Bab Seratus Empat Puluh Tujuh: Menandatangani Kontrak dengan Tim Spurs

Setelah turun dari pesawat, Tang Tian dan Fegan keluar dari bandara bersama-sama.

Sebelumnya, Fegan sudah membuat janji dengan manajer umum San Antonio Spurs, R. Buford, bahwa hari ini mereka akan menandatangani kontrak ruki di kantor.

Tang Tian juga mengeluarkan ponselnya untuk menelepon Kawhi Leonard dan Cory Joseph. Sebelum berangkat dari New York, ia telah menghubungi kedua rekan satu tim yang juga menjadi ruki tahun ini melalui Fegan, dan membuat janji untuk melapor bersama.

Keduanya keluar dari bandara sambil menelepon.

"Papi! Papi!"

Namun, di luar dugaan mereka, ada puluhan penggemar Spurs yang datang menyambut di luar bandara.

Fegan pergi ke samping untuk melanjutkan panggilan teleponnya, sementara Tang Tian menyapa Joseph lalu menutup teleponnya, dan kemudian berjalan menghampiri para penggemar.

Berkat julukan "Papi", ia mungkin menjadi ruki nomor 31 dengan popularitas tertinggi, dan pemandangan seperti ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya.

Bahkan ada beberapa wartawan di tengah kerumunan, yang benar-benar sesuai dengan identitasnya sebagai Tang, ruki Spurs yang tidak rendah hati.

Tang Tian tahu bahwa para penggemar ini pasti sudah menunggu cukup lama. Setelah tiba di sana, ia dengan ramah berfoto bersama dan menandatangani tanda tangan untuk mereka, serta menerima wawancara singkat dari media lokal.

Fegan menunggu di samping selama sekitar sepuluh menit, sebelum keduanya berbalik dan masuk ke dalam taksi.

"Kamu tidak perlu membuang waktu untuk hal seperti ini," kata Fegan setelah masuk ke dalam taksi.

"Aku tahu apa yang kulakukan," Tang Tian tidak banyak bicara. Dari kehidupannya sebelumnya sebagai pelatih, ia sudah tahu betapa pentingnya para penggemar.

Sopir itu mengenali Tang Tian dan mengobrol sambil tersenyum saat mengemudi, dan Tang Tian juga menanggapinya dengan senyuman.

Fegan tampak tak berdaya di samping. Ini mungkin ruki paling sabar yang pernah ia temui, sama sekali tidak sesuai dengan usianya.

Setelah lebih dari setengah jam, mobil tiba di kandang Spurs, AT&T Center. Mereka turun dan menunggu sejenak di pintu masuk, dan setelah Leonard serta Joseph datang, mereka baru masuk ke dalam arena bersama-sama.

Leonard tampak berekspresi datar seperti saat masih di NCAA, memancarkan kesan tidak ingin didekati orang asing. Sebaliknya, Joseph, ruki asal Kanada ini, sangat ramah dan mengajak Tang Tian mengobrol tentang masa-masa mereka di NCAA.

"Jika waktu itu kami bisa mengalahkan Universitas Texas, mungkin kami akan bertanding melawanmu di Final Wilayah Barat. Kawhi, ngomong-ngomong, kamu dan Tang pernah bertanding di turnamen kan? Kita bertiga berasal dari Wilayah Barat, ini benar-benar takdir..." Joseph baru bermain selama satu tahun di NCAA, yaitu di Universitas Texas.

Universitas Texas adalah unggulan nomor 3 Wilayah Barat tahun ini, sebelum bertemu UConn, sayangnya mereka secara mengejutkan dikalahkan oleh Texas di babak 32 besar. Jika tidak, kalian bertiga benar-benar akan menjadi pemain yang saling berhadapan sebagai lawan, dan mengubah status dari lawan menjadi rekan setim seperti yang dikatakan Joseph memanglah sebuah takdir.

Tang Tian tersenyum dan menepuk pundak Joseph, sementara Leonard tetap tanpa ekspresi.

"Kawhi, tersenyumlah, kita akan segera menjadi bagian dari Spurs, ini adalah tim yang sangat hebat." Joseph melihat ekspresinya dan berkata sambil tersenyum.

Leonard menoleh untuk melirik Joseph, masih tanpa ekspresi, lalu menoleh lagi ke depan.

Joseph tersenyum canggung, lalu terus mengobrol dengan Tang Tian dan tidak lagi mencari kecanggungan.

Pada saat ini, Tang Tian juga melirik Leonard. Ia tidak tahu apa yang telah dilalui anak ini hingga memiliki kepribadian seperti itu.

Sambil berbicara, rombongan itu sudah memasuki arena, dan seorang staf datang untuk memandu mereka menuju area kantor.

Begitu memasuki kantor, manajer umum tim R. Buford sudah berada di sana. Namun, yang sedikit mengejutkan mereka, pelatih kepala tim, Gregg Popovich, juga berada di dalam, duduk di dekat jendela dan mendongak ketika melihat mereka masuk.

Fegan dan yang lainnya pergi menyapa Buford, sementara Tang Tian memanggil Joseph dan pergi menyapa Popovich.

