Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Meriam dan Kuda Perang

Pasukan Qin Rigang bukanlah pasukan baru, mereka tetap mengandalkan persenjataan tradisional tanpa senjata api, sangat bergantung pada tembok kota saat bertahan. Kini, Lin Chenting menarik mundur pasukan meriamnya dan membiarkan pasukan Yu Sheng menembaki tembok kota, yang menyebabkan pasukan yang ditempatkan di tembok mengalami banyak korban jiwa.

Dalam situasi seperti ini, tidak heran Qin Rigang marah kepada Lin Chenting, namun Lin Chenting tidak mengindahkan celaan tersebut karena meriam adalah miliknya, ia bebas menggunakannya sesuka hati tanpa campur tangan Qin Rigang.

Sikap Lin Chenting itu semakin memicu kemarahan Qin Rigang hingga akhirnya ia juga menarik mundur pasukannya dari tembok agar tidak mengalami kerugian yang sia-sia.

Di luar kota, Lin Zhe yang melihat musuh secara bertahap mundur dari tembok tidak menunjukkan ekspresi kegembiraan, karena bagi pasukan Yu Sheng, mundurnya musuh dari tembok berarti serangan meriam yang menyebabkan korban musuh berkurang jauh.

Selain itu, parit dan tembok dada di bawah tembok kota mencegah pasukan infanteri untuk menyerang langsung ke kota.

Terpaksa, Lin Zhe mengubah strategi artileri sekali lagi, selain terus menggunakan beberapa meriam dua belas pon dengan peluru padat untuk menembak bagian tertentu dari tembok Changzhou, meriam lainnya diganti dengan peluru granat dan peluru pecah untuk menyerang musuh yang bersembunyi di parit luar tembok.

Walau musuh berlindung di parit, tembakan artileri yang terus-menerus tetap menyebabkan korban berkelanjutan. Kerugian yang sedikit demi sedikit itu jika terakumulasi tetap menjadi angka yang signifikan, dan kondisi pasukan musuh yang hanya bisa menerima serangan tanpa membalas selama waktu lama sangat merusak moral mereka.

Pada pertengahan April, pasukan Yu Sheng membangun kamp di luar kota dengan sikap siap bertahan lama. Sementara itu, meriam terus menembaki, hingga seluruh Changzhou sunyi kecuali suara gemuruh meriam.

Pada saat yang sama, He Chun bersama Huang Zonghan dan Zhang Guoliang memimpin hampir tiga puluh ribu tentara Qing tiba di sekitar Changzhou, namun Lin Zhe tidak terlalu berharap banyak pada mereka. Pasalnya, kota Changzhou sudah dipenuhi banyak pasukan musuh yang terlatih, dan tiga puluh ribu tentara Qing pun tidak mungkin merebutnya.

Setelah He Chun tiba, meskipun Lin Zhe tidak begitu menyukai He Chun, ia tetap duduk bersama untuk membahas urusan militer Changzhou.

Mungkin karena pengalaman sebelumnya, kali ini He Chun tidak membicarakan soal pengambilalihan komando pasukan Yu Sheng, malah mengusulkan dengan nada musyawarah agar setelah kedua pasukan siap, dilakukan serangan gabungan untuk menguji kekuatan musuh di Changzhou.

Menyerang Changzhou saat ini? Itu bukan main-main. Kota ini seperti landak bertubuh baja, selama berhari-hari mereka bahkan belum menemukan celah untuk menyerang. Berdasarkan analisis Lin Zhe dan para komandan Yu Sheng, mengalahkan pasukan di dalam kota dengan serangan langsung tidak mungkin, harus memancing mereka keluar untuk menyerang kamp mereka agar ada peluang menang, meniru taktik pertempuran Suzhou sebelumnya.

Namun, risiko tetap sangat besar. Pasalnya, pasukan Yu Sheng yang dipimpin Lin Zhe jumlahnya terlalu sedikit, hanya tujuh hingga delapan ribu orang menghadapi musuh sepuluh kali lipat jumlahnya, kesulitannya jelas.

Sedangkan tiga puluh ribu tentara Qing, Lin Zhe bahkan tidak memasukkan dalam perhitungan. Kekuatan tempur mereka kalah jauh dibandingkan pasukan pendukungnya sendiri, bahkan dianggap merepotkan jika dipakai sebagai pasukan peluru.

Oleh karena itu Lin Zhe berkata, “Boleh mencoba sekali, tapi pasukan Yu Sheng sedikit dan lemah, kami tidak akan mengirim infanteri menyerang, tapi akan memberikan dukungan meriam penuh untuk pasukan penyerang serta perlindungan samping dan belakang.”

He Chun yang melihat Lin Zhe enggan mengirim pasukan menyerang merasa sedikit kecewa, tapi juga tahu serangan kali ini sangat bergantung pada Yu Sheng. Tanpa pasukan Yu Sheng, dia bahkan mungkin harus segera mundur ke Jiangyin.

