Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Serbuan Pasukan Berkuda Musuh

"Apa? Jintan sudah jatuh ke tangan iblis Qing?" Qin Rigang tampak tidak percaya setelah mendengar laporan dari utusan di hadapannya.

"Jintan awalnya dijaga oleh lebih dari dua ribu tentara surgawi, ditambah lagi dengan lima ribu bala bantuan dari Yixing. Bagaimana mungkin pasukan besar berjumlah tujuh ribu orang tidak mampu menahan satu resimen kecil dari Pasukan Yusheng?" Qin Rigang merasa gelisah karena berita jatuhnya Jintan.

Saat pertama kali tiba di Changzhou, ia tidak hanya sekali mendengar Lin Chengting dan Wu Ruxiao mengatakan bahwa Pasukan Yusheng memiliki kekuatan tempur yang tangguh dan tidak boleh dipandang sebelah mata seperti pasukan biasa.

Awalnya, Qin Rigang mencemooh hal itu. Siapakah dia? Sebagai seseorang yang telah bertahun-tahun terjun di medan perang, ia tak terhitung kali bertempur melawan pasukan Qing dan pasukan relawan seperti Pasukan Huai. Meski ada menang dan kalah, secara keseluruhan kemenangan lebih sering berpihak padanya. Sebelum dikirim untuk memperkuat wilayah selatan Jiangsu, ia baru saja mengalahkan pasukan Xiang pimpinan Zeng Guofan di Jiujiang, Jiangxi, bersama Shi Dakai.

Sepengetahuannya, Pasukan Yusheng hanyalah pasukan relawan lokal seperti pasukan Xiang. Sekalipun kuat, seharusnya tidak akan jauh berbeda. Jika Pasukan Taiping bisa mengalahkan pasukan Xiang, maka seharusnya mereka juga bisa mengalahkan Pasukan Yusheng.

Namun, ketika Pasukan Yusheng benar-benar menyerang, barulah ia sadar bahwa apa yang dikatakan Lin Chengting bukanlah omong kosong. Pasukan Yusheng benar-benar berbeda dari pasukan Qing mana pun yang pernah ia temui sebelumnya.

Terutama pada hari-hari awal, tembakan artileri Pasukan Yusheng memberikan guncangan hebat baginya. Tentara yang ia tempatkan di atas tembok kota mengalami kerugian besar pada hari pertama, hingga terpaksa meninggalkan tembok dan bersembunyi di parit. Namun, bahkan di dalam parit, granat dan peluru shrapnel dari artileri berat Pasukan Yusheng tetap menimbulkan korban jiwa yang besar. Setiap hari, banyak jenazah harus diangkut keluar dari parit.

Setelah menyaksikan betapa dahsyatnya artileri Pasukan Yusheng, ia baru mengerti mengapa Lin Chengting enggan keluar kota untuk bertempur. Dengan kekuatan artileri Pasukan Yusheng, jika mereka keluar untuk bertempur, kemungkinan besar pasukan mereka akan hancur sebelum sempat mendekat dalam jarak tiga ratus langkah.

Jika di Changzhou ia hanya menyaksikan keganasan artileri Pasukan Yusheng, maka jatuhnya Yixing dan Jintan membuatnya benar-benar menyadari betapa kuatnya daya tempur mereka.

Menurut berbagai laporan, pihak Pasukan Taiping telah memastikan bahwa pasukan yang menyerang dari arah Yixing adalah Resimen Campuran Kedua di bawah komando Xu Yanqing.

Berapa jumlah anggota resimen campuran ini? Paling banyak hanya sekitar dua ribu lima ratus orang. Namun, dengan jumlah yang sedikit itu, mereka hanya membutuhkan waktu tiga hari untuk menaklukkan Yixing yang dijaga oleh lebih dari delapan ribu tentara. Setelah mencapai Jintan, mereka hanya butuh dua hari untuk merebut kota tersebut. Hal seperti ini benar-benar di luar imajinasi Qin Rigang.

