi mencapai satu juta jiwa!

Setelah memerintahkan pasukan di wilayah Shanghai untuk tidak menyerang secara gegabah, Lin Zhe memimpin pasukannya terus bergerak ke timur, memasuki Kabupaten Zhenze di Prefektur Suzhou, Jiangsu, lalu memasuki wilayah Kabupaten Wujiang.

Saat ini, jarak mereka ke Prefektur Suzhou kurang dari tiga puluh kilometer. Berdasarkan jadwal, diperkirakan dua hari lagi mereka akan tiba di Prefektur Suzhou.

Pada saat itulah, Lin Zhe kembali menerima laporan militer darurat dari Xu Naizhao di Suzhou, yang menyatakan bahwa sejak dua hari lalu, Pasukan Taiping telah melancarkan serangan besar-besaran ke Suzhou. Ia meminta Lin Zhe segera memberikan bantuan, jika tidak, Suzhou tidak akan bisa dipertahankan!

Dalam surat permohonan ini, nada bicara Xu Naizhao jauh lebih rendah hati daripada sebelumnya. Dalam surat-surat bantuan sebelumnya, ia memanggil Lin Zhe dengan sebutan "Hengzhi" dan menyebut dirinya sebagai "Gubernur Ini". Hanya dari sapaan itu terlihat bahwa meskipun kalah perang, ia tetap menempatkan dirinya sebagai atasan.

Kemudian, ketika Lin Zhe memimpin pasukannya kembali ke timur dan menerima surat kedua dari Xu Naizhao di Huzhou, ia mulai mengubah panggilannya menjadi "Saudara Muda Lin". Nadanya jauh lebih sopan daripada memanggil nama kehormatan Lin Zhe, namun meski terlihat bersaudara, ia tetap memposisikan dirinya sebagai kakak atau senior.

Saat Lin Zhe sampai di Kabupaten Zhenze, ia menerima surat bantuan ketiga dari Xu Naizhao. Kali ini ia memanggil Lin Zhe sebagai "Komisaris Lin". Panggilan ini terdengar agak kaku, namun ini adalah pertama kalinya Xu Naizhao menggunakan jabatan resmi Lin Zhe sebagai sapaan, yang menunjukkan rasa hormat di tengah kesopanan.

Namun, saat Lin Zhe menerima surat bantuan keempat dari Xu Naizhao, Xu Naizhao langsung memanggilnya sebagai "Menteri Lin". Panggilan ini merujuk pada jabatannya sebagai Menteri Milisi yang membantu di Provinsi Zhejiang. Di wilayah Jiangsu dan Zhejiang, beberapa warga biasa dan pejabat tingkat menengah dan bawah menggunakan panggilan ini untuk menunjukkan rasa hormat kepada Lin Zhe, yang mengandung makna sanjungan yang kental. Biasanya, pejabat tinggi tidak akan memanggil Lin Zhe dengan sebutan ini.

Melihat Xu Naizhao memanggilnya "Menteri Lin" dan menyebut dirinya sendiri sebagai "Naizhao", itu menunjukkan bahwa Xu Naizhao benar-benar sudah berada di jalan buntu dan tidak lagi mempedulikan etika hierarki.

Kalimat dalam surat bantuan ini sangat mendesak, mengatakan bahwa Suzhou berada dalam bahaya besar dan nasib jutaan rakyat Suzhou ada di tangan Lin Zhe. Ia berharap Lin Zhe segera mengirim pasukan ke Suzhou untuk menyelamatkan keadaan.

Ia juga tidak lupa menyanjung Lin Zhe, mengatakan bahwa Lin Zhe memiliki prestasi militer yang luar biasa, dari Zhejiang utara ke Songjiang dan kembali ke Zhejiang utara, semuanya menang berturut-turut. Begitu pasukan pemberontak mendengar bahwa Lin Zhe memimpin Pasukan Yusheng untuk membantu Suzhou, mereka pasti akan lari ketakutan!

Setelah membaca surat Xu Naizhao, Lin Zhe langsung meletakkannya. Terlepas dari bagaimana sosok Xu Naizhao, pasukan Taiping pimpinan Wu Ruxiao yang bergerak ke timur ini harus dihancurkan, dan Suzhou juga harus diselamatkan, karena jika tidak, hal itu akan membahayakan basis Pasukan Yusheng miliknya.

Namun, sebelum ia tiba di Suzhou, keesokan paginya ia menerima laporan militer darurat dari kavaleri pengintai. Baris kata-kata singkat dalam laporan itu sangat mencolok:

"Tadi malam kota Suzhou jatuh, Gubernur Xu gugur dalam pertempuran!"