Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Draft NBA Tahun 2011

Selain Miami Heat, tim San Antonio Spurs, Chicago Bulls, Dallas Mavericks, dan Oklahoma City Thunder juga silih berganti mengirimkan undangan uji coba kepada Tang Tian, namun semuanya ditolak dengan halus oleh Fegan.

Tang Tian telah mendapatkan janji pemilihan dari Heat, jadi saat ini dia hanya perlu menunggu dengan tenang hingga acara pemilihan pemain berlangsung.

Waktu berlalu hingga akhir Juni, acara NBA Draft 2011 akan segera diselenggarakan di Prudential Center, Newark, New Jersey. Karena Madison Square Garden sedang dalam tahap renovasi, acara pemilihan tahun ini tidak dapat diadakan di "Mekah Bola Basket" tersebut.

Pada tanggal 23 Juni, Tang Tian dan Walker tiba di New Jersey sehari lebih awal.

"Tang, kenapa kau menolak uji coba dari tim-tim itu? Aku lihat prediksi pemilihanmu sekarang bahkan sudah jatuh ke putaran kedua," tanya Walker begitu mereka bertemu di New Jersey.

"Aku sudah mendapatkan janji pemilihan, jadi..." jawab Tang Tian sambil tersenyum.

"Benarkah? Tim mana?" Walker bertanya dengan penuh rasa penasaran.

"Nanti kau juga akan tahu," Tang Tian sengaja merahasiakannya.

"Baiklah, aku tadinya mengkhawatirkanmu, aku bahkan sudah menyiapkan jaket keberuntungan untukmu." Walker membuka kopernya dan mengeluarkan dua buah jaket berwarna merah. Jaket itu tampak sangat mencolok, dengan ukuran besar dan kecil, sepertinya memang dibuat khusus.

"Aku menyukainya," ucap Tang Tian seraya melepas jaket luarnya, lalu mengenakan jaket pemberian tersebut. Dia tidak ingin menyia-nyiakan niat baik Walker yang telah bersusah payah menyiapkannya.

Walker pun mengenakan jaket miliknya. Saat mereka berdiri di depan cermin, mereka benar-benar terlihat seperti dua saudara.

"Jaket ini akan membawa keberuntungan bagi kita," ujar Tang Tian sambil merangkul bahu Walker.

"Ya, tentu saja," jawab Walker dengan anggukan mantap.

Malam berikutnya, Prudential Center sudah dipenuhi penonton. Para penggemar dari berbagai tim di seluruh Amerika Serikat berkumpul untuk menantikan ajang tahunan ini. Di dalam arena juga terdapat para pemain muda dari seluruh penjuru dunia yang menantikan panggilan dari NBA. Bagi sebagian besar dari mereka, ini adalah hari di mana impian menjadi kenyataan dan awal dari kehidupan yang berkecukupan.

Tang Tian dan Walker tiba di arena satu jam sebelum acara dimulai.

Walker masuk ke dalam "Ruang Hijau" (Green Room). Keluarganya juga datang ke lokasi, termasuk Calhoun dan Fegan, yang kini duduk di meja bundar kecil milik Walker. (Catatan: Pemain muda yang dianggap berpotensi masuk dalam jajaran pilihan utama atau lotre akan diundang ke area tertutup di depan panggung utama yang dilengkapi dengan meja bundar kecil. Karena mirip dengan ruang tunggu teater, area ini disebut sebagai Ruang Hijau).

Tang Tian menghampiri mereka sejenak untuk berbincang, menyapa Thompson, lalu duduk di barisan depan penonton. Kursi di barisan depan di kedua sisi panggung disediakan bagi para pemain yang hadir namun tidak masuk dalam daftar Ruang Hijau agar mereka lebih mudah naik ke panggung saat namanya dipanggil.

Dalam acara sebesar ini, kehadiran media tentu tak terelakkan. Selain para jurnalis dari berbagai stasiun televisi olahraga yang sibuk di sekitar area pemilihan, di meja komentator sebelah kanan panggung utama, Charles Barkley dan Kenny Smith dari TNT, serta Mike Breen dan Reggie Miller dari ESPN, sudah bersiap. Kedua raksasa media olahraga tersebut akan menyiarkan acara pemilihan secara langsung. Tentu saja, di media sosial, sosok terkenal seperti Woj dan reporter lainnya juga sudah bersiap untuk berebut kecepatan demi mendapatkan perhatian di akun Twitter pribadi mereka.

"Menurut kalian, siapa yang akan dipilih Cleveland Cavaliers sebagai pemain pertama tahun ini?" Breen sudah mulai bertanya sebagai pemanasan sebelum pemilihan dimulai.

"Kyrie Irving," jawab Miller pertama kali.

