Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Langkah yang Kian Mendesak

Menanggapi pertanyaan Qin Rigang, Lin Chengting memberikan isyarat kepada Wu Ruxiao, yang segera berkata, "Saya pernah beberapa kali berhadapan dengan Resimen Campuran Kedua ini. Ini adalah pasukan veteran di bawah komando Lin Zhe yang memiliki kemampuan tempur luar biasa. Dulu, hampir sepuluh ribu orang di bawah komando saya ditempatkan di Jingxi, namun tetap tidak mampu menahan mereka hingga akhirnya terpaksa mundur."

Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan, "Namun, saya ingat sebelumnya Resimen Campuran Kedua ini adalah pasukan Lin Anfei, mengapa sekarang berubah menjadi Xu Yanqing? Jika telah digantikan oleh Xu Yanqing, saya khawatir situasi di Yixing akan jauh lebih sulit untuk dihadapi. Sepengetahuan saya, reputasi Xu Yanqing di dalam Tentara Yusheng melampaui Lin Anfei!"

Lin Chengting segera menimpali, "Benar, saya pada dasarnya memahami beberapa tokoh utama Tentara Yusheng. Panglima perang nomor satu di bawah Lin Zhe adalah Shi Langyi. Tokoh lainnya seperti Lin Anfei, Xu Yanqing, Shi Qingxuan, Qu Panyun, Wang Luyun, dan Xu Peng'an sebagian besar memiliki kemampuan yang tidak bisa diremehkan. Di antara mereka, Xu Yanqing dikabarkan masuk dalam peringkat tiga besar!"

Dalam dua tahun terakhir, Lin Chengting, yang belajar dari musuh dan menganggap Tentara Yusheng sebagai ancaman terbesar, telah mengumpulkan banyak intelijen. Tidak hanya mengenai formasi, taktik, dan lokasi markas, ia juga sangat memperhatikan para jenderal berpangkat tinggi di dalam Tentara Yusheng. Dokumen mengenai para jenderal tinggi Tentara Yusheng hampir menumpuk di mejanya; meskipun banyak yang tidak akurat, itu sudah cukup bagi Lin Chengting untuk mendapatkan gambaran umum.

"Resimen Campuran Kedua ini masih tergolong baik. Bahkan jika Yixing tidak bisa dipertahankan dalam waktu singkat, menunda mereka untuk sementara waktu bukanlah masalah. Ancaman nyata kita adalah Resimen Campuran Pertama Tentara Yusheng dan Shi Langyi!" lanjut Lin Chengting. "Resimen Campuran Pertama adalah pasukan veteran pertama Lin Zhe, dengan kekuatan tempur tertinggi di antara semua resimen Tentara Yusheng. Ditambah lagi, komandan resimennya, Shi Langyi, dikenal ahli dalam menyerang dan bertahan. Pasukan ini berada di barisan tengah musuh. Jika Lin Zhe hendak menyerang Changzhou, dia pasti akan menjadikan resimen ini sebagai ujung tombak."

"Hm, apa yang Anda katakan benar. Jika kita harus menahan Resimen Campuran Pertama ini, saya khawatir setidaknya dibutuhkan lima belas ribu tentara!" Wu Ruxiao mengangguk setuju.

Qin Rigang, yang baru saja tiba di Changzhou dan belum pernah berhadapan dengan Tentara Yusheng, mendengar percakapan mereka. Dari tutur kata mereka, ia merasa keduanya sangat ketakutan terhadap Tentara Yusheng. Takut pada Lin Zhe mungkin bisa dimaklumi, tetapi mereka bahkan begitu gentar terhadap para jenderal di bawah komandonya. Ia sampai curiga jangan-jangan kedua orang ini telah dibuat bodoh karena pernah dihajar oleh Lin Zhe sebelumnya.

Ia pun segera angkat bicara, "Lin Zhe hanya memiliki sekitar sepuluh ribu tentara, sementara gabungan pasukan kita bertiga mencapai lebih dari delapan puluh ribu tentara elit. Apakah kita harus takut pada sepuluh ribu orang milik Lin Zhe? Atau jangan-jangan nyali kalian sudah habis dihajar oleh Lin Zhe?"

Begitu ia berbicara, Wu Ruxiao merasa canggung. Sejujurnya, ia memang sangat takut pada Lin Zhe; kekalahan telak di bawah tembok kota Suzhou seolah menjadi mimpi buruk yang menghantuinya setiap malam.

Namun, Lin Chengting berdiri dan mendengus dingin. Meskipun ia dan Qin Rigang sama-sama berasal dari Pasukan Taiping, mereka tidak memiliki hubungan akrab. Lin Chengting dulunya hanyalah cabang sampingan di Pasukan Taiping, yang kemudian meraih kesuksesan berkat kepercayaan Raja Timur Yang Xiuqing. Bahkan setelah kekalahan telak di Zhejiang Utara, ia tetap didukung untuk memperluas pasukan baru, hingga akhirnya ia bangkit kembali, berhasil menembus Kamp Jiangnan, dan dianugerahi gelar Marquis Zhenhu. Di matanya, hanya Lin Zhe yang layak menjadi lawannya, dan hanya Yang Xiuqing yang layak ia setiai. Ia bahkan tidak memedulikan Hong Xiuquan, apalagi Qin Rigang.