"Sekarang Xu Yanqing telah memimpin pasukannya meninggalkan Jintan langsung menuju Danyang. Sementara pertahanan kita di Danyang dan Zhenjiang sangat lemah, saya khawatir kota-kota itu sulit dipertahankan!" Hari itu, Qin Rigang menemui Lin Chengting dan Wu Ruxiao dengan perasaan takut yang mendalam akibat kekuatan tempur Resimen Campuran Kedua.

Namun, Lin Chengting justru berkata, "Jatuhnya Yixing dan Jintan sudah terduga. Namun, meskipun Xu Yanqing mudah merebut Yixing dan Jintan, saya khawatir ia akan mematahkan giginya sendiri jika mencoba merebut Zhenjiang!"

"Kita memiliki hampir sepuluh ribu tentara di Zhenjiang dan lima ribu di Danyang. Jika kita menggabungkan kekuatan dan bertahan dengan ketat, seharusnya kita bisa mempertahankannya. Lagipula, saya sudah membangun pertahanan di Zhenjiang selama bertahun-tahun, benteng-bentengnya cukup sempurna. Xu Yanqing dan iblis Qing-nya hanya berjumlah dua ribu lebih, seharusnya tidak masalah untuk sekadar menahan mereka!" timpal Wu Ruxiao di sampingnya.

Hanya saja, Wu Ruxiao dan Lin Chengting saat itu tidak tahu bahwa setelah menaklukkan Jintan, jumlah pasukan di bawah komando Xu Yanqing telah jauh melampaui dua ribu lima ratus orang. Selain inti Resimen Campuran Kedua, ia juga merekrut para tawanan perang untuk membentuk dua resimen pertahanan pendukung.

Sebelum memutuskan untuk mengirim pasukan, Lin Zhe khawatir jika Resimen Campuran Kedua yang berangkat dari Huzhou akan kekurangan personel saat beroperasi sendiri. Namun, karena tidak ada bala bantuan tambahan, Lin Zhe menginstruksikan mereka untuk meniru taktik sebelumnya, yaitu membentuk resimen pendukung selama perjalanan. Untuk itu, ia telah mengirimkan beberapa pejabat dari bagian pelatihan untuk mengurus masalah ini.

Setelah Resimen Campuran Kedua berhasil merebut Yixing, mereka menangkap banyak tawanan. Para pejabat tersebut segera memilih tentara terbaik dari mereka dan merekrut lebih dari seribu orang untuk membentuk Resimen Pendukung Keempat. Setelah menaklukkan Jintan, mereka kembali memilih seribu orang lagi untuk membentuk Resimen Pendukung Kelima.

Meskipun kekuatan tempur resimen pendukung ini sangat terbatas, bagaimanapun mereka tetaplah tentara yang bisa melakukan tugas-tugas pendukung. Jadi, jika menghitung kedua resimen pendukung ini, pasukan yang dipimpin Xu Yanqing sudah melebihi lima ribu orang. Jumlah lima ribu orang ini sudah cukup untuk memberikan dampak besar di wilayah Prefektur Zhenjiang yang pertahanannya sedang lemah.

Ketika Lin Zhe mengetahui bahwa Resimen Campuran Kedua telah merebut Jintan dan bergerak menuju Danyang, ia tersenyum. Xu Yanqing benar-benar tidak mengecewakan harapannya.

Saat ia memindahkan Xu Yanqing untuk menggantikan Lin Anfei sebagai komandan Resimen Campuran Kedua, ia mempertimbangkan bahwa resimen tersebut berada di Zhejiang utara dan tidak akan mendapatkan dukungan dari pasukan utama, sehingga ia menuntut komandan dengan kemampuan tinggi. Seharusnya, orang yang paling cocok adalah Shi Langyi, yang kemampuan pelatihan maupun taktik tempurnya tidak diragukan lagi. Namun, meski Shi Langyi telah menjalin hubungan keluarga dengan Lin Zhe, ia masih merasa perlu waspada, sehingga ia tidak mengirimnya. Sedangkan kandidat lain, Shi Qingxuan, sedang sibuk melatih Resimen Campuran Ketiga. Akhirnya, pilihan jatuh pada Xu Yanqing.

