Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Di Balik Layar Ajang Pemilihan Bakat

"Tang Tian, bisakah Anda meluangkan waktu untuk wawancara kami?" Baru saja selesai berpelukan dengan Walker, Tang Tian mendengar sebuah suara yang familiar.

Saat menoleh, ia mendapati bahwa itu adalah Zhang Weiping.

Zhang Weiping adalah sosok pionir dalam dunia bola basket Tiongkok. Karena ia sering menggunakan kata "rasional" saat menjadi komentator, para penggemar menjulukinya "Zhang Rasional". Ia hampir selalu hadir di setiap acara draf NBA selama lebih dari dua puluh tahun. Terlepas dari kemampuan komentarnya, dedikasi semacam ini sudah sangat patut dihormati.

"Boleh," jawab Tang Tian. Ia tidak merasa keberatan dengan Zhang Weiping. Meskipun ia telah melintasi waktu, ia tetaplah orang Tiongkok. Negara di belakangnya serta para penggemar di sana adalah kerabatnya.

"Baguslah!" Karena sudah terlalu sering berkomentar, cara bicara Zhang Weiping dalam keseharian pun sedikit mirip dengan gaya komentarnya.

Setelah menyapa Walker, Tang Tian pergi bersama Zhang Weiping ke sisi lain untuk menerima wawancara dari media CCTV. Pilihan lotre memang memiliki konferensi pers khusus di mana media mengantre untuk mewawancarai mereka, namun mereka yang terpilih di luar putaran lotre tidak mendapatkan perlakuan istimewa tersebut.

"Pertama-tama, selamat. Anda adalah pemain Tiongkok pertama yang terpilih setelah Lian. Bagaimana perasaan Anda saat ini?" tanya Zhang Weiping sambil menyodorkan mikrofon.

"Sangat bersemangat dan emosional. Menjadi pemain NBA adalah impian setiap pemain basket," jawab Tang Tian, yang sudah berpengalaman menghadapi situasi seperti ini.

"Tentu, itu wajar. Sebenarnya, sebelum Anda ikut draf, sudah banyak penggemar di tanah air yang memperhatikan NCAA. Lemparan penentu kemenangan Anda saat melawan Duke dimuat dalam ukuran terbesar di surat kabar Pioneer. Kali ini, jutaan penggemar juga menanti di depan televisi," lanjut Zhang Weiping.

"Terima kasih banyak. Saya ingin mengatakan bahwa kalian adalah motivasi terbesar saya dalam bermain dan pendukung terkuat saya," ujar Tang Tian ke arah kamera. Kata-katanya keluar dari lubuk hati yang paling dalam; baik di kehidupan masa lalu maupun sekarang, ia tahu bahwa mayoritas penggemar di tanah air sangat mendukung pemain Tiongkok yang berjuang di NBA.

"Kami tahu Anda dipilih oleh Spurs. Mereka adalah tim yang bermain dengan sangat rasional, mulai dari strategi *inside-out* hingga pengaturan jarak di lapangan yang sangat bagus. Apakah Anda pernah berpikir akan dipilih oleh Spurs? Atau bagaimana perasaan Anda saat tahu akan pergi ke sana?" tanya Zhang Weiping lagi.

Pertanyaan ini sempat membuat Tang Tian tertegun. Masalahnya bukan apakah itu sulit dijawab, melainkan apakah ia harus jujur atau tidak.

"Hmm... sejujurnya, saya tidak pernah terpikir akan dipilih oleh Spurs karena sebelumnya saya hanya melakukan latihan uji coba dengan Heat..."

"Apakah saat draf Anda merasa akan bergabung dengan Heat?" Zhang Weiping, yang berpengalaman, langsung menangkap pesan tersirat dari perkataan Tang Tian.

"Yah, bisa dibilang begitu," jawab Tang Tian tanpa mengiyakan, namun juga tidak menyangkal.

Zhang Weiping tersenyum. Ia sudah menebak apa yang terjadi. Tang Tian menolak latihan uji coba dengan tim lain setelah mencoba di Heat. Kemungkinan besar Heat telah memberikan janji draf! Sekarang Heat tidak memilihnya dan malah Spurs yang mengambilnya, sungguh tahun depan tidak akan kekurangan bahan berita!

"Karena saya tidak pernah latihan uji coba di Spurs, saya cukup terkejut mereka memilih saya. Namun menurut saya, ini pilihan yang sangat bagus. Seperti yang Anda katakan tadi, mereka bermain dengan memperhatikan ruang dan merupakan tim berbasis kolektivitas. Saya rasa itu sangat cocok untuk saya, dan saya yakin akan segera beradaptasi." Tang Tian akhirnya memilih untuk berterus terang.

"Saya juga yakin demikian. Semoga beruntung."

