Seratus Lima Puluh Satu: Bunga Membutuhkan Daun Hijau untuk Terlihat Indah

"Cory, tenanglah. Perhatikan posisi aku dan James. Ancaman pertahanan Tim di area dalam terlalu besar. Luar garis adalah kesempatan kita. Orang tua itu menyukai pemain yang menggunakan otak saat bermain," kata Tang Tian sambil mendekati Joseph untuk mengingatkan.

Setelah tembakan pertama Joseph diblok oleh Duncan, ia terus-menerus melakukan penetrasi mati-matian demi mencetak angka.

Tang Tian tahu ia ingin membuktikan diri di hadapan Popovich, tetapi performa bukan hanya tentang mencetak angka semata. Peringatan Tang Tian datang tepat waktu.

"Aku mengerti," angguk Joseph. Ia memang sempat kehilangan kendali sesaat tadi.

Dengan Duncan yang memegang bola di posisi tinggi, ia bahkan tidak lagi melihat ke arah keranjang. Sangat jelas, ia tidak berniat mempermalukan para pemain cadangan tim ini terlalu parah. Di awal musim, kepercayaan diri para pemain masih sangat krusial.

Duncan melakukan operan dari garis tembakan bebas, mengumpan bola kepada Green yang melakukan *cut* ke dalam.

Green melompat untuk melakukan *layup*.

Namun, tepat pada saat ia melepaskan tembakan, Tang Tian melesat tiba-tiba dari belakangnya dan langsung menepis bola keluar lapangan dengan satu tamparan keras.

"Whoa!" seru Ginobili pertama kalinya dari pinggir lapangan.

"Pertahanan yang luar biasa," puji Budenholzer.

Performa kelompok cadangan memang sulit memuaskan, tetapi jika harus mencari satu-satunya sorotan, itu pastilah pertahanan Tang Tian.

Green tersenyum pahit kepada Tang Tian saat itu.

Tang Tian membalas dengan senyuman. Green adalah orang yang baik di luar lapangan, tetapi di atas lapangan, hal itu tidak ada hubungannya.

Bola lemparan ke dalam dari kelompok utama dilepaskan. Tang Tian terus menempel Green tanpa memberinya celah. Duncan dan Parker pun enggan memaksakan serangan, lalu mengoper bola kepada Jefferson. Jefferson melakukan penetrasi, mendesak Anderson, dan mencetak angka lewat *layup* yang keras. Perbedaan otot membuat duel fisik keduanya tampak berada di level yang sama sekali berbeda.

"Kita tukar penjagaan. Green berada di garis tiga angka hampir sepanjang waktu. Kau ikuti saja dia dan jangan sampai terlepas," kata Tang Tian kepada Anderson.

Anderson mengangguk. Tubuhnya terasa cukup sakit akibat benturan dengan Jefferson tadi, dan tinggi badannya pun tidak setinggi Tang Tian.

Penyerangan kelompok cadangan masih menggunakan taktik yang sama, di mana Joseph membawa bola dan menerobos keras ke dalam.

Para pemain kelompok utama merapatkan pertahanan ke dalam. Dalam beberapa penguasaan bola sebelumnya, Joseph selalu bermain keras seperti itu, dan mereka sudah mulai terbiasa.

Namun, situasi tiba-tiba berubah saat itu juga! Begitu mencapai bawah keranjang, Joseph memilih untuk mengoper bola!

Bola sampai di tangan Tang Tian. Begitu menerima bola, Green langsung bereaksi dan menerkam untuk melakukan blok.

"Pertahanan yang bagus," Budenholzer kembali memberikan penilaian.

Musim lalu, Green jarang mendapat kesempatan bermain di Spurs, hanya tampil dalam 8 pertandingan secara total. Musim ini, akibat kepergian George Hill dan kurangnya daya gedor di bangku cadangan, Popovich berniat memindahkan Ginobili kembali ke bangku cadangan. Green telah menunjukkan potensi sebagai pemain 3D dalam waktu bermainnya yang terbatas musim lalu, sehingga ia mendapatkan kesempatan menjadi *starter*.

Dilihat dari pertahanan ini, keputusan Popovich terbukti sangat bijaksana.

Kendati demikian, pada detik berikutnya, situasi yang sedikit di luar dugaan Budenholzer pun terjadi.

Tembakan Tang Tian ternyata sebuah gerak tipuan. Begitu Green menerkam, ia menarik bola kembali, mendribble satu langkah ke samping, lalu membidik keranjang dan melepaskan tembakan setelah Green terbang melewati dirinya.

"Swish!"

Tembakan tiga angka itu meluncur mulus merobek jaring.

Tang Tian akhirnya membantu kelompok cadangan memecahkan kebuntuan tanpa poin!

"Bagus," ucap Popovich barulah pada saat itu.

Menghadapi transisi bertahan dengan tenang dan tidak terburu-buru, penampilan Tang Tian seperti itu sangat sesuai dengan selera sang pelatih.

Melihat bola masuk, Joseph tampak cukup antusias dan langsung bertepuk tangan dengan Tang Tian saat berbalik.

"Dia bisa mengangkat performa rekan setimnya," lanjut Budenholzer berbicara. Ia juga melihat saat Tang Tian berbicara kepada Joseph sebelumnya.

Kelompok utama membawa bola ke area depan. Parker dibiarkan bebas di luar garis tiga angka, tetapi ia sempat ragu dan tidak menembak, melainkan mengoper bola kepada Duncan. Duncan terus mengumpan bola itu kepada Jefferson.

