Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Perkembangan Pesat

Selama setahun terakhir, tiga pabrik pemintalan sutra berbasis mesin telah berdiri dan mulai beroperasi di kawasan niaga kita. Selain itu, ada enam pabrik serupa yang sedang dalam tahap pembangunan. Dua di antaranya diperkirakan akan beroperasi pada semester pertama tahun ini, sementara empat lainnya akan menyusul pada semester kedua, ujar Lai Changying, Kepala Departemen Perindustrian dan Perdagangan kawasan niaga, di hadapan Lin Zhe dan para pejabat lainnya.

Industri pemintalan sutra berbasis mesin telah menarik total investasi sebesar dua ratus enam puluh ribu tael perak. Terlebih lagi, sejak perluasan kawasan niaga pada akhir tahun lalu, departemen kami telah menerima dua belas permintaan investasi dari berbagai firma dagang domestik maupun asing, termasuk firma-firma besar seperti Jardine Matheson. Total nilai rencana investasi dari dua belas perusahaan tersebut mencapai empat ratus delapan puluh ribu tael perak.

Setelah perluasan kawasan niaga tahun lalu, harga tanah yang lebih terjangkau dan biaya pembangunan pabrik yang lebih rendah tidak hanya menarik banyak pedagang untuk berinvestasi di industri pemintalan sutra, tetapi juga memacu pertumbuhan sektor lain. Saat ini, sudah ada firma yang mengajukan izin untuk mendirikan pabrik korek api, pabrik sabun, serta tiga pabrik perabotan kayu di kawasan niaga yang baru.

Perlu dicatat bahwa penggunaan mesin uap dalam industri pemintalan sutra telah memberikan keuntungan ekonomi yang signifikan, mendorong pabrik-pabrik baru untuk turut mengadopsi tenaga mesin. Perkembangan mesin pabrik dan mesin kapal telah memicu pertumbuhan industri permesinan. Kini, beberapa bengkel perbaikan mesin skala kecil telah muncul di kawasan niaga. Selain itu, Pabrik Perbaikan Mesin Linde, hasil kerja sama antara Firma Xinde dan Firma Lin, telah selesai dibangun dan siap beroperasi. Pabrik tersebut memiliki kemampuan untuk memperbaiki berbagai jenis peralatan mesin, dan kabarnya sedang merencanakan pembuatan mesin uap secara mandiri.

Mendengarkan laporan panjang lebar dari Lai Changying mengenai perkembangan industri dan perdagangan di kawasan niaga, Lin Zhe membolak-balik tumpukan laporan setebal puluhan halaman mengenai kondisi industri saat ini.

Sistem administrasi di kawasan niaga sangat berbeda dari sistem pemerintahan domestik maupun negara lain pada masa itu, bahkan berbeda dari sistem administrasi negara modern di masa depan. Berkat kehadiran Lin Zhe, kawasan niaga mengadopsi berbagai sistem manajemen modern. Selain itu, sebagian besar staf administratif yang dipekerjakan berasal dari firma-firma dagang besar, yang membawa serta pengalaman manajemen dari firma-firma asing kontemporer.

Perpaduan keduanya membuat sistem administrasi di kawasan niaga tidak menyerupai lembaga pemerintah, melainkan lebih mirip dengan sistem administrasi perusahaan berskala besar. Laporan industri ini, misalnya, sama sekali tidak menggunakan bahasa yang ambigu atau retorika berbunga-bunga seperti dokumen resmi pemerintah pada umumnya. Laporan ini justru dipenuhi dengan data dan deskripsi lugas yang sangat teknis.

Bagi Lin Zhe, laporan ini memberikan gambaran detail mengenai setiap aspek perkembangan industri di kawasan niaga selama dua tahun terakhir. Tidak diragukan lagi, perkembangan industri utama di kawasan niaga masih terpusat pada industri ringan, terutama pemintalan sutra.

Sejak Firma Lin memelopori pembangunan pabrik pemintalan sutra berbasis mesin, kualitas sutra yang dihasilkan jauh melampaui sutra tenunan tangan tradisional, sehingga harga jualnya pun jauh lebih tinggi. Keuntungan besar yang diraih oleh Pabrik Pemintalan Sutra Lin membuat banyak firma lain tergiur.

Hampir dalam semalam, tren sutra mesin melanda seluruh wilayah Shanghai. Firma-firma asing yang mengimpor sutra mentah lebih memprioritaskan produk ini, bahkan rela membayar harga dua puluh hingga tiga puluh persen lebih mahal daripada harga sutra tradisional. Hal ini memicu arus modal besar-besaran ke sektor pemintalan sutra, yang saat ini mencakup lebih dari delapan puluh persen total investasi industri di kawasan niaga.