Zhang Weiping menjabat tangan Tang Tian, dan wawancara singkat itu pun berakhir. Baru saja berjalan dua langkah, Thompson datang menghampirinya. Ia memberikan ucapan selamat, namun tentu saja tidak lupa untuk "pamer" sedikit bahwa urutan drafnya lebih tinggi daripada Tang Tian. Terlihat jelas bahwa setelah disiksa terus-menerus oleh Tang Tian selama dua bulan, Thompson masih menyimpan sedikit dendam!

"Klay, urutan draf tidak menentukan performa," candu Tang Tian sambil tersenyum.

"Tidak, saya baru saja bicara dengan manajemen Warriors. Saya akan mengalahkanmu," jawab Thompson dengan percaya diri.

"Kita lihat saja nanti," balas Tang Tian sambil tertawa.

Keduanya saling berpandangan lalu tertawa terbahak-bahak. Latihan selama musim panas telah membangun persahabatan yang erat, namun karena keduanya adalah penembak tiga angka, persaingan di antara mereka akan selalu ada.

Saat sedang mengobrol, Fegan datang membawa ponsel. Ternyata Popovich yang menelepon Tang Tian. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Popovich suka menelepon pemain baru, jadi tidak aneh jika ia menerima panggilan tersebut saat ini.

"Tang, untuk mendapatkanmu, saya harus mengeluarkan satu juta dolar dari tangan si Pete itu," ujar Popovich dengan gaya bicara yang kaku dan kuno, persis seperti Calhoun. Dari perkataannya, bisa dipahami bahwa hak draf urutan ke-31 milik Timberwolves dibeli oleh Spurs seharga satu juta dolar. Ini menunjukkan bahwa Spurs benar-benar menghargainya. (Catatan: Pemilik tim Spurs adalah Peter Holt.)

"Sekalipun saya dijual, harganya tidak akan sampai satu juta, Pak Tua," kelakar Tang Tian.

Popovich di seberang sana sempat tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Laporan pemandu bakat menyebutkan bahwa kecerdasan bermain Tang Tian sangat tinggi. Meski baru berusia 19 tahun, ia sangat dewasa. Sepertinya kerja tim pemandu bakat tahun ini benar-benar tidak buruk.

Keduanya berbincang beberapa saat lagi, bukan layaknya pelatih dan pemain baru, melainkan seperti dua sahabat lama.

"Segera datang ke tim untuk melapor. Saya punya beberapa botol anggur merah di ruang bawah tanah yang menunggu untuk kau minum," ujar Popovich di akhir percakapan. Ia merasa Tang Tian sangat cocok dengannya dan mengajaknya minum bersama.

"Saya akan melakukannya," jawab Tang Tian sambil tersenyum.

Keduanya menutup telepon di tengah gelak tawa. Tang Tian mengembalikan ponselnya kepada Fegan, hatinya terasa jauh lebih ringan.

"Saya sudah cukup memahami situasi di pihak Heat," ujar Fegan setelah menerima ponselnya.

Acara draf di panggung masih berlanjut. Mendengar perkataan Fegan, Tang Tian menariknya ke sudut ruangan dan memberi isyarat agar ia melanjutkan penjelasannya.

"Keputusan itu diubah di dalam ruang draf. Orang yang mengambil keputusan adalah Pat Riley. Sebelum membuat keputusan akhir, dia berkonsultasi dengan LeBron."

Bagaimanapun, Fegan adalah agen ternama dengan koneksi yang luas; ia telah menyelidiki hal ini hingga tuntas. Ruang draf adalah kantor independen yang dimiliki setiap tim selama acara berlangsung. Menurut Fegan, keputusan itu diambil secara mendadak saat draf sedang berlangsung. Draf memang berubah dalam sekejap mata. Sepertinya Riley pada akhirnya merasa bahwa Heat lebih membutuhkan tambahan pemain yang bisa membawa bola.

Namun, mengapa James ikut campur?

"Mereka telah menjalin kontak dengan Shane Battier, itulah sebabnya mereka akhirnya menyerah memilihmu. Sebelum keputusan final dibuat, mereka menanyakan pendapat LeBron, dan LeBron menyetujui keputusan Riley karena menganggap tim membutuhkan pemain sayap yang lebih berpengalaman untuk mengejar gelar juara," Fegan menjelaskan lebih detail karena tahu Tang Tian akan merasa bingung.

Secara teori, tim tidak boleh berhubungan dengan pemain bebas sebelum pasar pemain dibuka pada 1 Juli. Namun, aturan hanyalah aturan, sementara manusia bisa bersiasat. Menjalin kontak sebenarnya sangat mudah. Dari penjelasan Fegan, Heat tampaknya telah memilih Battier. Dengan adanya Battier, ditambah Mike Miller dan James Jones yang sudah ada, mereka akhirnya merasa tidak perlu lagi memilih Tang Tian.