"Plak!"

Namun, tepat pada saat itu, Tang Tian tiba-tiba melesat keluar dari sisi Jefferson dan langsung merebut bola dengan *steal*!

Niat Duncan sudah terbaca oleh Tang Tian. Sebelumya, Duncan sudah berturut-turut mengoper bola kepada Jefferson dan Green, sehingga operan kali ini berhasil diantisipasinya.

Setelah melakukan *steal*, Tang Tian mengoper bola kepada Joseph yang langsung memimpin serangan balik.

Dengan berat badan yang telah diturunkan, langkah kaki Tang Tian sangat cepat, langsung mengikuti Joseph melakukan *fast break* sejak detik pertama.

Joseph terkejar oleh Parker sehingga tidak memiliki peluang. Setelah tenang dan tidak memaksakan diri melakukan *layup*, ia melihat Tang Tian yang berlari menyusul di belakang, lalu melepaskan operan.

Tang Tian menerima bola dan langsung melepaskan tembakan cepat sebelum Jefferson sempat menyusul untuk bertahan.

Latihan keras sepanjang musim panas membuat kecepatan rilis tembakannya meningkat pesat, dan Jefferson sama sekali tidak mampu mengejar.

"Swish!"

Bola kembali masuk secara mulus tanpa menyentuh ring.

Tang Tian memasukkan 2 tembakan tiga angka secara berturut-turut!

Ginobili sudah mulai bersiul di pinggir lapangan.

Dua kali sukses bertahan secara beruntun, ditambah dua tembakan tiga angka yang masuk—meskipun kekuatan keseluruhan kelompok cadangan lemah, hal itu justru menonjolkan kemampuan Tang Tian secara sempurna.

Jefferson tiba di area depan, membelakangi Tang Tian untuk meminta bola. Ini adalah situasi *one-on-one*.

Parker memberikan bola ke dalam.

Tang Tian merendahkan pusat gravitasinya untuk menahan Jefferson.

Jefferson mendesak beberapa kali tetapi gagal mendorongnya mundur.

Ia tampak memiliki otot yang padat, tetapi berat badannya sebenarnya hampir sama dengan Tang Tian sebelum menurunkan berat badan. Setelah menurunkan berat badan dan menambah massa otot, kemampuan duel fisik Tang Tian tidak banyak menurun, sehingga kekuatan fisik kedua belah pihak bisa dikatakan seimbang.

Jefferson merasa sedikit terkejut dengan kekuatan fisik Tang Tian. Saat ia ingin berputar untuk melakukan penetrasi, posisinya sudah lebih dulu direbut oleh Tang Tian, sehingga ia akhirnya hanya bisa memilih untuk berputar dan melakukan *fadeaway*.

Reaksi Tang Tian sangat kilat, langsung melompat untuk memberikan gangguan pada detik pertama.

"Bum!"

Tembakan Jefferson melenceng setelah terganggu. Di saat yang sama, Diop berhasil mengunci Blair dan mengamankan *rebound* pertahanan.

Kelompok cadangan kembali sukses melakukan pertahanan.

"Biar aku yang jaga," ujar Jefferson begitu kembali ke area pertahanan, secara proaktif meminta bertukar penjagaan dengan Green.

Jefferson menempel ketat Tang Tian sepanjang waktu tanpa memberinya celah. Joseph mengoper kepada Anderson, namun tembakan Anderson terganggu oleh Green hingga melenceng, dan Duncan mengamankan *rebound* di bawah *ring*.

Begitu bola berpindah, terjadilah *pick-and-roll* antara Parker dan Duncan. Perhatian pertahanan Diop dan Joseph sepenuhnya tersedot oleh Duncan yang melakukan *roll* ke dalam, memaksa Anderson untuk ikut merapatkan pertahanan ke area bawah ring.

Parker melepaskan operan *no-look pass* ke arah Green di sisi lemah.

"Plak!"

Akan tetapi, tepat pada saat itu, lagi-lagi Tang Tian! Ia tiba-tiba melesat dari sisi serong, melakukan *steal* beruntun!

Latihan kerasnya pada ketajaman penglihatan dinamis akhirnya membuahkan hasil. Operan Parker sebenarnya sudah cukup mengejutkan, tetapi tetap berhasil ia tangkap.

Kelompok cadangan kembali melancarkan serangan balik. Kali ini, Joseph menerima operan dari Tang Tian dan berhasil memasukkan *layup* dalam *fast break*.

Setelah dihantam gelombang serangan 10-0, kelompok cadangan membalas kelompok utama dengan gelombang 8-0!

"Whoo whoo whoo!" Ginobili menyadari bahwa dirinya mulai menyukai Tang Tian.

Melihat hal ini, Budenholzer memberikan penilaian yang sangat tinggi: "Dia memiliki kemampuan untuk bermain dalam rotasi."

Popovich mengangguk, tetapi apa yang ada di dalam pemikirannya bahkan lebih berani daripada Budenholzer.

Tang Tian mampu menjaga posisi dua dan tiga, serta memiliki tembakan tiga angka yang stabil. Tampaknya ia bahkan lebih cocok menjadi *starter* daripada Green?

Inilah Popovich; jika menemukan bibit unggul, ia tidak akan pernah menyia-nyiakannya, bahkan jika pemain itu hanya seorang *rookie*.