Tanpa mempedulikan harga diri Qin Rigang, ia berkata, "Cukup lihat rekor tempur Tentara Yusheng, maka Anda akan tahu, Pangeran Yan. Sejak dibentuk, Tentara Yusheng tidak pernah kalah dalam pertempuran. Tidakkah orang seperti itu layak diwaspadai?"

Qin Rigang, yang tersinggung dengan ucapan tersebut, langsung membalas, "Hmph, seorang jenderal pecundang yang sudah kehilangan nyali!" Setelah berkata demikian, ia langsung pergi. Lin Chengting mencibir, "Di mataku, kau Qin Rigang bukan apa-apa. Jika kita berhadapan di medan perang, aku bisa memusnahkan tiga puluh ribu pasukanmu hanya dengan setengah dari kekuatanku!"

***

Mengesampingkan Lin Chengting, Wu Ruxiao, dan Qin Rigang, pihak Tentara Yusheng pun tidak langsung menyerang setelah mengumpulkan pasukan utama di Suzhou. Sama seperti pihak Taiping yang telah mendapatkan informasi tentang Tentara Yusheng, Tentara Yusheng pun telah memperoleh banyak intelijen mengenai Pasukan Taiping.

"Hanya di Prefektur Changzhou saja, sepuluh ribu tentara musuh telah berkumpul. Apakah mereka bertekad untuk maju ke timur menuju Suzhou, Songjiang, dan Taicang?" Wang Luyun meletakkan laporan yang dikirimkan orang-orang setelah membacanya. "Dalam pertempuran ini, musuh lebih banyak daripada kita, apakah kita sebaiknya bertahan terlebih dahulu?"

Namun, baru saja ia menyelesaikan ucapannya, Shi Langyi menyela, "Jika hanya bertahan, mungkin kita bisa mempertahankan Suzhou, tetapi bagaimana jika musuh tidak datang ke Suzhou dan langsung menuju Yixing atau Changshu? Kedua arah itu hanya dijaga satu resimen. Meskipun kekuatan tempur kita luar biasa, jika musuh menyerang dengan seluruh kekuatannya, itu akan berbahaya!"

"Lalu, menurut saran Komandan Shi?" tanya Shen Chiyun dari Resimen Campuran Kelima.

"Menyerang. Bagi Tentara Yusheng, satu-satunya cara adalah terus melancarkan serangan, memanfaatkan perbedaan waktu untuk menghantam berbagai unit musuh. Dengan begitu, kita bisa menutupi kekurangan jumlah personel kita dan akhirnya mengepung musuh di Kota Changzhou!"

"Bagaimana jika musuh tetap berkumpul di satu tempat dan menumpuk pasukan di Changzhou tanpa membagi pasukan mereka?" tanya petugas pelatihan, Xu Peng'an.

"Itu justru lebih sederhana. Pasukan utama kita akan menahan musuh di Changzhou, lalu kita perintahkan Resimen Campuran Kedua dan Keempat untuk memutar balik Changzhou, menaklukkan wilayah pedalaman Changzhou dan Zhenjiang, serta memutus jalur pasokan mereka. Jika mereka tidak ingin terkepung di kota terpencil, mereka pasti akan keluar untuk mengalahkan pasukan utama kita. Begitu mereka keluar untuk menyerang, kita bisa mengulangi kejadian di Suzhou dan memukul mundur pasukan pemberontak hingga hancur total."

"Bagaimana jika mereka bertahan mati-matian di Changzhou atau mundur ke barat?" tanya Lin Zhe saat itu.

"Jika mereka bertahan di Changzhou tanpa menyerang atau mundur, kita akan terus menahan mereka sambil membiarkan Resimen Campuran Kedua dan Keempat terus menaklukkan wilayah, merebut kembali Danyang dan Zhenjiang, lalu mengancam Jiangning. Saat ini, pasukan elit pemberontak berkumpul di Changzhou, membuat Jiangning sangat kosong. Begitu pasukan kita tiba di bawah tembok kota Jiangning, mereka pasti akan panik dan terpaksa mundur untuk membantu Jiangning!"

"Jika mereka mundur secara sukarela, maka tujuan strategis kita dalam pertempuran ini sudah tercapai, bisa dikatakan menang tanpa harus berperang!" Saat mengatakan ini, Shi Langyi menatap Lin Zhe dengan penuh harap.