Apalagi Lin Zhe sudah berjanji memberikan dukungan artileri dan perlindungan samping serta belakang, itu sudah cukup karena kekuatan meriam Yu Sheng adalah yang terkuat yang pernah dilihat He Chun.

Seperti orang lain, dia sudah lama mendengar betapa tajamnya senjata api Yu Sheng, tapi belum pernah melihat secara langsung.

Baru ketika melihat barisan meriam berjejer panjang tak berujung, He Chun baru benar-benar memahami betapa hebatnya persenjataan Yu Sheng.

Meriam-meriam itu beratnya minimal tiga ribu jin, meriam raksasa besar. Tentara Qing memang memiliki meriam raksasa tiga ribu hingga delapan ribu jin, bahkan meriam sepuluh ribu jin, tapi jumlahnya sangat sedikit dan biasanya dipasang di tembok kota atau benteng laut. Meriam seberat delapan ribu dan sepuluh ribu jin tentu tidak mungkin dipakai dalam pertempuran lapangan, bahkan meriam tiga ribu jin pun sangat terbatas jumlahnya.

Namun di barisan meriam Yu Sheng, meriam dua belas pon yang mirip meriam tiga ribu jin jumlahnya puluhan.

Selain itu ada juga meriam mortir dua puluh empat dan tiga puluh dua pon yang suaranya sangat menggetarkan.

Selain meriam besar di barisan artileri, He Chun juga melihat ada meriam kaliber kecil yang dipasang pada pasukan infanteri Yu Sheng, mirip meriam pemecah gunung yang biasa dipakai tentara Qing dan Taiping, tapi sedikit berbeda.

Meriam kaliber kecil ini adalah meriam ringan empat pon yang khusus dipasangkan pada batalion infanteri Yu Sheng.

Masing-masing batalion gabungan Yu Sheng dilengkapi dengan batalion artileri yang memiliki dua meriam dua belas pon, yang merupakan meriam berat untuk dukungan jarak jauh. Namun untuk batalion infanteri diperlukan meriam kaliber menengah dan kecil untuk dukungan tembakan pecah jarak dekat dan menengah.

Dulu Yu Sheng menggunakan meriam pemecah gunung hasil rampasan yang beratnya tiga ratus hingga lima ratus jin sebagai meriam batalion, tapi karena ukurannya tidak seragam dan kualitasnya tidak stabil, kemudian pabrik persenjataan memutuskan untuk mencairkan ulang semua meriam rampasan tersebut dan membuat meriam ringan empat pon standar dari bahan tembaga hasil pencairan ulang.

Sebenarnya, selain meriam pemecah gunung, semua meriam lama yang terbuat dari perunggu juga direncanakan untuk dicairkan ulang agar dibuat meriam standar Yu Sheng.

Meriam ringan empat pon ini biasanya disusun dalam peleton artileri yang dikelola dan dilatih oleh batalion artileri, saat perang ditempatkan pada tiap batalion infanteri, masing-masing batalion mendapat satu peleton yang berisi dua meriam.

Untuk mengurangi berat agar bisa mengikuti barisan infanteri, meriam ini memiliki laras pendek dan rangka yang ringan. Akibatnya, mobilitas tinggi tapi jarak tembak terbatas, efektif hanya sekitar lima ratus meter untuk peluru padat dan empat ratus meter untuk peluru pecah.

Dari jarak tembak ini terlihat jelas meriam ini memang dirancang khusus untuk memberikan dukungan tembakan dekat dan menengah bagi infanteri.

Jika meriam ringan empat pon ini juga dihitung, sebenarnya jumlah meriam berkaliber berbagai ukuran di pasukan darat Yu Sheng sudah lebih dari seratus pucuk.

Kekuatan tembakan ini jauh melampaui pasukan Taiping dan Qing.

Pertama kali melihat begitu banyak meriam Yu Sheng, He Chun baru benar-benar mengerti dari mana kesombongan Lin Zhe berasal.

Jika dirinya memiliki pasukan dengan kekuatan tembakan sehebat itu, pasti ia juga akan sangat percaya diri.

Kedua belah pihak sepakat melakukan serangan percobaan setelah tengah hari esok hari, lalu bersepakat mendirikan kamp terpisah, pasukan Yu Sheng di luar pintu timur kota, dan pasukan Qing di sudut timur laut Changzhou. Posisi ini memungkinkan komunikasi jarak jauh antara kedua pasukan sekaligus menghalangi pasukan Taiping di dalam kota keluar dari pintu utara menyerang dari samping.

Usulan untuk berkemah terpisah ini diajukan oleh Lin Zhe sendiri, ia tidak ingin pengamanan kampnya kacau karena kehadiran pasukan Qing, apalagi jika pasukan Taiping keluar menyerang, pasukan Qing malah bisa menimbulkan kekacauan dan masalah besar.

