Bab 152: Laga Pramusim Pertama Melawan Thunder

Menghadapi penjagaan ketat yang bertubi-tubi, Duncan mulai mengerahkan kekuatannya di area dalam, memaksa kelompok pemain cadangan untuk merapat ke pertahanan interior.

Umpan-umpan Duncan sangat luar biasa, dan Green terus-menerus mencetak poin dari tembakan luar. Setelah gelombang serangan tersebut, tim utama tetap unggul dan menang dengan skor 20 berbanding 0.

Namun, kekalahan tersebut tidak dapat menutupi penampilan cemerlang Tang Tian, yang seorang diri menyumbangkan beberapa poin, steal, dan blok.

Sebuah tim memiliki lima belas pemain, tetapi dalam pertandingan normal, hanya sekitar 8 hingga 9 pemain yang diturunkan. Gregg Popovich sedikit berbeda, tetapi paling banyak ia hanya menggunakan 10 hingga 12 pemain, dan pasti akan ada pemain yang duduk di bangku cadangan sepanjang pertandingan.

(Catatan: Daftar pemain NBA ada 15 orang, tetapi dalam satu pertandingan maksimal hanya 12 pemain yang diaktifkan. Musim ini adalah musim yang dipangkas sebagai pengecualian, karena jeda waktu pertandingan yang singkat dan banyaknya pertandingan tandang-beruntun, peraturan memperbolehkan satu tim mendaftarkan hingga 13 pemain yang aktif.)

Dengan kata lain, jika ingin bermain, seseorang harus masuk ke dalam daftar rotasi pelatih, dan untuk masuk ke daftar tersebut, yang diandalkan adalah performa dalam pertandingan latihan, karena pertandingan latihan tidak hanya menguji kekuatan individu, tetapi juga kondisi mental dan fisik.

Superstar adalah pemain yang tak tergantikan dan harus bermain terlepas dari bagus atau buruknya kondisi mereka. Namun, bagi para pemain peran, karena tekanan bertahan yang relatif lebih kecil dan tugas yang lebih sederhana, pelatih tentu berharap mereka dapat langsung memberikan kontribusi begitu menginjakkan kaki di lapangan, dan secara alami akan memilih mereka yang sedang dalam kondisi prima.

Performa kompetitif yang ditunjukkan Tang Tian dalam pertandingan ini adalah hasil dari latihan kerasnya sepanjang musim panas. Popovich telah memasukkannya ke dalam daftar pemain yang akan diturunkan.

Training camp dibuka pada 9 Februari, dan pertandingan pramusim pertama San Antonio Spurs adalah pada 8 Februari. Hanya ada waktu 9 hari di antara kedua tanggal tersebut.

Selama 9 hari ini, tim berlatih hampir setiap hari. Para pemain senior sedang mencari kembali "feeling" pertandingan dan chemistry mereka, yang tidak mudah karena keterbatasan waktu.

Bagi ketiga pemain ruki termasuk Tang Tian, mereka juga harus mempelajari taktik tim, yang tentu saja jauh lebih sulit.

Namun, dalam proses ini, penampilan Tang Tian terus memukau Popovich dan staf pelatih Spurs.

Pemain ruki yang baru saja berusia 19 tahun ini menguasai taktik dengan kecepatan yang sangat luar biasa. Ia sama sekali tidak terlihat seperti pendatang baru, melainkan mirip seperti Duncan, Ginobili, dan pemain lain yang telah berada di tim selama belasan tahun.

"Kita benar-benar telah mendapatkan seorang jenius." Budenholzer telah mengatakan hal serupa kepada Popovich lebih dari sekali.

Popovich masih cukup tenang. Bagaimanapun, ia telah melatih di liga ini dalam waktu yang lama dan bukan tidak pernah menemui pemain yang tampil luar biasa saat latihan tetapi gagal total begitu bertanding. Oleh karena itu, ia hanya bersikap optimis dengan penuh kehati-hatian.

Waktu berlalu dengan cepat, dan dalam sekejap sudah tanggal 8 Februari. Seluruh anggota tim Spurs naik pesawat menuju Oklahoma City, di mana mereka akan menyambut pertandingan pramusim pertama musim baru melawan tuan rumah Oklahoma City Thunder.

Selama beberapa tahun berturut-turut, Thunder berhasil merekrut bakat-bakat luar biasa seperti Durant, Westbrook, Ibaka, and Harden. Rekor musim lalu mereka telah menembus peringkat keempat Wilayah Barat, dengan potensi yang tidak terbatas serta kekuatan tempur instan yang sudah sangat luar biasa.

Karena musim yang dipangkas membuat setiap tim hanya memiliki dua pertandingan pramusim, dapat dipastikan bahwa intensitas pertandingan ini tidak akan seperti pertandingan pramusim biasa di mana babak kedua dimainkan dengan santai untuk menguji pemain baru. Ini pasti akan menjadi sebuah pertarungan sengit.

Setibanya di Oklahoma City, Popovich langsung mengatur sesi latihan rutin, yang menunjukkan betapa ia sangat serius menghadapi pertandingan pramusim ini.