"Ya, Irving. Setelah Barnes menarik diri dari pemilihan, dia praktis menjadi pilihan yang pasti," Barkley setuju.

"Kyrie Irving. Cavaliers sudah memiliki JJ Hickson, dan tahun ini mereka juga memiliki hak pilih urutan kelima. Tristan Thompson, yang nilai tawarnya melonjak belakangan ini, juga merupakan pilihan power forward yang sangat bagus. Mereka tidak harus memilih Derrick Williams," jawab Smith. Meskipun pilihannya sama dengan Irving, analisisnya jauh lebih mendalam.

"Sepertinya Irving adalah pilihan utama kita semua," Breen mengangkat bahu. Ini adalah pertama kalinya mereka berempat memiliki pendapat yang seragam.

Saat mereka sedang berbincang, gemuruh sorak-sorai memenuhi arena saat Komisaris Liga, David Stern, berjalan keluar dari balik panggung. Pria berusia hampir tujuh puluh tahun itu telah menjabat sebagai komisaris sejak mengambil alih posisi dari O'Brien pada tahun 1984. Kini, 27 tahun telah berlalu, dan dia telah melangkah keluar-masuk panggung ini lebih dari 800 kali.

"Selamat malam, hadirin sekalian. Selamat datang kepada para penggemar dari seluruh penjuru Amerika Serikat, serta penggemar yang menonton melalui TNT di Amerika dan CBC di Kanada. Selamat datang di NBA Draft 2011 yang diselenggarakan di Prudential Center. Terima kasih atas kehadiran Anda semua."

Kalimat yang familier dan gaya yang tak berubah selama dua puluh tahun lebih itu membuat Tang Tian merasa tersentuh saat mendengarnya dari bawah panggung.

"Mari kita mulai. Hak pilih pertama NBA tahun 2011 dimiliki oleh Cleveland Cavaliers. Mereka memiliki waktu lima menit untuk membuat keputusan."

Setelah kata-kata pembuka, Stern mengumumkan hak pilih urutan pertama. Sekitar sebulan yang lalu, tim-tim lotre NBA telah menyelesaikan upacara pengundian, dan hasil akhirnya pun telah keluar. Namun, ada sedikit perbedaan dengan hasil di kehidupan sebelumnya. Pilihan pertama atau *first overall pick* tetap menjadi milik Cleveland Cavaliers, yang memenangkan hak pilih tersebut dengan probabilitas 0,5% menggunakan hak pilih putaran pertama milik LA Clippers.

Hak pilih kedua tidak menjadi milik Minnesota Timberwolves seperti di kehidupan sebelumnya, melainkan dimenangkan oleh Detroit Pistons. Sementara hak pilih ketiga tetap menjadi milik Utah Jazz. Pengundian sebenarnya hanya menentukan tiga urutan teratas, sementara urutan lainnya disusun berdasarkan rekor menang-kalah tim dari yang terburuk hingga yang terbaik.

Lima menit kemudian, Stern kembali ke panggung untuk mengumumkan keputusan akhir Cavaliers.

"Pilihan pertama putaran pertama NBA tahun 2011, Cleveland Cavaliers memilih, point guard dengan tinggi 1,91 meter, dari Duke University, Kyrie Irving!"

Saat Stern mengumumkan hasil akhirnya, sorak-sorai penggemar Cavaliers menggema di seluruh arena. Meskipun Irving menjadi pilihan utama sudah hampir pasti, pengumuman resmi tersebut tetap membuat mereka bersemangat. Berkat tangan keberuntungan Nick kecil, putra sang pemilik Dan Gilbert, Cavaliers akhirnya menemukan fondasi tim baru setelah era LeBron James.

Irving berdiri, memeluk keluarga dan teman-temannya, mengambil topi Cavaliers dari staf dengan wajah berseri-seri, lalu melangkah dengan ringan menuju panggung. Walker menatapnya dengan sedikit rasa iri. Dia tahu bahwa di babak kedua saat melawan Duke, dia sempat menekan Irving, namun bakat alami tetaplah menjadi penentu mengapa Irving yang layak menjadi pemain nomor satu.

Irving berfoto bersama Stern di atas panggung diiringi tepuk tangan meriah. Tang Tian pun ikut bertepuk tangan; mengingat reaksinya setelah kekalahan Duke saat itu, Irving adalah sosok yang cukup baik.

Setelah Irving, giliran Detroit Pistons yang memiliki hak pilih kedua. Mereka pun memiliki waktu lima menit untuk berpikir. Tang Tian menatap ke arah panggung dengan rasa penasaran; dengan urutan yang berbeda dari kehidupan sebelumnya, dia tidak tahu keputusan apa yang akhirnya akan diambil oleh Pistons.