Mendengar ucapan Shi Langyi, Lin Zhe tersenyum dan mengangguk. Lin Zhe mengangguk bukan karena rencana taktis tersebut luar biasa, melainkan karena Shi Langyi menunjukkan informasi yang sangat jelas: ia menganggap tujuan strategis Tentara Yusheng bukanlah untuk memusnahkan Pasukan Taiping, bukan pula untuk menaklukkan Tianjing atau Zhenjiang, melainkan untuk menahan kemajuan Pasukan Taiping ke timur demi menjaga keamanan strategis wilayah Suzhou, Songjiang, dan Taicang yang berpusat di Shanghai.

Ini menunjukkan bahwa setelah berbagai peristiwa dalam dua tahun terakhir, Shi Langyi akhirnya menempatkan kepentingan Tentara Yusheng di atas kepentingan istana. Apa kepentingan istana? Tentu saja memusnahkan Kerajaan Surgawi Taiping sesegera mungkin. Sedangkan kepentingan Tentara Yusheng? Menjaga keamanan strategis wilayah Suzhou, Songjiang, dan Taicang yang berpusat di Shanghai, serta menjamin sumber dana militer Tentara Yusheng. Adapun memusnahkan Taiping, itu adalah urusan istana, bukan urusan Tentara Yusheng!

***

Karena jumlah pasukan yang minim, jika mereka bertahan di Suzhou, musuh berpotensi maju dari arah Changshu dan Shaowen, yang akan menyebabkan kehancuran di wilayah tersebut. Lin Zhe juga khawatir Pasukan Taiping akan mengubah arah strategis mereka, tidak maju ke timur, melainkan bergerak ke barat Danau Tai, lalu turun ke selatan menuju Zhejiang Utara untuk menyerang Yixing dan Changxing. Kedua tempat itu hanya dijaga oleh satu resimen, dan meskipun mereka bisa mempertahankan satu kota, musuh yang berjumlah banyak bisa membagi pasukan untuk memutar ke selatan, yang akan membuat wilayah Zhejiang Utara atau Suzhou-Songjiang-Taicang terancam penjarahan.

Demi menghindari hal tersebut, Lin Zhe memutuskan untuk memimpin pasukan ke barat. Pada tanggal 12 April, Lin Zhe memimpin sekitar delapan ribu pasukan utama meninggalkan Suzhou dan tiba di Wuxi dua hari kemudian. Resimen Campuran Keempat yang dipimpin Lin Anfei dari arah Changshu juga bergerak ke barat, berbaris sekitar delapan kilometer di utara pasukan utama untuk melindungi sayap mereka.

Di arah Yixing, setelah pertempuran sengit selama tiga hari, Xu Yanqing berhasil memukul mundur lebih dari delapan ribu pasukan Taiping dan menduduki kota tersebut pada tanggal 15 April. Setelah beristirahat sejenak, mereka melanjutkan perjalanan menuju Kabupaten Jintan. Menghadapi tekanan Tentara Yusheng, Pasukan Taiping mulai menarik mundur kekuatan mereka. Selain mengirim banyak pengintai, pasukan Lin Chengting, Wu Ruxiao, dan Qin Rigang telah berkumpul di dalam dan sekitar Kota Changzhou, membangun parit, tembok perlindungan, dan mempertebal tembok kota.

Saat kedua belah pihak dalam kondisi siaga tinggi, pihak istana Qing akhirnya bereaksi setelah mengetahui bahwa Kamp Jiangnan dan Kamp Jiangbei telah hancur. Istana segera mengeluarkan dekrit untuk memecat Xiang Rong namun tetap menugaskannya, karena ia setidaknya masih membawa sisa pasukan untuk bertahan di Danyang. Sementara Tuoming'a, yang hanya memikirkan keselamatannya sendiri, langsung dipecat tanpa ampun, dan Dexing'a dikirim sebagai komisaris kekaisaran untuk mengurus urusan militer Jiangbei.

Sayangnya, sebelum dekrit pemecatan Xiang Rong sampai, ia sudah kalah di Danyang dan memilih bunuh diri. Sepeninggal Xiang Rong, istana terpaksa menunjuk He Chun sebagai komisaris kekaisaran untuk urusan militer Jiangnan, serta menunjuk Huang Zonghan, Zhang Guoliang, dan Lin Zhe sebagai pembantu. Kaisar Xianfeng memerintahkan agar wilayah Jiangnan segera merebut kembali Zhenjiang dan maju ke Jiangning.

Setelah tiba di Jiangyin, He Chun—entah karena tidak sabar atau merasa lebih hebat dari Xiang Rong—segera mengirim utusan ke kamp Tentara Yusheng, memberikan batas waktu tiga hari bagi Lin Zhe untuk melancarkan serangan balik ke Changzhou, dengan janji ia akan memimpin tiga puluh ribu pasukan dari Jiangyin untuk menyusul.

Setelah membaca suratnya, Lin Zhe mendengus dingin dan melemparkan surat itu ke tanah di depan sang utusan serta Shi Langyi dan para bawahannya. "Saat aku menaklukkan kembali Suzhou, dia bahkan belum tahu cara menyusu. Beraninya dia memerintahku!"