"Target kita di musim baru adalah juara, dan Thunder akan menjadi pesaing utama kita tahun ini. Kita butuh kemenangan yang bisa membangkitkan moral, dan itu adalah pertandingan ini." Pidato motivasi Popovich sebelum pertandingan sepenuhnya menunjukkan pandangan jauh ke depannya.

Usai latihan, ia mengumumkan susunan pemain tim serta 15 pemain yang diaktifkan.

Susunan pemain inti: Parker, Green, Jefferson, Duncan, Blair.

Susunan pemain ini sama seperti saat pertandingan latihan. Meskipun performa luar biasa Tang Tian di pertandingan latihan pertama sempat membuat Popovich berniat memasukkannya ke dalam susunan pemain inti, itu hanyalah pikiran sekilas. Demi mementingkan hasil pertandingan, ia tetap memilih susunan pemain yang paling aman.

Delapan pemain cadangan tersisa: Neal, Ginobili, Leonard, Bonner, Splitter, Joseph, Tang Tian, Malcolm Thomas.

Oklahoma City terkenal sebagai kota kecil. Namun, kota kecil memiliki satu ciri khas, yaitu pilihan hiburan bagi penduduk lokal yang relatif sedikit, sehingga pertandingan bola basket secara alami menjadi objek yang sangat dipuja-puja.

Terutama dalam dua tahun terakhir di mana Thunder bangkit dengan cepat, ditambah lagi baru saja melewati musim yang diwarnai penundaan (lockout), tingkat kehadiran penonton di tempat pertandingan pramusim ini bahkan melampaui delapan puluh persen. Suasana yang luar biasa di arena benar-benar jauh berbeda dari musim biasa.

Meskipun bertajuk pramusim, baik tingkat keseriusan kedua belah pihak maupun tingkat kehadiran penonton sama sekali tidak kalah dari pertandingan musim reguler.

Pertandingan masih menyisakan lebih dari setengah jam untuk dimulai, dan para pemain dari kedua kubu telah memasuki lapangan untuk melakukan pemanasan terakhir sebelum pertandingan.

Saat Tang Tian keluar, ada sedikit kejutan kecil. Ia melihat di tribun barisan depan terdapat para penonton yang memegang papan bertuliskan "Godfather". Meskipun jumlahnya tidak banyak, hal seperti ini sangat langka untuk sebuah pertandingan tandang.

Tampaknya pengaruh "Godfather" jauh lebih besar dari yang diperkirakan banyak orang.

Namun, ini juga merupakan tekanan tak kasat mata. Jika ia tidak tampil dengan baik dalam pertandingan resmi, popularitas semacam ini akan lenyap dengan cepat.

"Jangan gugup, jangan khawatir, aku yang akan melindungimu." Ginobili juga melihat papan tanda tersebut dan datang merangkul bahunya sambil berkata.

Tang Tian menoleh dan melirik Ginobili.

Ginobili menatapnya sambil tersenyum.

"Manu, aku pernah bermain di pertandingan dengan 70.000 penonton langsung."

"..." Ginobili tertegun sejenak.

"Dua kali, dan aku bahkan pernah mencetak tembakan penentu kemenangan, jadi tidak perlu mengkhawatirkanku."

"..."

"Haha~" Parker berada tepat di samping mereka saat itu. Mendengar percakapan kedua orang itu, ia tidak dapat menahan diri untuk tertawa terbahak-bahak. Ini adalah pertama kalinya ia melihat Ginobili dibuat bungkam.

Ginobili ikut tertawa. Ia mengulurkan tangan untuk mengusap kepalanya, tetapi setelah beberapa saat menyadari sesuatu, ia menurunkan tangannya kembali.

Di sisi lain lapangan, bintang utama Oklahoma City Thunder, Kevin Durant, sedang duduk beristirahat di pinggir lapangan.

Ia mengedarkan pandangannya ke sekeliling lapangan dan juga melihat para suporter beserta papan yang mereka pegang.

Wajahnya tiba-tiba berubah menjadi sangat tidak enak dipandang.

Selama musim sepi (offseason), akibat insiden akun kedua (burner account), imejnya tiba-tiba menjadi sangat buruk. Sekarang, melihat hal ini lagi terasa seperti merobek kembali luka yang baru saja mulai mengering.

"Bos." Pada saat itu, pemain ruki tim, Reggie Jackson, telah menyelesaikan pemanasannya dan ikut duduk di pinggir lapangan.

Durant melirik Jackson sejenak, lalu berkata, "Aku dengar kamu pergi menantang 'Godfather' musim panas lalu?"

Mendengar Durant membahas hal itu, Jackson memasang ekspresi canggung dan menganggukkan kepalanya. Niat awalnya dulu adalah menaikkan popularitas dengan menginjak Tang Tian, tetapi ia gagal. Ia tidak menyangka Durant mengetahui masalah ini.

Namun, ucapan Durant selanjutnya justru membuatnya merasa gembira.

"Nanti jika kamu berada di lapangan bersamanya, hancurkan dia. Pelatih Brooks perlu melihat hal ini, dan aku percaya kamu memiliki kemampuan itu."