"Pelatih tua, minum anggur merah malam ini?" kata Tang Tian sambil tersenyum.

Mendengar itu, Popovich tertawa terbahak-bahak. Tang Tian benar-benar ruki paling menarik yang pernah ia temui.

Joseph di samping melirik Tang Tian dengan heran. Awalnya ia mengira dirinya sudah cukup banyak bicara, tetapi ia tidak menyangka Tang Tian jauh lebih berani daripada dirinya.

"Anggur merah diminum lain hari saja. Hari ini kita menandatangani kontrak, setelah selesai aku akan mengajak kalian berkeliling mengenali arena," kata Popovich sambil tersenyum.

"Repot-repot, Pelatih."

Tang Tian berkata sambil menyuruh Joseph duduk.

Popovich tersenyum dan melirik Leonard yang berdiri diam di belakang, kilatan ekspresi aneh melintas di matanya.

Tang Tian tampak begitu bersemangat, tetapi Leonard terlihat sedingin es. Gaya ruki yang dipilih tim tahun ini benar-benar agak kontras.

Leonard dan Joseph sama-sama pemain pilihan putaran pertama, dan kontrak keduanya sudah pasti. Setelah agen mereka menyetujuinya, mereka menandatanganinya dengan cepat.

Tang Tian, sebagai pilihan putaran kedua, agak istimewa. Kontraknya memiliki banyak bentuk dan harus dinegosiasikan secara langsung.

Popovich memimpin Leonard dan Joseph untuk mengenal arena terlebih dahulu. Di kantor hanya tersisa Fegan dan Buford, dan keduanya mulai duduk untuk bernegosiasi.

Tang Tian duduk di samping dan mendengarkan.

Buford menunjukkan ketulusan Spurs; mereka bersedia memberikan kontrak jaminan penuh selama empat tahun, sama seperti pemain pilihan putaran pertama.

Namun, pihak Fegan bersikeras hanya ingin menandatangani kontrak jaminan satu tahun, dan perbedaan di antara kedua belah pihak sangat besar.

Negosiasi berlangsung selama lebih dari setengah jam. Menjelang akhir, Buford mengubah kontrak jaminan penuh empat tahun menjadi tiga tahun jaminan, tetapi Fegan tetap bersikeras pada kontrak satu tahun, bahkan jika itu tanpa jaminan.

Kelihatannya hanya perubahan durasi kontrak, dan kelihatannya seperti percakapan yang santai, tetapi sebenarnya itu sama sengitnya dengan pertempuran bersenjata sungguhan di medan perang.

Kontrak NBA sangat rumit, dan hanya agen profesional serta manajer umum yang dapat menegosiasikannya.

Mengambil contoh durasi paling sederhana, kontrak jaminan penuh empat tahun berarti empat tahun menjadi buruh murah, dan dua tahun terakhir adalah opsi tim. Jika tiga tahun, berdasarkan aturan liga, hak Larry Bird milik Tang Tian dapat dipertahankan. Jika dua tahun, setidaknya masih ada hak Early Bird dan aturan Arenas. Namun, jika satu tahun, semuanya akan hilang.

Menjelang akhir negosiasi, Buford mengerutkan kening dan melirik Tang Tian. Sejujurnya, ia sangat enggan berurusan dengan Fegan.

Tang Tian menatap Buford sambil tersenyum tanpa berkata apa-apa. Jelas sekali, maksudnya adalah menyerahkan urusan seperti ini sepenuhnya kepada sang agen.

Negosiasi menemui jalan buntu, dan pada saat itu Popovich kembali ke kantor.

Melihat Popovich masuk, Buford meliriknya dengan tatapan tak berdaya.

Meskipun Buford adalah manajer umum, ia baru dipromosikan pada tahun 2002. Selama delapan tahun sebelumnya, manajer umum tim adalah Popovich.

Popovich berjalan mendekat, duduk, dan menanyakan perbedaan pandangan dalam negosiasi dari kedua belah pihak.

Menjelang akhir, ia juga melirik Tang Tian. Setelah melihat ekspresi pemuda itu, ia menoleh untuk berdiskusi sejenak dengan Buford, dan akhirnya membuat keputusan akhir.

"Kontrak jaminan dua tahun."

Jelas sekali, apa yang diberikan Popovich adalah batas maksimal yang dapat ditanggung oleh Spurs; mereka tidak mungkin menghabiskan waktu setahun penuh hanya untuk melatih seorang ruki.

Pada saat ini, Tang Tian bangkit dan duduk di sebelah Fegan, yang merupakan isyarat rahasia di antara keduanya.

Fegan mengangguk setuju.

Kontrak satu tahun adalah yang paling diinginkan oleh Tang Tian, karena semakin pendek durasinya, semakin pendek pula waktu yang ia habiskan sebagai buruh murah. Namun, ia juga tahu bahwa Spurs kemungkinan besar tidak akan menyetujuinya, jadi kontrak dua tahun sudah sepenuhnya dapat diterima olehnya. Sebelum Miami Heat memberikan janji pemilihan draft, ia juga mengajukan permintaan yang sama.