Xu Yanqing ternyata tidak mengecewakannya. Ia memimpin Resimen Campuran Kedua meraih kemenangan demi kemenangan dan mencapai Jintan dalam waktu yang sangat singkat. Hal ini melampaui ekspektasi Lin Zhe.

"Sepertinya, orang ini layak untuk dibina secara khusus!" Xu Yanqing tidak tahu bahwa namanya kini masuk dalam daftar prioritas Lin Zhe. Saat ini, ia sedang memimpin pasukannya dengan penuh semangat menuju Danyang.

Seperti perwira Pasukan Yusheng lainnya, Xu Yanqing mengenakan jaket biru tua berkancing ganda, celana lurus dengan pinggiran merah, sepatu bot kulit panjang, serta membawa pedang komando dan pistol revolver di pinggangnya. Seragam Pasukan Yusheng ini sudah menjadi model bagi pasukan baru, baik di pihak Taiping maupun pihak Qing.

Banyak pihak mencoba meniru seragam Pasukan Yusheng karena mereka tidak mengerti mengapa Pasukan Yusheng begitu tangguh. Lin Chengting bahkan meniru seragam tersebut hingga ke sistem tanda pangkat, hanya saja warna seragam diubah menjadi abu-abu kehijauan. Begitu pula pasukan baru Qing yang dipimpin Li Hongzhang, yang seragamnya hampir sama dengan Pasukan Yusheng, hanya dengan perubahan warna menjadi biru muda.

Sambil menunggang kuda, Xu Yanqing memandang barisan pasukannya yang membentang sejauh beberapa mil. Ia merasa bangga sekaligus tertekan. Saat ini, pasukan utama Pasukan Yusheng sudah lama mengepung Changzhou namun belum berhasil menembusnya. Apakah kebuntuan strategis ini bisa diubah, sangat bergantung pada apakah pasukannya yang menyusup ke jantung musuh ini bisa mengacaukan Zhenjiang.

Saat ia sedang memikirkan cara untuk merebut Zhenjiang, seorang pengintai berkuda datang menghadap, "Lapor Komandan, jejak musuh ditemukan di sebuah desa sekitar enam mil di depan!"

Xu Yanqing bertanya, "Berapa jumlahnya? Dari bagian mana?"

"Karena kami tidak berani mendekat, kami belum mengidentifikasi bendera mereka, namun terlihat ada sekitar seribu orang!"

Mendengar jumlahnya hanya seribu, Xu Yanqing segera berkata kepada seorang mayor di sampingnya, "Long Yun, bawa Batalion Keempat dan rebut desa itu!"

Seorang mayor muda dengan wajah yang masih tampak polos segera memberi hormat, "Siap, laksanakan!"

Setengah jam kemudian, Xu Yanqing mendengar suara ledakan dan tembakan yang intens dari depan. Dari suara artileri, itu adalah meriam empat pon milik Batalion Infanteri Keempat, dan suara tembakan itu adalah senapan Minié milik mereka sendiri.

Di saat yang sama, Fang Hanlin berada di luar sebuah desa kecil, memimpin pasukan Batalion Keempat untuk maju. Dua meriam empat pon sedang menembakkan peluru demi peluru ke arah desa tersebut.

"Komandan batalion, musuh di dalam desa sudah mulai mundur!" lapor seorang letnan dua dengan nada meremehkan. "Mereka sepertinya sisa-sisa pasukan yang kalah dari Jintan. Semangat tempur mereka sangat rendah, mereka langsung kabur begitu kita menyerang!"

Fang Hanlin mengangguk, "Perintahkan setiap kompi untuk mempercepat serangan. Kita harus menyelesaikan ini sebelum Komandan tiba!"

Namun, tepat saat ia berbicara, beberapa pengintai berkuda dari pihaknya bergegas datang dengan wajah panik, "Komandan Fang, kami menemukan kavaleri musuh di depan sebelah kanan!"

Melihat raut wajah mereka, Fang Hanlin merasa ada yang tidak beres, "Berapa jaraknya, dan berapa jumlahnya?"

"Hanya tiga mil jauhnya, setidaknya ada delapan ratus kavaleri!"