Itu seperti bom waktu yang diletakkan di kampnya sendiri.

Melihat sikap Lin Zhe yang ketakutan dan khawatir tertular masalah, He Chun merasa tidak nyaman, namun dia juga tidak mau tinggal bersama Lin Zhe.

Sepanjang malam tidak ada kejadian berarti, keesokan harinya Lin Zhe melihat kamp besar pasukan Qing tidak hanya sibuk di dalam kamp, tapi juga mengirim banyak tentara memotong kayu di sekitar, tampak mereka sedang membuat alat pengepungan.

Yang menarik perhatian Lin Zhe, pasukan kavaleri Qing juga dikerahkan dalam jumlah besar untuk mengawal pasukan pemotong kayu tersebut.

“Sayang sekali, itu semua kuda bagus!” kata Wang Luyun berdiri di samping Lin Zhe, matanya berbinar melihat ribuan kuda perang pasukan Qing.

“Kami dalam dua tahun ini baru bisa mengumpulkan seribu lebih kavaleri, tapi segerombolan tentara sisa ini malah punya kuda perang bagus hampir tiga ribu ekor, benar-benar pemborosan!”

Pasukan Yu Sheng memang sudah lama kekurangan kuda perang. Dua tahun lalu Lin Zhe sudah mencoba membeli banyak kuda dari utara, tapi saat masa perang, meski padang rumput Mongolia di utara masih banyak kuda bagus, pemerintah Qing menyita lebih banyak sehingga sangat sulit membeli.

Setelah dua tahun, hanya sekitar seribu ekor kuda yang berhasil dibeli dan diangkut, sebagian besar kuda biasa dengan tinggi pundak tidak lebih dari 1,3 meter, hanya cocok untuk kuda angkut.

Saat ini jumlah kuda dan keledai di pasukan Yu Sheng tidak sedikit, bahkan bisa dibilang sangat banyak, hampir lima ribu ekor, angka ini cukup tinggi untuk pasukan yang banyak menggunakan hewan beban, tapi jumlah kuda perang berkualitas tinggi sangat terbatas.

Karena pasukan Yu Sheng tidak hanya memerlukan kuda untuk kavaleri, yang paling banyak menggunakan kuda adalah batalion artileri, satu peleton meriam dua belas pon memerlukan sekitar seratus lima puluh kuda, sehingga total kuda yang dibutuhkan untuk artileri mencapai dua ribu lebih. Ditambah pasukan logistik yang juga menggunakan kuda dan keledai hampir seribu ekor, semuanya kuda biasa untuk angkut, tidak bisa dipakai kavaleri.

Untuk kuda perang kualitas tinggi hanya sekitar seribu lima ratus ekor, sebagian digunakan sebagai tunggangan perwira, sehingga kavaleri hanya bisa membentuk empat peleton kavaleri langsung di bawah komando batalion kavaleri dan lima peleton kavaleri di bawah batalion gabungan, total kavaleri hanya sedikit lebih dari seribu orang.

Dalam kondisi ini, wajar saja Wang Luyun, komandan batalion kavaleri, iri melihat pasukan Qing memiliki begitu banyak kuda perang.

“Tuan besar, lihat! Barisan depan itu semuanya kuda perang berkualitas tinggi, tingginya diperkirakan lebih dari 1,35 meter!”

Mendengar ucapan Wang Luyun, Lin Zhe pun terpikir sesuatu. Pasukan Qing ternyata memiliki sumber daya yang jauh lebih melimpah daripada yang diperkirakannya, tiga ribu lebih kuda perang berkualitas tinggi itu, jika dihitung dari nilai perak, mungkin mencapai belasan ribu tael. Namun di wilayah Jiangnan yang sering terjadi perang, nilai kuda perang jauh lebih berharga daripada sekadar hitungan perak.

Jika bisa mendapatkan sebagian kuda-kuda itu, maka kavaleri yang selama ini sulit diperbesar bisa diperkuat dan diperluas.

Namun untuk mendapatkannya dari pasukan Qing sangat sulit.

Sejak dua tahun lalu, setelah Lin Zhe terkenal karena sikapnya yang arogan, markas besar Jiangnan dan Jiangbei sangat tidak menyukainya, beberapa kali ia mencoba membeli kuda dengan uang tunai selalu ditolak, dan sekarang jika langsung meminta, kemungkinan besar tetap nihil.

Setelah berpikir sejenak, Lin Zhe memutuskan mengambil jalur lain, ia langsung mengajak Huang Zonghan bertemu dan membicarakan soal pembelian kuda perang.

Setelah mendengar rencana itu, Huang Zonghan tampak ragu, tetapi ketika Lin Zhe menyangka tidak ada harapan, ia malah berkata, “Meskipun sulit, bukan berarti tidak ada peluang sama sekali!” (bersambung...)