Hampir semua investor di sektor ini adalah pengusaha domestik maupun asing yang memiliki modal kuat. Meskipun terlihat sebagai industri ringan yang padat karya, bagi para pelaku bisnis saat itu, ini adalah industri padat modal yang nyata. Membangun sebuah pabrik memerlukan pembelian mesin dari Eropa, pembangunan fasilitas, pembelian tanah, hingga pelatihan tenaga kerja, dengan modal awal setidaknya puluhan ribu tael perak.

Bagi firma sutra kecil dengan modal terbatas, investasi sebesar itu sulit dipenuhi. Akibatnya, banyak firma kecil mulai bekerja sama untuk mendirikan pabrik patungan. Perkembangan pesat industri ini dalam kurang dari dua tahun telah memberikan dampak negatif, yaitu pukulan mematikan bagi bengkel tenun tangan tradisional di sekitar Shanghai. Industri di daerah seperti Huzhou dan Nantong mulai menyusut karena sulitnya mendapatkan kepompong ulat sutra yang diborong dengan harga tinggi oleh pabrik-pabrik besar.

Pertumbuhan pesat ini tidak lepas dari dukungan Asosiasi Sutra Kawasan Niaga yang dibentuk oleh Lin Zhe. Asosiasi ini mengundang seluruh firma sutra untuk bergabung, memberikan panduan pembelian mesin, menyediakan saluran penjualan, serta menetapkan standarisasi kualitas sutra ke dalam lima tingkatan.

Untuk menghindari persaingan tidak sehat yang dapat menekan harga oleh firma asing, asosiasi menetapkan harga dasar tahunan yang seragam. Misalnya, harga batas bawah untuk sutra kualitas unggul ditetapkan sebesar tiga ratus delapan puluh tael per pak. Anggota dilarang menjual di bawah harga tersebut.

Berkat asosiasi ini, sebagian besar transaksi tercatat secara sistematis, yang sangat membantu dalam memberantas penyelundupan ekspor. Departemen Patroli Keamanan Jianghai telah berhasil menangkap delapan pengiriman sutra ilegal berdasarkan data transaksi asosiasi, menyita ribuan pak sutra serta ribuan kotak teh dan keramik senilai lebih dari satu juta tael perak.

Meskipun barang-barang tersebut milik firma-firma besar yang mendapatkan tekanan dari konsul negara terkait, Departemen Patroli tetap menjatuhkan denda besar sebesar seratus lima puluh ribu tael perak. Denda ini menjadi peringatan keras bagi pelaku penyelundupan lainnya. Buktinya, pendapatan pajak Bea Cukai kawasan niaga meningkat signifikan dari seratus ribu tael pada November 1854 menjadi seratus tiga puluh ribu tael pada Februari 1855.

Peningkatan pajak ini bukan karena kenaikan volume ekspor secara tiba-tiba, melainkan karena efektivitas penindakan penyelundupan. Untuk memperketat pengawasan, Departemen Patroli menambah lebih dari dua puluh kapal, termasuk beberapa kapal uap yang berpatroli siang malam di Sungai Huangpu dan muara Sungai Yangtze.

Selain industri sutra, sektor industri lain pun berkembang stabil, seperti pabrik korek api, sabun, serta bengkel perabotan kayu dan pabrik teh bata. Di sektor industri berat, fokus masih pada industri militer yang bergantung pada dukungan pemerintah. Contohnya, Pabrik Mesin Linde yang membutuhkan modal besar untuk memproduksi senapan laras rifel kaliber kecil dan meriam.

Hingga saat ini, Pasukan Yusheng telah menginvestasikan seratus ribu tael perak ke Pabrik Mesin Linde untuk menjamin pasokan senjata. Meskipun investasi telah mengalir deras, senapan laras rifel yang diharapkan belum juga siap digunakan. Namun, untuk meriam, kemajuan lebih cepat terlihat. Dengan bantuan teknisi asing dari Hong Kong dan Makau, pabrik ini telah berhasil memproduksi meriam besi dua belas pon secara massal, menggantikan ketergantungan pada impor dari luar negeri.

Pabrik Mesin Linde, dengan investasi total lebih dari seratus ribu tael perak, akan menjadi perusahaan terbesar di kawasan niaga, yang mencakup departemen peleburan besi, bubuk mesiu, pembuatan senjata, serta perbaikan mesin. Di luar itu, Firma Lin dan Firma Xinde juga mendirikan Pabrik Mesin Shanghai yang khusus menangani perbaikan mesin uap. Meskipun produksi mesin uap lokal masih dalam tahap rintisan, Lin Zhe sudah mulai melangkah untuk membangun kapal perang uap pertama buatan dalam negeri.